Trong khi Cố Nam Tịch không hề hay biết, đủ loại truyện về việc bó chân phụ nữ đã lan tràn khắp nơi, những câu chuyện nhảm nhí ấy khiến người đọc gần như muốn ngừng tim lại.

Việc bó chân đã mất đi sự huyền bí, trở thành thứ quá phổ biến và tầm thường.

Người dân Vân Châu gần như đã chán ngấy những câu chuyện kỳ lạ này đến mức không muốn nghe đến từ “bó chân” nữa trong đời này.

Cố Nam Tịch không ngờ rằng Văn Ngọc lại làm việc hiệu quả đến thế.

Khi Văn Ngọc đưa ra lời hứa, Cố Nam Tịch đã quyết định cho cô ấy nửa năm thời gian để thử nghiệm, sau đó mới xem kết quả.

Bỏ qua chuyện này, Cố Nam Tịch tiếp tục lên đường đến các khu vực tập trung của các bộ lạc trên thảo nguyên.

Mỗi bộ lạc trên thảo nguyên đều có tính cách riêng biệt.

Có những bộ lạc thích những thứ mới mẻ của thành thị, vào mùa đông họ thích ở lại thị trấn Phú Minh để sống trong không khí sôi động.

Cũng có những bộ lạc kiên trì giữ gìn truyền thống, họ sẽ đưa gia súc đi di cư trước khi mùa đông đến; theo họ, những con cừu non không trải qua gió bão thì sẽ không thể lớn lên được.

Cố Nam Tịch đã từng gặp các thủ lĩnh bộ lạc ở trong thành thị, lần này cô ấy muốn đến một trong những khu vực tập trung lớn trên thảo nguyên – bộ lạc Thá Tư.

Gió lạnh trên thảo nguyên cắt da như lưỡi dao, làm tan biến tiếng hô của những người chăn nuôi; tuyết phủ che khuất mọi âm thanh, chỉ còn lại tiếng tim đập như tiếng trống.

Chiếc xe ngựa lăn trên tuyết, bánh xe phát ra tiếng kêu ồn ào.

Đoàn người của Cố Nam Tịch tiếp tục di chuyển trên vùng tuyết rộng lớn.

Khi không có kẻ xâm lược, thiên nhiên chính là kẻ thù lớn nhất của con người.

Thỉnh thoảng, họ gặp phải các đoàn buôn bán; hai bên chào hỏi nhau, đi cùng một đoạn đường rồi lại chia tay.

Những đoàn buôn này đi qua vùng tuyết rộng, tiếng chuông lạc đà vang vọng, mang theo lụa và trà.

Có những bộ lạc không muốn vào các thành phố của người Hán, mà chỉ muốn ở lại trên đồng cỏ của mình, chờ đợi các đoàn buôn đến giao dịch với họ.

Các bộ lạc trao đổi da thú, ngựa tốt lấy đồ sắt và muối; khi ngôn ngữ không thông thạo, họ sử dụng cử chỉ để giao tiếp; dưới ánh lửa, những hàng hóa được trưng bày tạo nên những khoảnh khắc sôi động ngắn ngủi.

Những thanh kiếm sắt của lính canh đoàn buôn được những người trẻ tuổi trong bộ lạc ngưỡng mộ và chiêm ngưỡng, trong khi các thương nhân Hán lại rất yêu thích những yên ngựa được khắc hoa văn tinh xảo.

Cố Nam Tịch nhìn đoàn người rời đi, rồi kiên định tiếp tục hành trình theo đường đã định.

“Đại tướng!”

Lúc nãy, họ đang dẫn đàn cừu vào thung lũng khuất gió, dùng tuyết để xây những bức tường chắn gió tạm thời, và đào cỏ khô ra làm thức ăn cho gia súc.

Ngay khi nghe tin Đại tướng đã đến, họ vội vàng bỏ dở công việc đang làm, chạy đến ngay, e ngại không dám nói chuyện với Cố Nam Tịch, chỉ đứng ở xa cười ngớ ngẩn.

Cố Nam Tịch chào hỏi trưởng bộ lạc và mọi người, rồi vẫy tay với các thành viên trong bộ lạc, khiến không khí trở nên ấm áp hơn nhờ tiếng huýt sáo.

Những tình cảm sâu đậm và nồng nhiệt được thể hiện qua những tiếng huýt sáo ấy.

Cố Nam Tịch bước vào lều của trưởng bộ lạc.

Lều được trang trí bằng lụa màu sắc, ở giữa treo một cái sọ sói; phân bò đang cháy rực phát ra hơi ấm le lói, khói từ ô trần lều bay lên một cách nhẹ nhàng.

Tra Tô giải thích: “Chúng tôi đã thử sử dụng than đá, nhưng khói từ than đá quá đen.”

Than đá có mùi hương kỳ lạ, trong khi phân bò sau khi được phơi khô thì lại mang mùi thơm của cỏ cây.

Quan trọng hơn, than đá cần phải mua với tiền, trong khi phân bò thì có sẵn ngay trong tay.

Tại sao Cố Nam Tịch lại quan tâm đến điều nhỏ nhặt này chứ? Cô vẫy tay mời Tra Tô ngồi xuống cùng: “Đã bao lâu rồi? Có kể cho Hạ Sĩ biết chưa?”

