Tương Châu, gia tộc Lục. Người đứng đầu gia tộc Lục ôm lấy bà Lục Phu nhân, khóc nức nở: “Con gái út của chúng ta đã thành công rồi! Con gái út đã trở thành quan lại, con gái út đã vươn lên được!”

Bỗng nhiên, người đứng đầu gia tộc Lục nhớ ra điều gì đó, vội vàng đứng dậy và chạy về phía đền thờ: “Tôi phải thắp hương cho cha mẹ và tổ tiên… Gia tộc Lục chúng ta không còn là gia đình phải bán con gái nữa!”

Bà Lục Phu nhân vội vàng theo sau.

Người đứng đầu gia tộc Lục quỳ xuống, cầm ba que hương trong tay, nhìn vào hàng loạt bảng tên tổ tiên trước mặt mình, nước mắt lại muốn trào ra.

Gia tộc Lục từ xưa đến nay luôn có nhiều phụ nữ giỏi giang hơn nam giới; nam giới ít ỏi và không làm được gì cả.

Trong thế hệ này của gia tộc Lục, chỉ có anh trai duy nhất, còn các chị em gái hầu hết đều đã kết hôn, chỉ còn lại cô em gái út du lịch khắp nơi.

Người đứng đầu gia tộc Lục đã nghĩ từ lâu rằng, nếu cô em gái út mãi không kết hôn, ông sẽ nhận Lục Thanh làm con nuôi của mình… Không thể để cô ấy qua đời mà không ai thắp hương cho được!

Bây giờ thì tốt rồi… Cô em gái út đã thành công, trở thành quan với chức vụ từ bốn phẩm, là người có chức vụ cao nhất trong gia tộc!

Bà Lục Phu nhân cùng người đứng đầu gia tộc Lục thành kính thắp hương xong, người đứng đầu gia tộc Lục nhìn vào các bảng tên tổ tiên và nói một cách quyết tâm: “Gia tộc Lục chúng ta hoàn toàn sẽ quy thuộc về Vân Quốc Công!”

Bà Lục Phu nhân muốn nói rằng Tương Châu nằm ngay sát kinh đô; nếu hai bên xảy ra chiến tranh, gia tộc Lục ở xa như vậy chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.

Nhưng người đứng đầu gia tộc Lục đã suy nghĩ rất kỹ: “Với cô em gái út làm tấm gương, các chị em gái khác cũng có thể trở thành quan nữ! Còn cái thằng nhóc kia, luôn muốn vào cung Controlling Crane… Thà đặt cược vào một hướng cụ thể còn hơn là do dự không quyết định!”

Nghĩ đến các con gái mình, bà Lục Phu nhân biết rằng nếu họ có thể trở thành quan lại, ai lại muốn kết hôn làm thiếp thân chứ?!

“Được, ngày mai chúng ta sẽ đến thăm nhà họ Song.”

Gia tộc Lục và gia tộc Song ngày càng gần nhau hơn; cảnh tượng này cũng được nhiều người ở Tương Châu chứng kiến.

Họ không dám liều lĩnh như gia tộc Lục, nhưng vẫn có thể tăng thêm số tiền “đặt cược” vào Vân Quốc Công.

Chẳng hạn, gia tộc Hoàng đã cử người thừa kế của mình là Hoàng Cẩm Trình đến Hà Trung Quận để tìm hiểu tình hình.

Do mối quan hệ giữa Vân Quốc Công và triều đại Đại Chu gần đây đã được cải thiện, các tuyến đường thương mại từ các quận

“Tôi đã nghe nói về điều này rồi. Không giới hạn địa vị, tuổi tác hay hộ khẩu; thật là một cơ hội hiếm có! Đáng tiếc là tôi không giỏi tính toán lắm, nếu không tôi cũng sẽ thử xem sao!”

“À đúng rồi, cái cuốn sách họa đồ hình vảy cá kia, có ai đã từng nghe nói đến chưa?”

Lão Mạnh, người đang ngồi trên boong thuyền hứng gió, bỗng chốc lắng nghe. Trong thông báo tuyển dụng, có việc tuyển ba nhân viên, trong đó có một vị trí dành cho người giỏi vẽ các bản đồ hình vảy cá.

Nhưng lão Mạnh, sau bao năm làm tư lại, chưa bao giờ nghe nói đến thứ này. Khi hỏi mấy người đồng nghiệp, họ cũng đều không biết gì cả.

Mọi người đều lắc đầu, cho rằng đó chắc hẳn là thứ mới được phát minh ra ở Hà Trung Quận.

Bỏ qua chủ đề này, mọi người lại bắt đầu thảo luận về những cải cách ở ba quận của Vân Châu.

“Gần đây, Vân Quốc Công đang hành động một cách rất mạnh mẽ, như sấm sét vậy; chắc chắn trong tương lai, ba quận sẽ có những thay đổi lớn lao.”

Nhưng cũng có người không lạc quan về những cải cách này: “Hồi trước, Tương Tướng Quân cũng được triều đình tin tưởng và cũng nói sẽ thực hiện cải cách; mọi người đều rất quan tâm đến vấn đề này. Nhưng chỉ sau vài năm thực hiện, mọi thứ đã không thành công nữa.”

