Sau khi tham gia bữa tiệc ăn uống tại Vĩnh Xương Hầu Phủ, Giới Phủ và Tăng Củng mới no nê, rồi lẻn ra khỏi cửa sau.

“Anh cũng định đi Vân Châu à?”

Hai người cùng nhau đi đến khu chợ đông đúc. Có lẽ vì gần đến Tết, các thương nhân từ phía nam và phía bắc đã mang theo hàng hóa của mình đến kinh đô để kiếm thật nhiều tiền trong năm này.

Tăng Củng nói chuyện một cách điềm đạm, thanh lịch: “Đúng vậy, tôi muốn đi xem sao.”

Tổ tiên của Tăng Củng qua nhiều thế hệ đều là những học giả uyên bác; ông nội ông từng giữ chức vụ Lang trung Bộ Hộ, còn cha ông là Tiến sĩ Thái Thường.

Vài năm trước, cha Tăng Củng được điều đến làm quan huyện tại huyện Như Giao, tỉnh Thái Châu, và anh trai ông cùng ông đã theo ông đến đó.

Huyện Như Giao có phong cách học thuật trong sáng; nhiều học giả nổi tiếng như Hồ Viễn, Vương Duy Hy, Vương Tuấn Nghị… đều có thành tựu lớn trong học thuật, và Tăng Củng cũng có mối quan hệ thân thiện với họ.

Cha Tăng Củng, Tăng Dị Chiếm, do từng làm quan huyện, nên hiểu rõ việc trở thành một quan lại tốt là điều không hề dễ dàng. Vì vậy, ông rất ngưỡng mộ Vân Quốc Công – người đã biến Vân Châu thành nơi như ngày hôm nay.

Chịu ảnh hưởng của cha mình, Tăng Củng đã chọn Vân Châu làm điểm đến đầu tiên trong chuyến du học của mình, nhưng người bạn thân Giới Phủ lại muốn đến kinh đô. May mắn thay, bạn bè Tô Huyền Minh ở kinh đô đã gửi thư mời họ, vì vậy họ quyết định cùng nhau đi.

Giới Phủ gãi đầu và thì thầm: “Tôi cảm thấy Huyền Minh không nói thật với chúng ta. Nếu Vân Quốc Công và Chu Đại Nhân thực sự thiếu tiền đến thế, tại sao chỉ tổ chức một sự kiện liên quan đến Tùng lộ thôi?”

Bán Tùng lộ thì có thể kiếm tiền, nhưng không phải là cách kiếm tiền hiệu quả nhất.

Tăng Củng tò mò hỏi: “Nếu là anh, anh sẽ làm gì để kiếm tiền?”

Giới Phủ vuốt ve ria mép mình và nói: “Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ tận dụng những người quyền quý để kiếm tiền.”

Việc bóc lột người dân thông thường thì có ích gì chứ? Hai phần ba của tài sản trên thế giới đều nằm trong tay các gia đình quyền quý.

Nếu muốn kiếm tiền, thì phải kiếm tiền từ những người giàu có.

Sau khi trở về nơi ở, Giới Phủ và Tăng Củng nghỉ ngơi một đêm, và vào sáng hôm sau, họ nhận được lời mời.

“Đây là lời mời dự sinh nhật của Công tước Lạc Hiương,” Giới Phủ nói, cau mày khi cầm lá thư.

Công tước Lạc Hiương là cháu họ của hoàng đế hiện nay, không giữ chức vụ thực sự và cũng không can thiệp vào chính trị triều đình.

Bản thân Giới Phủ chỉ là một học giả không mấy nổi ti

“Đi thôi!” Trong lòng Giới Phủ đầy rẫy nghi ngờ.

Chưa bao giờ nghe nói Vân Quốc Công và Lạc Hương Quận Vương có mối quan hệ gì cả.

Bữa tiệc sinh nhật này chắc chắn sẽ có vấn đề gì đó xảy ra…

Nhưng Tô Huyền Minh không hề dặn dò gì đặc biệt, chắc hẳn sẽ không sao đâu.

Giới Phủ và Tăng Củng đi đến Chợ Tây để tìm mua những món quà lễ phù hợp, tốt nhất là vừa rẻ vừa đẹp mắt.

Tại Chợ Tây, người qua kẻ lại tấp nập, ồn ào không ngớt.

Sau khi ghé thăm vài cửa hàng, Giới Phủ được biết rằng bữa tiệc sinh nhật của Lạc Hương Quận Vương được tổ chức rất hoành tráng. Người ta nói rằng còn mời cả Nàng Dây Đàn Ngọc Thanh từ Nhà Hát Tụ Xuân Lầu đến biểu diễn nữa.

Nàng Dây Đàn Ngọc Thanh nổi tiếng khắp kinh thành; vũ điệu “Chim Bồ Công Trên Tay” của nàng đã giúp cô giành được danh hiệu nghệ sĩ múa xuất sắc nhất. Hiện nay, muốn gặp nàng thực sự rất khó.

Giới Phủ rất hứng thú: “Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của Nàng Dây Đàn Ngọc Thanh, nhưng chưa bao giờ có cơ hội gặp nàng. Lần này, nhờ vào bữa tiệc sinh nhật của Lạc Hương Quận Vương, tôi sẽ được chiêm ngưỡng tài năng của nàng. Tô Huyền Minh thật sự đã làm một việc tốt.”

