Lý Minh Đức chỉ có thể đưa họ ra khỏi Hà Trung Phủ; sau đó, tại mỗi huyện mà họ đến, các sinh viên của Bách xuyên Thư viện địa phương sẽ đảm nhận nhiệm vụ hộ tống họ. Tình hình ở toàn bộ Hà Trung Quận cũng giống như ở Hà Trung Phủ.

Thôi Tam Luận và gia đình Tống đều im lặng.

Một quận như Hà Trung Quận – nơi nắm giữ những điểm chiến lược quan trọng về thủy lợi và có những cánh đồng màu mỡ – lại rơi vào tình trạng tồi tệ như vậy; thì ở những khu vực xa hơn về phía bắc như Sở Châu hay Vân Châu, liệu có thực sự tốt đẹp hơn không?

Dù tin tưởng chắc chắn vào đại tướng, Tống Đại vẫn không khỏi nghi ngờ: Liệu việc rời khỏi kinh đô để đến Vân Châu có phải là quyết định đúng đắn không?

Trong tâm trạng u ám suốt chặng đường, cuối cùng mọi người cũng đã bước vào lãnh thổ của Sở Châu.

Lúa mì hai bên đường dần chuyển sang màu vàng óng; khi gió thổi qua, những con sóng lúa mì vàng rực liên tiếp được tạo nên.

Đây là những cánh đồng rộng lớn đến thế, nhưng lại không thấy bóng dáng của những người nông dân đang làm việc. Họ đều đi đâu mất rồi?

Huyện Vũ Độ giáp ranh với Hà Trung Quận.

Một con sông nhỏ chảy qua huyện này; mỗi buổi sáng, sương mù dày đặc khiến cho thị trấn trở nên mơ hồ, như thể đang ở trong một thế giới thần tiên, vì vậy mới được đặt tên là Vũ Độ.

Vì giáp ranh với Hà Trung Quận, huyện Vũ Độ cũng bị ảnh hưởng bởi một số thói hư tật của quận này.

Sau khi Vân Quốc Công chiếm giữ Sở Châu, người đứng đầu đội xe chuyển phát Bách Đa cũng lần đầu tiên đến đây.

“Huyện Vũ Độ thuộc sở hữu của gia tộc Nghiêm; con sông ở đây cũng đã bị họ đổi tên thành sông Lưu Kim, ý là con sông này chảy đầy vàng; bất kỳ ai sử dụng nước từ con sông này đều coi như đã hưởng lợi từ của cải của gia tộc Nghiêm, vì vậy họ yêu cầu phải bồi thường.”

Sau khi rời khỏi kinh đô, Thôi Tam Luận mới thực sự nhận ra mức độ vô lý của các quan chức địa phương: “Vậy ở đây cũng thu phí sử dụng nước à?”

“Trước đây là thu phí đấy; không biết bây giờ vẫn còn thu không.”

Những người trong đoàn đều than phiền: “Không gian nào khiến chúng tôi khó chịu hơn huyện Vũ Độ! Lần trước đến đây, chỉ vì uống vài ngụm nước sông, họ đã đòi chúng tôi ba trăm văn!”

“Rõ ràng họ biết chúng tôi là người của đội xe chuyển phát Bách Đa, nhưng vẫn dám cướp bóc! Ngay cả ở Sở Châu Phủ cũng không có chuyện như vậy!”

“Bởi vì người đứng đầu huyện ở đây là cháu trai cả của nhánh thứ hai gia tộc Nghi

Đội trưởng của công ty giao hàng Bạch Đa thì thầm phàn nàn: “Cấp bách đến thế làm gì vậy? Chẳng lẽ là đi gửi gạo mì à?”

Đồng đội cười nhạo: “Tưởng tượng hay quá! Shuozhou đã nghèo đến mức nào rồi, còn đi gửi gạo mì nữa chứ!”

Đội trưởng xoa má, có vẻ hơi ngại ngùng, rồi bỗng nhiên mắt sáng lên, gọi một bóng dáng nhỏ không xa: “Cẩu Nhi! Dừng lại đó! Nhanh đến đây, tôi có vài câu hỏi muốn hỏi, không phải hỏi không có lý do đâu!”

Bóng dáng nhỏ kia cúi xuống, dường như do dự vài giây trước khi chạy đến.

Nó ngẩng mặt đen sạm lên, để lộ hàm răng hở ra, nói với giọng hơi run rẩy: “Thành Đại Lang, nhanh hỏi đi, tôi đang gấp lắm, nếu đi muộn thì sẽ không kịp đây!”

Đội trưởng Thành Đại Lang lấy ra một miếng bánh từ thắt lưng, bẻ đôi và đưa cho Cẩu Nhi: “Shuozhou đã bị Vân Quốc Công chiếm đóng, em biết không?”

“Biết mà.” Cẩu Nhi cẩn thận nhét miếng bánh vào lòng.

Thành Đại Lang hơi yên tâm hơn; nếu ngay cả Cẩu Nhi cũng biết chuyện này, thì chắc chắn Vân Quốc Công vẫn kiểm soát được Shuozhou một cách chặt chẽ. “Vân Quốc Công có mở kho phát lương thực không? Tình hình trong huyện có ổn định không?”

