Sú Huyền Minh đi ra cửa sau, vờ như định đi thăm Bách xuyên Thư viện một chút, nhưng thực ra là đang lén lút quan sát cổng nhà hầu gia. Cổng có vài người bán rau, người thợ làm mì, và một cặp vợ chồng đang cãi vã...

Sú Huyền Minh giả vờ không để ý đến những điều bất thường đó, và tiếp tục đi về phía Bách xuyên Thư viện.

Bách xuyên Thư viện ở ngoại ô kinh thành không còn sôi động như trước nữa; rất nhiều sinh viên đã đi khắp các nơi trong cả nước. Bên trong thư viện, chỉ có những đứa trẻ từ các làng lân cận đang học thuộc lòng “Tam tự kinh”.

Một thư viện vốn dĩ kết hợp cả việc học kiến thức cơ bản và võ thuật, giờ lại trở thành một lớp học dạy kiến thức cơ bản cho trẻ em ở vùng nông thôn.

“Đại Lang, anh đến rồi.” Người đàn ông già phụ trách quét dọn ở cổng nhiệt tình chào hỏi.

Sú Huyền Minh mỉm cười gật đầu: “Tôi chỉ đến thăm thôi, anh cứ tiếp tục công việc của mình.”

Sú Huyền Minh đi ra ngoài lớp học, nhìn qua cửa sổ rộng lớn, thấy những đứa trẻ đang học say sưa, và tâm trạng anh trở nên thoải mái hơn.

Anh liếc nhìn người thầy dạy trong lớp, ra hiệu để tiếp tục công việc, rồi tiếp tục đi dạo quanh thư viện.

Đi theo hành lang bên ngoài lớp học, đi về phía đông khoảng một trăm mét, bạn sẽ đến căn bếp lớn được xây dựng từ lâu.

Nhưng căn bếp lớn này bây giờ chỉ được sử dụng khoảng một phần mười; chỉ có một bà lão từ làng Geng Jia đang ở đó rửa rửa chùi chuối.

Khi Vân Châu chiến đấu chống lại quân Tát, chính quyền mãi không cung cấp đủ vật tư; em gái Sú Vân Yên đã đem tất cả các doanh nghiệp của mình ở kinh đô đi đổi lấy vật tư cần thiết.

Trong hoàn cảnh đó, chỉ có Mục Ni Nhĩ dám đưa ra giá cao để mua lại nhà hàng Bách Vị cùng với con phố thương mại đối diện, nhưng giá cả thấp hơn giá thị trường khoảng bảy mươi phần trăm.

Sú Vân Yên dùng số tiền đó để mua lúa gạo với giá cao dọc theo đường đi.

Nếu chỉ xét về mặt lợi nhuận, thì đây có thể coi là giao dịch thua lỗ nhất mà Sú Vân Yên từng thực hiện.

Sú Huyền Minh bước vào bếp, thấy một cái nồi lớn đang bốc hơi nước sôi, còn trên giá tre bên cạnh thì đặt đầy những chiếc bánh bao làm từ rau dại tròn trịa.

“Sao lại là bánh bao làm từ rau dại vậy?” Sú Huyền Minh nhíu mày.

Mình đã cung cấp kinh phí ăn uống cho thư viện mà.

Người bà lão đang đổ củi vào lò, nghe thấy tiếng này, bất ngờ giật mình quay đầu lại, thấy là Sú Đại Lang, vội vàng đứng dậy, lau tay vào áo, nói một cách e ngại:

“Đại Lang, giá lúa ở kinh đô tăng lên rồi, mỗi đấu đã tăng lên đ

Tô Huyền Minh đã lâu không ra khỏi phủ, nên ông không biết nhiều về tình hình hiện tại: “Cơ quan Quản lý Thị trường không bán gạo à?!”

Ở Đại Chu, việc ổn định giá gạo là một trong những nhiệm vụ quan trọng của triều đình.

Trong trường hợp giá gạo tăng lên tới mức 150 tiền như thế này, cơ quan Quản lý Thị trường lẽ ra phải xuất hiện để bán gạo và hạ giá.

Bà chủ bếp nhăn mặt và nói: “Không có đâu. Tôi nghe nói rằng, kho gạo của cơ quan Quản lý Thị trường thực sự không còn nhiều gạo nữa.”

“Làm sao có thể như vậy?”

Bà chủ bếp cúi đầu và nói nhỏ: “Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi, anh đừng lan truyền chuyện này. Năm nay mưa ít, mọi người đều biết rằng năm nay chắc chắn sẽ là một năm thiên tai.”

“Vân Châu đang chiến tranh với người Tát, chính quyền đã yêu cầu các nơi vận chuyển lương thực về kinh đô để phân phát cho Vân Châu. Nhưng một khi lương thực vào đến kinh đô, chẳng khác nào đưa vào hang chuột phải không? Nghe nói Lý Các Lão dẫn đầu, đã sử dụng một số lượng lớn lương thực để mục đích riêng!”

“Tôi nghe những người lao động ở bến cảng nói rằng, trong số những gói lương thực cứu trợ được vận chuyển đến Nam Quận, có ba phần mười gạo được trộn cát.” Hai tay Tô Huyền Minh giấu trong tay áo, siết chặt lại thành nắm đấm.