Trong khi đó, Tăng Củng không hề quan tâm đến chuyện này, chỉ lo lắng về số tiền phải chi để mua quà: “Anh và Nàng Dây Đàn Ngọc Thanh chẳng hề có mối liên quan gì cả; tất cả chỉ vì chúng ta phải tiêu tiền mà thôi.”

Giới Phủ vuốt ve cái túi lép léo của mình, cảm thấy áy náy: “Thiên sinh tài liệu tất phải có dụng, dù tiền bạc có tan biến hết cũng sẽ quay trở lại thôi.”

“Ha…”

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và ngày sinh nhật của Lạc Hương Quận Vương cũng đến.

Một vị vương gia giàu có nhưng không có vai trò chính trị nào cả; tuy nhiên, các quan lại văn võ vẫn rất tôn trọng ông, thậm chí cả Đại Sư Tống – người không thích tham gia những buổi tiệc ồn ào – cũng đến dự.

Để chuẩn bị cho bữa tiệc sinh nhật này, toàn bộ dinh thự của Lạc Hương Quận Vương đã đóng cửa không tiếp khách trong suốt mười ngày.

Những bức tường cao lớn ngăn cản ánh mắt tò mò của mọi người. Mỗi người đi qua dinh thự đều tự hỏi: Lạc Hương Quận Vương đang chuẩn bị những gì đây?

Bữa tiệc sinh nhật này được tổ chức vào buổi tối. Cánh cổng lớn của dinh thự mở rộng, con trai thứ hai của Quận Vương đứng đó chào đón khách.

Mọi người đều biết rằng Lạc Hương Quận Vương đã chuẩn bị bữa tiệc sinh nhật một cách tỉ mỉ, nhưng không ngờ nó lại hoành tráng đến thế.

Những bông tuyết bay lả tả, nhưng trong v

Nhìn từ xa, Lý Các Lão không khỏi thầm chê: Thật là giỏi trổ dào quá!

  Hoàng tử của Quận Vương nhìn mọi người bằng ánh mắt điềm đạm, nụ cười hiền lành, rồi dẫn các vị khách ngồi xuống.

  Khi Thái sư Đông nhìn thấy những thứ được bày trước mặt mình, khuôn mặt ông suýt nữa “vỡ ra”.

  Ở góc bàn có một chiếc lò xông hương bằng đá hoa sen ba chân, vô cùng tinh xảo – chất liệu thủy tinh màu hồng đào, in họa tiết mây màu trắng sữa. Thân lò được chạm khắc bằng kỹ thuật men lam, với họa tiết nho uốn quanh cành, đẹp mà không phô trương, rực rỡ nhưng không thô tục.

 �May mắn thay, chỉ có một hoặc hai chiếc lò như vậy được đặt bên cạnh Thái sư Đông và Lý Các Lão.

  Khi bữa tiệc bắt đầu, các cô hầu gái được huấn luyện bài bản đã mang lên những đĩa hạt khô.

  Hạt khô thì không có gì đặc biệt, điều đáng chú ý là đĩa đựng hạt khô đó.

  Đó là một bộ đồ ăn bằng thủy tinh được khắc họa tiết vàng; những đĩa màu xanh lam được trang trí bằng họa tiết uốn quanh cành, màu sắc trong suốt, lấp lánh hơn cả những viên ngọc lam tốt nhất.

  “Ôi trời, Hoàng tử Quận Vương Lạc Hương thật giàu có quá!”

  “Không đúng lắm… Điều này không giống hàng nhập khẩu chút nào!”

  “Thủy tinh này từ đâu đến vậy?” Kỹ thuật chế tác thủy tinh này ngang ngửa với sản phẩm trong nước, nhưng lại không giống phong cách cung đình.

  Cũng không giống hàng của các thương nhân ngoại bang; họ rất giỏi trong việc chế tác thủy tinh màu sắc, nhưng phong cách của họ phức tạp hơn nhiều, thiếu đi vẻ thanh tú đặc trưng của Trung Hoa.

  Hoàng tử Quận Vương Lạc Hương mặc chiếc áo khoác màu nâu, đội mũ cao, ngồi trên ghế thái sư, oai vệ và uy nghiêm.

  Với địa vị cao và tuổi tác lớn, ông ngồi yên một chỗ, cười ha hả nghe mọi người bàn tán ngạc nhiên, trong lòng không khỏi cảm thấy tự hào.

  Thái sư Đông nhìn Hoàng tử Quận Vương Lạc Hương, sau đó nhìn chiếc lò xông hương, rồi lại nhìn những đĩa thủy tinh màu xanh lam… Ông liên tục nhìn đi nhìn lại, ánh mắt đầy ngạc nhiên và hoài nghi.

  Chẳng lẽ Hoàng tử Lạc Hương đã điên rồ rồi sao? Mấy ngày trước, triều đình vì chuyện Tùng lộ mà tức giận lắm; hôm nay ông lại cố tình khoe khoang những thứ này như vậy à?!

  Đây chẳng phải là cách để thách thức mọi người sao?!

  Sau khi các món hạt khô được bày ra, N