Lời nói của Mạch Tử như thể không bao giờ ngừng lại: “Bởi vì những người phụ nữ có chân nhỏ đi đường sẽ trở nên duyên dáng hơn, và từ đó có thể kết hôn vào một gia đình tốt đẹp. À, việc kết hôn cũng giống như là lần tái sinh thứ hai vậy. Như tôi chẳng hạn, được gả cho Chương Tam Nương, đó quả là phúc đức lớn lao sau tám kiếp sống. Em gái tôi dáng vẻ bình thường mà nếu lại có đôi chân to thì chắc chắn sẽ không thể lấy chồng được!”

Tôi thật không hiểu nổi!

Văn Ngọc gần như không thể kiềm chế được biểu cảm của mình nữa!

Vài năm trước, Hiệu trưởng Tùng Sơn Thư Viện đã rất ủng hộ việc buộc chân phụ nữ, nhưng cuối cùng đã bị Vân Quốc Công – lúc đó vẫn còn là Hầu Phu Nhân của Vĩnh Xương – mắng mỏ dữ dội, và chỉ từ đó thói quen này mới bắt đầu suy yếu đi.

Và giờ đây, thói quen này lại muốn lan rộng đến Vân Châu sao?!

Văn Ngọc kiềm chế cơn giận, mỉm cười nói: “Sao người lại nghĩ như vậy chứ? Tam Nương cũng có đôi chân bình thường mà cuộc sống của cô ấy vẫn rất hạnh phúc mà.”

“Làm sao có thể so sánh được?! Phụ nữ lẽ ra phải ở nhà, chăm sóc chồng con…” Mạch Tử thay đổi giọng điệu ngay lập tức.

“Không phải tất cả phụ nữ đều giỏi giang như vợ tôi đâu.”

“Ha! Tôi đã nói rồi, đừng mang những quan niệm đó từ Quảng Đức Phủ sang Vân Châu! Còn Dương Niu thì sao? Không được phép buộc chân nữa đâu!” Đúng lúc nghỉ trưa, Chương Tam Nương biết tin Vân Quốc Công đến thăm nhà mình, liền vội vàng trở về.

Vừa đến cửa, cô đã nghe thấy chồng mình đang nói những lời vô lý, lại tiếp tục lặp đi lặp lại những ý kiến ngu ngốc đó… Cơn giận của Chương Tam Nương không thể kiềm chế được nữa.

Mạch Tử bị Chương Tam Nương mắng mỏ dữ dội, lập tức lại không biết phải làm thế nào, nhưng vẫn không từ bỏ ý định của mình, khẽ nói: “Bạn hãy đi nghe các người kể chuyện ở quán trà xem, trong những câu chuyện đó, các công chúa hoàng gia, những thiếu nữ quý tộc đều có chân nhỏ mà.”

Chương Tam Nương tức giận: “Bạn đùa à? Bạn coi những câu chuyện đó là sự thật sao? Họ có bao giờ gặp thực sự các công chúa hay hoàng hậu đâu?! Rõ ràng có ví dụ ngay trước mắt bạn mà bạn vẫn không tin. Ở Vân Châu này, có ai buộc chân phụ nữ đâu?”

Mạch Tử phản bác: “Tôi không nói dối đâu. Trong nhà họ Trình, họ Diễn ở thị trấn này, những người tì thiếp mới nhập gia đều đã từng bị buộc chân. Nhà họ Lão Biểu Đầu ở phố chúng ta cũng đang định buộc chân cho cháu gái mình, hôm trước họ còn đến nhà chúng tô

“Tại sao không ra đón khách vậy?”

“Cô ấy… cô ấy…”

Chị Zhang San Niang đá mạnh vào góc lúa rồi bước thẳng vào phòng riêng.

Không lâu sau, chị Zhang San Niang ôm lấy một cô bé gầy yếu và chạy ra ngoài, khuôn mặt đầy lo lắng:

“Thưa ngài, chân của cô bé Yang Niu bị gãy và bị bỏng; tôi đã đưa cô bé đến bệnh viện cộng đồng.”

Cố Nam Tịch và những người khác đã nhìn thấy cảnh tượng đó. Đôi chân của cô bé lộ ra ngoài; ngoại trừ ngón chân cái, bốn ngón còn lại đều bị gãy và được buộc chặt vào lòng bàn chân bằng vải, trên vải có những vết máu, cảnh tượng thật đáng sợ.

Cố Nam Tịch và những người khác vội vàng nhường đường: “Hãy đi nhanh đi; nếu cần nguyên liệu y dược gì, hãy báo cho Thích Sử Phủ biết.”

Sau khi chị Zhang San Niang đi rồi, Cố Nam Tịch cũng không ở lại lâu. Anh trò chuyện vài câu với Mạch Tử rồi tiếp tục ghé thăm những người khác. Hầu hết mọi người đều sống tốt; chỉ có một vài người đưa ra những yêu cầu kỳ quặc mà Cố Nam Tịch không để ý đến.

Vương An Thạch và Văn Ngọc than phiền: “Ông già Đinh kia thật là không biết xấu hổ! Tuổi tác đã cao như vậy, trông giống như một cái bí đỏ, vậy mà dám đề nghị với ngài rằng mong chính quyền phân phát vợ cho mình! Còn yêu cầu cụ thể là muốn một cô gái từ gia đình quý tộc nữa!”

