“Nghe nói rồi chứ? Những người được triều đình cử đi truyền tin bên ngoài, tất cả đều bị quân phiến loạn giết hết!”

“Thật không vậy?”

“Xác họ bị quân phiến loạn treo lên gậy để mọi người thấy đấy. Hàng xóm nhà tôi khi đi tuần tra đã chứng kiến tận mắt. Nói là họ chết thảm lắm, quần áo bị xé sạch, không còn một miếng vải nào trên người, và trên thân có rất nhiều vết thương.”

“Tôi có thể chứng minh! Vợ của anh ta suốt ngày chỉ biết khóc ở nhà thôi.”

Như mọi khi, Tô Huyền Minh ra đường để tìm hiểu tin tức. Nghe thấy tiếng bàn tán của mọi người, anh cảm thấy lo lắng và quyết định đến gần bức tường thành để xem sao.

Vừa mới ngồi xe ngựa đến nơi, anh đã chứng kiến một vụ bạo loạn đang diễn ra:

“Bắt lấy hắn!”

“Đúng là đồ ranh mãnh, dám lặn qua sông Bạch Hà để vào thành phố!”

“Còn có một người nữa kia!”

“Nhanh lên! Nhanh lên! Quan lớn đã ra lệnh, không được để sót ai.”

Khoảng bảy tám người đàn ông gầy yếu bị đè xuống đất. Họ chỉ mặc một chiếc quần lót trên người. Mặc dù là mùa xuân, nhưng mặc ít quá và phải ngập trong nước trong thời gian dài, họ run rẩy vì lạnh.

Tô Huyền Minh nhìn kỹ, thấy khuôn mặt của họ có màu đen sẫm và những vết đốm giống như gỉ sét, có lẽ là do thường xuyên lặn dưới nước. Trong sách từng ghi chép rằng những người đi lấy ngọc trai thường có những vết đốm này trên mặt.

Rất nhanh, một đám người dân kinh đô tò mò tụ tập lại xung quanh và hỏi:

“Các bạn đến từ đâu? Tại sao lại tham gia cuộc nổi dậy của Phương Lạp?”

“Ôi trời, các bạn không biết đây là tội chết à?”

“Dám bơi giỏi như vậy, thì đi làm ngư dân đi! Sao phải đi con đường tăm tối này chứ?”

“Thanh niên ơi, sao không quay đầu về phe chính nghĩa đi? Biết đâu bạn còn có thể chuộc lỗi và thoát khỏi cái chết đấy.”

Một thanh niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi bị đè xuống đất, nghe những lời này liền phun nước bọt và nói một cách hung hãn:

“Các bạn hãy đợi đấy! Khi chúng tôi chiếm được kinh đô Thành, nhà cửa, tiền bạc và phụ nữ của các bạn sẽ thuộc về chúng tôi!”

Những người đang xem chỉ sợ hãi một lúc, sau đó lại tức giận đến mức nhảy lên nhảy xuống.

“Hãy nhìn rõ tình hình đi! Được bắt là các bạn chứ! Dám nói những lời đe dọa như vậy ở đây. Các bạn hãy cố gắng bảo vệ mạng sống của mình trước đã.”

“Thật là buồn cười, những kẻ như các bạn mà còn muốn chiếm được kinh đô Thành, đúng là mơ mộng hão huyền!”

Hai bên cãi vã với nhau.

Trán Tô Huyền Minh bỗng nhiên nhăn lại; phản ứng của những người này đối

Tô Huyền Minh kìm nén nỗi bất an trong lòng, bỏ tiền hối lộ một vài tên cầm đầu nhỏ để được lên thành xem tình hình bên ngoài.

Khi nhìn xuống, anh chỉ thấy một cảnh tượng hỗn loạn không thể tả nổi.

Dưới chân thành có quá nhiều người dân tụ tập lại với nhau, đến nỗi khó phân biệt được đó là quân phiến loạn hay là những người dân lưu lạc.

“Họ tất cả đều là quân phiến loạn sao?”

Một binh sĩ bên cạnh liếc nhìn Tô Huyền Minh rồi biết ngay đây chỉ là một thiếu gia muốn đi xem náo nhiệt mà thôi: “Bây giờ thì không phải, nhưng sau này có thể sẽ thế.”

Sự khác biệt giữa người dân lưu lạc và quân phiến loạn rốt cuộc cũng chỉ là việc họ đều không được phép vào kinh đô mà thôi.

Tô Huyền Minh quan sát chăm chú trong một lúc lâu. Trong số những người dân ăn mặc rách rưới kia, có một nhóm người rất nổi bật.

Vẻ mặt của họ khác biệt so với những người dân gầy yếu khác; họ có nhiều da hơn trên mặt, và trang phục của họ cũng giống với kiểu thời trang thông dụng ở kinh đô.

Binh sĩ đó giải thích cho anh: “Đó là những người dân ở vùng ngoại ô kinh đô, không kịp trốn thoát. Quân phiến loạn đã tiêu diệt tất cả mọi thứ ở đó.”

Đó thực sự không phải là tin tốt chút nào.

“Cảm ơn!”