Mẹ ông ở Vân Châu luôn yêu thương dân chúng như con cái ruột, nhưng những kẻ này đã chiếm đóng nơi phồn thịnh này từ lâu, chỉ biết bóc lột mọi người.

Bây giờ chúng còn dám tham nhũng cả lương thực cứu trợ nữa!

Nhìn thấy vẻ mặt không ổn của Tô Huyền Minh, bà chủ bếp liền an ủi: “Anh ơi, sức mạnh của một người không thể so sánh được với sức mạnh của một nhóm người. Anh cứ coi như không biết chuyện này đi.”

Tô Huyền Minh mở túi tiền đeo bên hông và đặt nó lên bếp: “Con cái chúng ta vẫn đang trong tuổi phát triển, cần phải có đủ thức ăn dinh dưỡng. Cô hãy cầm số tiền này đi sử dụng trước, nếu không đủ, hãy quay lại phủ sau. Từ tháng sau trở đi, tiền ăn cho học sinh của Bách xuyên Thư viện cũng sẽ được tăng lên.”

Bà chủ bếp ngập ngừng một chút, đôi mắt bà long lanh: “Anh ơi, không cần đâu. Trong thời buổi này, chỉ cần có thể no bụng, không phải lang thang trên đường là đã may mắn lắm rồi.”

Hầu hết những đứa trẻ ở Bách xuyên Thư viện đều là những em mới được tuyển vào năm nay.

Tất cả chúng đều vì gia đình không còn đủ lương thực, nên đã đưa con cái đến đây, hy vọng tìm được một con đường sống.

Nếu như những năm trước, phần lớn những đứa trẻ này sẽ chết đói.

Nhưng nhờ có

“Những người có tay nghề thì ra ngoài làm công nhật. Những người không có tay nghề, chỉ biết cày cấy thì đành phải thuê đất của họ để canh tác. Suốt một năm trời, tiền thuê đất và thuế lúa chiếm gần bảy mươi phần trăm tổng thu nhập.”

“Chúng tôi vẫn may mắn, đã sống trong sự bảo trợ của Vân Quốc Công suốt vài năm, cũng tích được chút của cải. Những năm qua, chúng tôi sống nhờ vào những gì đã dành dụm trước đó.”

“Còn những làng khác thì thật sự rất khổ sở, hàng năm thu không đủ chi, nợ nần chồng chất, nhiều gia đình đã buộc phải bán mình làm nô lệ.”

Nói xong, bà chủ nhà bếp nhìn ra vẻ lo lắng: “Năm nay, sông Biện bị lũ lớn, đất canh tác của làng chúng tôi đều bị ngập. Về việc thuế lúa sẽ được áp dụng như thế nào, có được giảm bớt hay không, chính quyền vẫn chưa đưa ra quyết định nào cả. Chúng tôi chỉ mong họ có lòng từ thiện một chút… Nếu không, mùa đông này, chắc sẽ có rất nhiều gia đình không thể sống sót được.”

Tô Huyền Minh ghi nhớ lời của bà chủ nhà bếp và quyết định sẽ đi tìm hiểu thêm sau.

Sau khi đi thăm quanh Bách xuyên Thư viện một vòng, Tô Huyền Minh lại lên xe ngựa trở về kinh đô.

Khi đi qua phố ẩm thực Đại Thực Phong Thái, anh không còn thấy cửa hàng sách của Bách xuyên Thư viện hay cửa hàng tạp hóa ở Vân Châu nữa.

Những gia đình bình thường trước đây thường đến đối diện con phố này để dạo chơi, giờ cũng không còn bóng dáng nào nữa.

Trên đường chỉ toàn những người mặc quần áo lộng lẫy, xe ngựa sang trọng, tạo thành một thế giới riêng biệt.

Những thay đổi mà A Mẫu và Vân Châu mang lại cho kinh đô cũng dần dần biến mất một cách không ai hay biết.

Tô Huyền Minh muốn đến thăm Quan viên Giang để hỏi về việc giảm thuế ở khu vực gần kinh đô, nhưng nghĩ đến sự chú ý mà các quan trẻ tuổi dành cho mình, anh quyết định chỉ sai người gửi tin nhắn một cách bí mật, không dám tự mình đến thăm.

Khi Tô Huyền Minh trở về Vĩnh Xương Hầu Phủ, anh nhận thấy có ngày càng nhiều gián điệp xuất hiện bên ngoài cửa nhà mình, và còn có rất nhiều binh sĩ mang kiếm đi tuần tra, hoạt động với tần suất bất thường quanh khu vực Vĩnh Xương Hầu Phủ.

Hai ngày sau, khi Tô Huyền Minh muốn ra khỏi nhà, anh đã không thể làm được nữa.

Trái tim Tô Huyền Minh bỗng nhiên nặng trĩu… Bầu không khí đang trở nên căng thẳng như thể một cơn bão sắp ập đến… Liệu A Mẫu có đang chuẩn bị một hành động gì đó lớn lao, hay là Hoàng đế trẻ tuổi đã không còn kiên nhẫn nữa?