Trên khuôn mặt Cẩu Nhi hiện lên vẻ lo lắng: “Rất ổn định! Hoàn toàn ổn định! Chúng ta cũng chẳng gặp thiên tai gì cả, tại sao Vân Quốc Công lại phải mở kho phát lương thực chứ?”

Thôi Tam Luận cau mày; Cố Nam Tịch luôn quan tâm đến người dân, tình hình ở Shuozhou cũng giống như ở Hà Trung Quận, tại sao bà ấy không tổ chức buổi họp để người dân kể lể nỗi khổ của mình?

Chẳng lẽ lương thực trong tay bà ấy cũng đang dần cạn kiệt sao?

Thành Đại Lang hỏi tiếp: “Cẩu Nhi, em đang vội vàng đi đâu vậy?”

Cẩu Nhi nhìn về phía thị trấn và trả lời một cách mơ hồ: “Đi đến thị trấn, tham gia buổi họp kể lể nỗi khổ.”

“Buổi họp kể lể nỗi khổ gì vậy?” Thành Đại Lang lần đầu tiên nghe nói về buổi họp này.

Cẩu Nhi giải thích ngắn gọn: “May mà anh là người của công ty giao hàng Bạch Đa, chẳng lẽ anh cũng không biết sao? Đó là ý tưởng của Vân Quốc Công; chỉ cần ai muốn lên nói, thì có thể lên nói thôi!”

Thành Đại Lang ngưỡng mộ Cẩu Nhi: “Em dám làm vậy à? Dám nói trước mặt nhiều người như vậy?!”

Cẩu Nhi cười ngượng ngùng: “Lúc đầu thì em thật sự không dám, nhưng Vân Quốc Công đã cho em quá nhiều thứ rồi! Chỉ cần lên nói vài câu, em cũng sẽ được nhận một đấu lương thực! Tiếc là mỗi người chỉ có một cơ

Hôm nay phiên tòa xét xử người có biệt danh “Nghiêm Bóc Da” đấy! Chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến kêu oan, chúng ta phải nhanh chóng đi xếp hàng thôi.”

“Nghiêm Bóc Da ư?“

“Đó là vị quan huyện trước đây đấy! Cứ ai qua là bị lột da không tha. Tất cả chúng ta đều căm ghét hắn lắm! Sáng sớm hôm nay, bà Lý ở đầu làng đã lên đường đến thành phố rồi. Tôi thì dậy muộn quá, không biết liệu có kịp không.”

Khuôn mặt Gou Wa Zi đầy nuối tiếc; giá như tối qua mình đi ngủ sớm hơn một chút thì tốt biết mấy… Để làm gì mà học xem tướng số vào lúc này chứ!

Thành Đại Lang bật cười trước vẻ mặt tham lam của Gou Wa Zi: “Đừng lo lắng quá, nếu cần, tôi sẽ bù đắp cho cậu một đấu lúa đấy.”

Gou Wa Zi vội vàng nói: “Chuyện tiền bạc à?! Tôi sợ là mình không được phép lên sân khấu để kêu oan đâu! Nếu được cơ hội đó, tôi có thể nói liên tục ba ngày ba đêm không ngừng!”

Thành Đại Lang vuốt ve sau đầu mình, ánh mắt đầy bối rối: Không phải là vì tiền bạc mà họ mới muốn lên sân khấu sao?

Tại sao bây giờ lại trở thành việc họ sẵn lòng từ bỏ tiền bạc chỉ để có cơ hội đó thế nhỉ?!

Dưới sự thúc giục không ngừng của Gou Wa Zi, mọi người cuối cùng cũng đến được cổng thành phố.

Những người lính canh cổng nhìn họ với ánh mắt không mấy thiện cảm: “Hãy xuống ngựa!”

Thành Đại Lang cùng mọi người đều tuân theo lệnh đó.

Các binh sĩ kiểm tra giấy tờ của họ và khi phát hiện ra họ là nhân viên của công ty giao hàng Bách Đạt, họ mới bớt giận và giải thích rõ ràng:

“Hôm nay có quá nhiều người đến kêu oan, thành phố không đủ chỗ chứa, vì vậy không ai được phép cưỡi ngựa vào trong đâu. Bên ngoài có chuồng ngựa, các bạn có thể để ngựa ở đó.”

“Nếu không cần dùng nước hay cỏ cho ngựa, thì sẽ không thu bất kỳ khoản phí nào cả. Nhưng nếu cần cho ngựa uống nước hoặc ăn cỏ, mỗi con ngựa sẽ tốn một văn tiền một ngày.”

Giá cả này thực sự rất rẻ; nếu đi qua trạm xe ngựa, một con ngựa cũng sẽ tốn năm văn tiền một ngày mà.

Thành Đại Lang cùng mọi người đều gửi ngựa lại bên ngoài thành phố, sau đó theo sự dẫn dắt của Gou Wa Zi, họ cùng nhau vào thành phố, mang theo Thôi Tam Luận và những người khác.