Khi Thái thú Quảng Đức Phủ Lý Tùy cùng Triệu Tuấn lên đường về phía bắc trên những con thuyền lớn, Thái thú huyện Hà Nam Đinh Tạ đang tiễn biệt viên thông phán Khổng Duy.

Những tấm màn voan trắng mỏng manh được treo dọc mái nhà; khắp các con phố và ngõ hẻm đều yên tĩnh, chỉ có tiếng lá rơi xào xạc vang lên.

Vào mùa đông, huyện Hà Nam đã liên tục có tuyết rơi trong vài ngày, nhưng lượng tuyết không nhiều lắm và đều tan ngay khi chạm đất.

Trong hai ngày gần đây, lượng tuyết lại tăng lên đáng kể.

Cũng vào thời điểm này, sắc lệnh từ kinh đô đã đến.

Mặc dù không hiểu tại sao chính quyền lại yêu cầu huyện Hà Nam điều động hàng vạn binh sĩ đến Quảng Đức Phủ, nhưng Đinh Tạ và Khổng Duy cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.

Đinh Tạ nhìn đám quân đội đứng phía sau Khổng Duy, cau mày nói: “Huyện Hà Nam của chúng ta vẫn chưa hồi phục được, lại không có điều kiện địa lý như huyện Hà Trung Phủ; những năm qua, chúng ta sống trong cảnh khó khăn và thiếu thốn. Những vạn binh sĩ này chính là lực lượng cuối cùng của chúng ta… Bạn phải nhớ rằng, bạn phải đưa họ trở về an toàn!”

Khổng Duy quay đầu lại; phần lớn binh sĩ đứng phía sau ông đều mặc những chiếc áo len mỏng, một số thậm chí chỉ mặc đơn giản, run rẩy trong gió lạnh và tuyết rơi.

Ngay cả trong số các sĩ quan, cũng chỉ có khoảng hai người có đủ điều kiện để mặc áo giáp.

So với quân đội hoàng gia ở kinh đô, thậm chí còn kém cả quân đội phụ trách việc bảo vệ thành phố.

Tuy nhiên, đây chính là toàn bộ lực lượng mà huyện Hà Nam có thể sử dụng.

Khổng Duy biết rằng, trong thời tiết tuyết lớn như thế này, việc đưa những binh sĩ này đến Quảng Đức Phủ chắc chắn sẽ gây ra nhiều tổn thất.

Nhưng dù sao, mệnh lệnh từ hoàng đế cũng không thể bị phớt lờ; triều đình đang thúc giục họ nhanh chóng hành động, và họ không kịp chuẩn bị đầy đủ vật tư giữ ấm cho binh sĩ.

Thực ra, ngay cả nếu có thời gian, họ cũng không thể chuẩn bị được.

Huyện Hà Nam quá nghèo khó.

Huyện Hà Trung Phủ có hệ thống sông ngòi phát triển tốt; chỉ riêng thuế từ các con thuyền buôn bán qua lại trên sông đã đủ để hỗ trợ phục hồi đời sống của người dân trong huyện.

Chưa kể đến việc huyện Hà Trung Phủ còn sản xuất rượu quả và có công ty giao hàng như Bách Đạt…

Huyện Hà Nam thì khác hẳn; nó quá nghèo đến mức, ngay cả công ty giao hàng Bách Đạt cũng chỉ có duy nhất một điểm phục vụ tại đây.

Người đại diện phân phối rượu quả của huyện Hà Nam cũng chỉ có một người thôi.

Lợi nhuận mà người đại diện này

“Cậu phải cẩn thận với mọi việc đấy nhé!”

  Đinh Tạc vỗ vai Khổng Vĩ: “Yên tâm đi. Ở đây này, ngay cả chuột cũng thấy chúng ta nghèo khó quá mà không dám đến làm phiền. Còn những người dân bình thường thì lại càng không thể nào gây rối được.”

  Vào mùa đông lạnh giá này, mọi người đều cứ ở trong nhà, tránh rét cả ngày.

  Buộc dây lưng vào, nằm xuống giường, nhắm mắt lại… Nếu có thể mở mắt được khi đêm qua, thì có nghĩa là họ đã sống sót qua mùa đông này. Còn nếu không thể mở mắt được nữa, thì có lẽ họ sẽ không sống nổi đến ngày mai.

  “Tôi đi đây.”

  “Chúc cậu đi đường bình an, không tiễn đâu.”

  Sau khi Đinh Tạc tiễn Khổng Vĩ đi, ông trở về Thích Sử Phủ và ở lại đó.

  Trong phòng đọc sách, bốn cái bếp than đang cháy rực; nhiệt độ cao đến mức Đinh Tạc phải mở cửa sổ để thoát hơi nóng.

  Mặc chiếc áo len, Đinh Tạc cầm giấy bút tính toán, muốn trải qua mùa đông này một cách thoải mái… Nhưng không thể thiếu bếp than được. Nếu muốn xây dựng thêm căn phòng ấm áp bằng cách trộn bột hoa hồi với đất sét để sơn tường, sau đó lót các ống sưởi bằng than thơm, thì chi phí hàng ngày sẽ ít nhất là hai quan!