Trong triều đình, thực sự có trường hợp phân phát vợ con cho các binh sĩ ở biên giới; thông thường, những nô tì bị tịch thu tài sản sẽ được giao cho các binh sĩ cấp trung úy trở lên.

Nhưng ông già Đinh có cái gì đặc biệt chứ?!

Văn Ngọc nhìn ông ta với ánh mắt châm biếm: “Khi nghe nói sắp có chiến tranh, ông ta đã cuốn gia tài và bỏ rơi vợ con mà chạy trốn. Sau đó, khi biết rằng sau chiến tranh, Vân Châu có chính sách hỗ trợ cho gia đình các binh sĩ, ông ta liền quay trở lại. Nhà chức trách đã giới thiệu cho ông ta nhiều công việc, nhưng ông ta luôn lừa đảo và bị sa thải mỗi lần.”

Vương An Thạch tức giận: “Thật không nên đối xử ưu ái với người như vậy!”

Văn Ngọc nói với vẻ kiên quyết: “Thật không công bằng, phải không? Trong lúc nguy cấp, ông ta không quan tâm đến vợ con mình. Những lợi ích mà vợ con ông ta đã đánh đổi bằng mạng sống của mình, ông ta đều chiếm hết. Nhưng biết làm sao được chứ? Mọi người thường nói rằng cha mẹ luôn tốt với con cái. Nếu chúng ta đối xử khác biệt với ông ta, mọi người sẽ không hỏi lý do, mà chỉ nghĩ rằng đó là lỗi của Vân Quốc Công.”

Việc phụ nữ nắm quyền lực thực sự khó khăn hơn nhiều so với nam giới.

Gỗ đào vừa được cắt mới vẫn còn mùi thông thơm mát; bên trái khắc chữ “Thần Đồ”, bên phải viết “Dục Lệ”; bột vàng lấp lánh trong ánh hoàng hôn.

Có nhà treo phù điêu đào, có nhà dán câu đối xuân; tất cả đều mang lại không khí vui vẻ, chẳng ai ép buộc phải tuân theo một quy tắc chung cả.

Ngày hôm sau, Cố Nam Tịch lại dẫn người đi viếng nghĩa trang các anh hùng liệt sĩ ngoài thành phố. Bản thân Cố Nam Tịch tự mình lau chùi bia mộ bằng rượu hoa hồi. Những người khác cũng lặng lẽ dọn dẹp cỏ khô trong nghĩa trang. Trước bia mộ, có rất nhiều lễ vật được đặt tặng, chắc hẳn là do gia đình của họ để lại. Đứng trước bia mộ, những cái tên được khắc đầy đủ khiến Cố Nam Tịch cảm thấy đau lòng. Máu của kẻ Thát Người mới thực sự là lễ vật xứng đáng nhất để tưởng nhớ họ. Nếu triều đại Đại Chu không thể mang lại vinh quang cho các bạn, thì tôi sẽ giành lại nó cho các bạn! Hãy kiên nhẫn chờ đợi… Ngày đó sẽ không còn xa nữa.

“Thưa ngài, tối qua tôi đã thu thập được một số tin tức,” Văn Ngọc nói, đốt ba que hương, cúi đầu ba lần rồi cắm chúng vào lư hương.

“Ông Đinh gần đây luôn giới thiệu các cô hầu gái cho những gia đình giàu có. Lương của họ rất cao, trả hàng tháng đều đặn; nhưng yêu cầu phải có bàn chân nhỏ, tốt nhất là loại ‘tam tấc kim liên’.”

“Ha ha… Có cô hầu gái nào lại được trả lương cao đến thế chứ?”

Ai hiểu thì đều biết ý của cô ấy.

Cố Nam Tịch nhìn chằm chằm vào bia mộ, không nói gì.

Văn Ngọc tiếp tục: “Những cô gái mà ông Đinh giới thiệu đã có hơn ba mươi người rồi. Tôi cũng đã đi hỏi những quán trà quen biết… Trong những cuốn truyện ngôn tình đang được ưa chuộng gần đây, câu nói hay nhất thường là: ‘Muốn đánh giá vẻ đẹp của một người phụ nữ, hãy nhìn vào đôi bàn chân của cô ấy.’ Khi miêu tả phụ nữ, người ta thường khen ngợi đôi bàn chân nhỏ bé ấy…”

Văn Ngọc thở dài: “Lang Quân nói rằng, tập tục bó chân phụ nữ đang trở nên phổ biến ở kinh đô.”

“Văn Ngọc à…”

“Tôi đây.”

Cố Nam Tịch chỉ vào bia mộ và nói một cách nghiêm túc: “Họ đang theo dõi chúng ta đấy.” Rồi bà chỉ xuống mảnh đất dưới chân mình: “Bao nhiêu máu đã thấm vào mảnh đất này? Bao nhiêu viên gạch vỡ ở cổng thành là do máu của những cô gái? Tương lai mà họ đổi lấy bằng mạng sống của mình, liệu có thể chứa đựng những thứ tồi tệ như việc bó chân không?”

Ánh mắt Văn Ngọc tràn đầy quyết tâm và sự kiên định, như thể muốn phá vỡ mọ