Lão Mạnh không khỏi lên tiếng: “Làm sao có thể so sánh hai trường hợp này được? Dù Tương Tướng Quân có cố gắng thay đổi đến đâu, ông ấy cũng không dám xâm phạm đến lợi ích cốt lõi của các gia tộc quyền quý; họ hoàn toàn không sợ ông ấy. Còn Vân Quốc Công thì khác… Bà ấy không giống như Tương Tướng Quân đâu; ai dám tỏ ra kiêu ngạo trước mặt bà ấy, coi chừng sẽ mất mạng đấy.”

Nhiều người lo ngại về cách thức hành động của Vân Quốc Công – bà ấy quá hung ác và độc đoán. Nhưng lão Mạnh biết rằng, chỉ có như vậy thì những cải cách mới có thể được thúc đẩy tiếp tục.

Hoàng Cẩm Trình gần đây đã đi về phía nam để mua đất đai cho gia đình Hoàng; sau đó, cha anh ta lại cử anh ta đến Hà Trung Phủ, nên anh ta hoàn toàn không biết gì về những tin tức lớn gần đây.

Hoàng Cẩm Trình bảo người hầu mang lên một số bánh tráng miệng để mọi người cùng thưởng thức: “Các anh em, tôi vừa trở về từ phía nam, còn nhiều chuyện mà tôi chưa biết. Các bạn đang nói về những cải cách đó, phải không? Là liên quan đến luật định về đất đai phải không?”

Những món bánh tráng miệng được mang lên bao gồm bánh bơ xốp, bánh hạt dẻ và bánh mật ong. Chúng trông rất đẹp mắt và ngon miệng, giá cả cũng hợp lý.

M

Trên thuyền, dù ngồi yên cũng chẳng khác gì ngồi không làm gì cả; thà rằng cùng mọi người trò chuyện, uống rượu và tạo không khí vui vẻ còn hơn.

“Tôi nghe em rể tôi nói, ba quận đang triển khai một loại sổ sách đặc biệt, nhưng tôi cũng không hiểu rõ lắm. Chỉ biết là các giấy tờ về đất đai của họ đều được in sẵn, có cấu trúc giống nhau, chỉ cần điền thông tin cá nhân vào là xong.”

“Tôi là người buôn bán, tôi quan tâm đến phần thuế thương mại. Ba quận sẽ áp dụng hệ thống thuế thương mại theo mức độ giá trị hàng hóa sau Tết Nguyên đán: dưới một trăm quan thuế là 3%, từ một nghìn quan trở lên thuế là 5%, từ hai nghìn quan trở lên thuế là 7%. Con số này đã bao gồm cả tiền thuế và khoản phụ phí liên quan.”

Thông tin này lập tức thu hút sự chú ý của những người buôn bán ở các khu vực khác trên boong thuyền.

“Thật là rẻ như vậy sao?! Khi luật kinh giới được ban hành, tôi cứ tưởng Vân Quốc Công muốn ưu tiên nông nghiệp và kiềm chế thương mại chứ!”

“Trời ạ, cả thuế đất lẫn thuế thương mại đều giảm xuống rồi… Vân Quốc Công lại còn phải nuôi quân nữa; họ có đủ tiền để làm tất cả những điều đó không nhỉ?”

“Dù họ có đủ hay không, miễn là chúng ta kiếm được tiền là được! Có vẻ như việc đến Hà Trung Quận lần này thật sự là quyết định đúng đắn!”

Một số người bắt đầu nghĩ đến những ý đồ xấu xa: “Nghe nói ba quận cung cấp các khoản vay không lãi; nếu chúng ta dùng tiền vay đó để mua hàng, sau đó vận chuyển trở lại ba quận…”

Mặc dù chỉ những người dân địa phương mới có thể vay được tiền, nhưng nếu chúng ta mang lại lợi ích cho họ, chúng ta hoàn toàn có thể nhận được các suất vay đó!

Một người trong đám đông cười nhạo: “Cậu nghĩ Vân Quốc Công là người ngốc à? Thực ra, cậu chỉ đang muốn sử dụng khoản vay đó để tích lũy vốn, mua nhiều hàng hóa rồi bán với giá cao hơn để kiếm lời!”

Người đó bị bắt trúng tâm đồng, lập tức cảm thấy xấu hổ và tức giận: “Cái đó có liên quan gì đến cậu?”

“Không liên quan đến tôi đâu, tôi chỉ muốn nhắc cậu một điều: Cơ quan quản lý thị trường của ba quận không phải là nơi để người ta lợi dụng mà không phải trả giá đâu! Cậu nên tìm hiểu trước về những hình phạt mà ba quận áp dụng đối với những kẻ cố tình đẩy giá hàng hóa lên cao, kẻo bị trừng phạt nặng thì hỏng rồi.”

Hoàng Cẩm Trình nghe xong những cuộc tranh cãi đó, bỗng nhiên trở nên tò mò về ba quận. Khi anh xuống thuyền và đến trạm dịch vụ để tìm em trai mình là Hoàng Lão Tam, anh lại phát hiện ra rằng em mình đã không ở đó.