  Nghĩ đến đây, Đinh Tạc thở dài, rồi hét ra ngoài: “Hãy bỏ đi hai cái bếp than kia!”

  Còn việc xây dựng căn phòng ấm áp bằng bột hoa hồi thì thôi… Quá đắt đỏ, không thể làm được.

  Căn phòng ấm áp đó được xây dựng bằng cách trộn bột hoa hồi với đất sét để sơn tường, sau đó lót các ống sưởi bằng than thơm; hiệu quả giữ ấm rất tốt, và đây là phương pháp được các gia đình giàu có sử dụng phổ biến nhất vào mùa đông.

  Ngoại trừ việc chi phí quá cao, thì không có nhược điểm gì khác cả.

  Khi hai cái bếp than bị bỏ đi, nhiệt độ trong phòng lập tức giảm xuống; Đinh Tạc vội vàng đóng cửa sổ lại.

  Sân vườn đã phủ một lớp tuyết dày; các người lao động đang dọn tuyết.

  Đinh Tạc ngồi tựa vào ghế, mơ màng suy nghĩ…

  Ngày xưa, gia đình họ Đinh cũng từng là một gia đình giàu có; vào mùa đông, họ có thể sử dụng bao nhiêu than cũng được… Làm sao bây giờ lại phải tiết kiệm đến thế này?

  Hơn nữa, mình lại là một viên quan cấp cao của quận này… Ước gì cuộc sống này có thể trở nên tốt đẹp hơn một chút!

  Thật ra, để lấy lại cuộc sống xa hoa như trước đây thì rất đơn giản… Chỉ cần tìm cách bóc lột dân chúng mà thôi.

Tại huyện Xingyang, có một làng tên là Làng Hồ Lô. Dù làng này nghèo khó, nhưng mọi người ở đây đều đoàn kết với nhau; các làng lân cận đều không dám gây rắc rối cho họ.

Người dân trong làng Hồ Lô đều sống trong những cái hố nhỏ được đào sâu khoảng nửa mét xuống lòng đất, sau đó dùng cành cây và rơm cỏ để che chắn thành những túp lều. Những gia đình có điều kiện thì còn dùng vài tấm gỗ để làm cửa.

Nhìn từ xa, toàn bộ làng chỉ toàn những cái hố thấp bé.

Dù không đẹp lắm, nhưng ít ra những cái hố này đã giúp họ sống sót qua mùa đông.

Yang Lão Tứ nằm trong cái hố của mình, mũi anh ngập tràn mùi đất ẩm; thỉnh thoảng, có vài con bò sát không biết tên gì bò qua ngón chân cái của anh, nhưng anh cũng chẳng buồn quan tâm đến chúng.

Bên cạnh anh là vợ anh – bụng cô ấy phệ lên, rõ ràng là đang mang thai vài tháng rồi.

Thật đáng tiếc, đứa trẻ này lại đến vào thời điểm không thuận lợi; có lẽ nó sẽ chào đời vào tháng tới, và rất có thể sẽ không sống qua được mùa đông này.

Cặp vợ chồng này đều hiểu rõ điều đó, nên họ không mong đợi gì nhiều từ đứa trẻ trong bụng mình.

“Đã bao nhiêu ngày rồi?” Giọng nói của người phụ nữ trầm đục, yếu ớt.

Nói chuyện cũng là một việc tốn sức; họ cố gắng nói càng ít lời càng tốt.

Yang Lão Tứ biết vợ mình đang hỏi anh về số ngày tuyết rơi.

Khi không tuyết rơi, họ vẫn có thể chịu đựng cái lạnh giá để đi tìm thức ăn; miễn là trở về trước khi bị đóng băng chết là được.

Nhưng mỗi khi tuyết rơi, chưa kịp ra khỏi làng, họ có lẽ đã sẽ bị đóng băng mất rồi.

“Năm ngày rồi.”

Vợ Yang Lão Tứ lo lắng nhìn lên mái lều: “Hãy đi quét tuyết đi.”

Nếu không quét tuyết ngay, mái lều sẽ bị tuyết đè sập, và hai vợ chồng họ sẽ không thể sống sót được.

Yang Lão Tứ không muốn động đậy; anh đói đến mức lưng áp vào bụng, đi bộ thì đôi chân mềm nhũn như sợi mì.

“Cho tôi nghỉ một lát đã.”

Toàn bộ làng im lặng hoàn toàn.

Gió lạnh thổi rít, như thể đang vuốt ve tai họ vậy.

Bỗng nhiên, trong làng vang lên tiếng kêu “kích kích”, giống như tiếng giày bước trên tuyết.

Thật lạ lùng… Ai lại đến làng Hồ Lô vào giữa mùa đông này chứ?

Tiếng bước chân càng lúc càng gần; vài đôi mắt bắt đầu mở ra từ trong các cái hố.

Yang Lão Tứ không thể kìm nén sự tò mò, ngồi dậy và nhìn ra ngoài qua khe cửa.

Người đó mặc một chiếc áo bông dày, đội một chiếc mũ kỳ lạ, che kín cả hai tai.

Tiếng bước chân của người đó rất nặng nề, trông rất mạnh