Tô Huyền Minh xuống khỏi thành, rồi bảo người coi ngựa đưa mình đến dinh Thái Sư.

Thái Sư Đông không có ở nhà; ông đã đi kiểm tra tại doanh trại ở kinh đô.

Tô Huyền Minh chờ đợi đến khi mặt trời bắt đầu lặn, cuối cùng cũng gặp được Thái Sư Đông – người đã mệt mỏi vì công việc.

Thái Sư Đông vỗ vỗ lưng hơi đau nhức, rồi bảo người hầu chuẩn bị bữa tối: “Bổ Dung Hoa, sao rồi?”

“Tốt.” Tô Huyền Minh vẫn còn nghĩ ngợi về những chuyện khác, nên không thể cảm nhận được hương vị của thức ăn.

Thái Sư Đông vẫn còn rất khỏe mạnh; ông ăn hết hai cân thịt cừu: “Tôi không ngờ rằng bạn sẽ đến tìm tôi.”

Lần trước, hai người đã hợp tác với nhau: Thái Sư Đông giúp Tô Huyền Minh vững chắc vị trí trong triều đình, còn Tô Huyền Minh thì giúp Thái Sư Đông loại bỏ những chuyện quá khứ không thể để lộ ra ngoài, đồng thời cũng giúp ông và Cố Nam Tịch kết nối với nhau.

Nhưng kế hoạch đã không theo đúng như dự đoán.

Cố Nam Tịch nhanh chóng chiếm được vài tỉnh, làm thay đổi hoàn toàn tình hình.

Vì vậy, sự hợp tác giữa hai người cũng phải chấm dứt.

Thái Sư Đông gắp thêm một ít rau xanh, nhai vài miếng rồi nuốt xuống: “Bạn có việc gì muốn nhờ tôi không? Lần trước là tôi đã lợi dụng bạn… Bạn có muốn rời kh

Năm người đã chết rồi.”

  “Hắn nói gì vậy?”

  Ở đây, “hắn” ám chỉ Hoàng đế Đại Chu.

  Đại sư Tông không thể tiếp tục ăn được nữa, cảm thấy chán ngấy: “Hắn nói không cần phải điều quân nữa, các tướng lĩnh sẽ tự nguyện đến.”

  Tô Huyền Minh có vẻ mặt kỳ lạ, như muốn nói lại thôi: “Ngài không khuyên hắn sao?”

  Nếu là trước đây, thực sự các tướng lĩnh sẽ đến giúp đỡ triều đình. Nhưng với bài học từ trường hợp của Mẫu Thân, việc họ có đến kinh thành khi không có sắc lệnh hay không vẫn còn là điều chưa biết được.

  Đại sư Tông đặt đũa xuống: “Cậu còn ăn không? Không ăn thì gom đồ đi.”

  “Không ăn nữa.” Trong lúc này, dù có mang đến một đĩa gan rồng, mật phượng, cũng không thể cảm thấy ngon được gì.

  Đại sư Tông ra lệnh gom đồ đi và rót trà: “Tôi đã khuyên rồi, nhưng vô ích, hắn không nghe.”

  “Lý Các Lão thì sao?”

  “Bị ốm.”

  Tô Huyền Minh ngẩn ngơ, mỗi khi đến lúc quan trọng lại bị ốm à?

  Hai người im lặng một lát.

  Tô Huyền Minh lại nói: “Hôm nay tôi lên thành xem, quân phiến loạn có dấu hiệu tấn công thành. Nếu không chờ được quân tiếp viện, cứ mãi ở trong thành cũng vô ích. Thà rằng chúng ta nên ra khỏi thành và tấn công trước!”

  Đại sư Tông mỉm cười: “Cậu thật là tốt bụng. Tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng không ai nghe theo.”

  Ông có thể thuyết phục được các quan văn, nhưng không thể thuyết phục được các tướng lĩnh võ.

  Các tướng lĩnh chỉ nghe theo lệnh của triều đình; nếu không có lệnh, ai dám dẫn quân ra ngoài chứ?

  Tô Huyền Minh kể lại những gì mình đã thấy hôm nay, giọng nói đầy lo lắng: “Tôi lo rằng họ sẽ giết hại người dân trong thành.”

  Giết hại người dân trong thành? Giết hại cả kinh thành à?

  Không thể nào được.

  Đại sư Tông nói: “Dù cho thành bị phá, nhưng với hàng triệu người ở kinh thành, muốn giết hết họ cũng cần nhiều ngày mới xong được. Hơn nữa, liệu Phương Lạp có đủ can đảm để làm ra những việc tàn ác như vậy sao?!”

  Tô Huyền Minh thở dài mạnh: “Thưa ngài, có lẽ ngài chưa từng chứng kiến cảnh giết hại người dân trong thành… Tôi cũng chưa từng thấy, nhưng tôi đã nghe Mẫu Thân kể.”

  Việc giết hại người dân trong thành không phải là ngay từ đầu đã bắt đầu. Các binh sĩ cũng là con người, không thể đến mức mất hết nhân tính.

  Họ tấn công thành là để cướp của cải; từng đợt binh sĩ đến đòi tiền.

  Đợt đầu tiên, họ lấy