Trên khuôn mặt Tra Tô hiện lên nụ cười đầy yêu thương: “Bốn tháng rồi, con đã kể với bố mẹ. Mẹ nói sẽ mua một tấm vải bông ở thị trấn Phủ Minh để may quần áo lót cho con.”

Cố Nam Tịch gật đầu: “Vải bông thoáng khí và mềm mại, da trẻ em rất nhạy cảm, nên rất thích hợp để mặc sát da.”

Trưởng bộ lạc của bộ lạc Ta Thổ sắp trở thành ông ngoại rồi; kể từ khi nhận được tin này, ông ta vui mừng đến mức không ngừng cười, tính tình trở nên tốt bụng hơn bao giờ hết.

Các thành viên trong bộ lạc mang đến những xiên thịt khô và phô mai, còn có một miếng thịt nai tươi mới săn được hôm qua.

Tra Tô lo lắng rằng Cố Nam Tịch có thể không quen ăn thịt khô, nên tự mình nấu một tô trà sữa mặn trên bếp lửa, cẩn thận cho thêm nhiều gạo rang và hạt thịt vào để đảm bảo Cố Nam Tịch no bụng.

Thực ra, Cố Nam Tịch không mấy thích trà sữa mặn, nhưng dưới ánh mắt nhiệt tình của trưởng bộ lạc và Tra Tô, cô vẫn ăn ngon lành và liên tục khen ngợi.

Trong chốc lát, bầu không khí trong lều trở nên vui vẻ và ấm cúng.

Sau khi ăn no uống đủ, Cố Nam Tịch hỏi: “Năm nay cuộc sống của các bạn có thuận lợi không? Có gặp phải khó khăn gì không?”

Tra Tô nhìn về phía cha vợ mình, cân nhắc từng từ trước khi trả lờ

“Ồ? Hãy kể chi tiết hơn xem.”

Vẻ mặt của Tra Tô trở nên nghiêm túc: “Có vài bộ lạc nhỏ, trong năm nay có rất nhiều người mất tích, không thấy người sống cũng không thấy xác chết.”

Trên đồng cỏ, một khi người ta lạc hướng, thì gần như chắc chắn sẽ chết.

Mỗi năm đều có vài vụ như vậy, nhưng năm nay tình hình lại xảy ra nhiều hơn bình thường.

Cố Nam Tịch nhíu mày: “Anh nghi đây không phải là hiện tượng bình thường?”

Tra Tô gật đầu: “Tôi không có bằng chứng cụ thể, chỉ là từng nghe bạn bè của những người mất tích nói rằng, họ hiếm khi đi đến những nơi xa lạ.”

Cố Nam Tịch hỏi: “Họ thường đi làm việc ở đâu?”

“Ở Yung Châu. Họ thường xuyên đi làm công nhẹ ở Yung Châu, nên rất quen thuộc với con đường đi lại, không lẽ họ lại lạc được.”

“Chưa báo cáo với chính quyền sao?”

“Đã báo rồi. Sau khi chính quyền điều tra, họ cho biết những người này mất tích sau khi rời khỏi thành phố, và có rất nhiều nhân chứng, binh sĩ canh gác thành cũng có thể làm chứng.”

Yung Châu… Gia tộc Xie… Mỏ khoáng sản…

Cố Nam Tịch gần như đoán ra chuyện gì đang xảy ra, cần phải đi kiểm tra xác minh thêm.

“Được, tôi đã ghi nhớ chuyện này rồi. Sẽ giải quyết sau Tết.”

Tra Tô thở phào nhẹ nhõm; cô biết rằng Vân Quốc Công chắc chắn sẽ không bỏ qua chuyện này.

Sau khi Tra Tô kể xong, thủ lĩnh bộ lạc Ta Si nói: “Tôi nghe A Bu Nhật Kỳ nói rằng, ở phía nam có rất nhiều trẻ mồ côi, chính quyền đang rất lo lắng không biết phải đối phó với chúng như thế nào.”

Cố Nam Tịch đáp: “Đúng vậy, hầu hết các em đều đến từ huyện Hà Nam, tuổi đa số vào khoảng bảy đến mười tuổi.”

Những đứa trẻ nhỏ hơn, trong thời tiết lạnh giá như thế này, nếu không có người lớn bảo vệ, thì chắc chắn không thể sống sót được.

Những đứa trẻ lớn hơn một chút thì có thể đi làm những công việc linh hoạt để kiếm sống.

Thủ lĩnh bộ lạc xoa xoa đôi tay, trên khuôn mặt đen sạm của ông xuất hiện hai vệt đỏ đáng ngờ: “Các anh có muốn chúng tôi giúp đỡ gánh vác một phần áp lực này không?”

Dù họ không hiểu về luật cấm giao phối họ hàng, nhưng kinh nghiệm của tổ tiên đã dạy họ rằng cần phải giao lưu nhiều hơn với bên ngoài.

Ở một số bộ lạc hẻo lánh, mỗi khi có đoàn thương nhân đi qua, các nữ tu sĩ chăn nuôi thường rất nhiệt tình mời họ ở lại qua đêm.

Thủ lĩnh bộ lạc Ta Si đã mong muốn giúp đỡ những đứa trẻ mồ côi này từ lâu rồi: “Tôi cam đoan rằng, các tu sĩ trong bộ lạc chúng tôi sẽ coi những đứa trẻ