Chiếc thuyền lều trôi theo dòng sông Huìminh, thuận lợi vượt qua cây cầu đầu tiên – Cầu Ynamen, và đang sắp ra khỏi cổng nước Guangli để rời khỏi thành phố. Người lái thuyền lo lắng hỏi: “Lang Quân Tô, ngài có muốn tiếp tục đi không?”

Tô Huyền Minh kéo lại tấm áo khoác của mình; đôi môi ông đã tái nhợt vì lạnh. Anh nhìn sang Tô Vân Đình bên cạnh và nói: “Em trai thứ hai, sức khỏe em yếu, em nên quay trở lại trước đi. Con sông Huìminh này rộng và dài lắm, chúng ta không biết còn phải đi thuyền bao lâu nữa.”

Tô Vân Đình nhét tay vào ống tay áo, run rẩy đáp: “Phúc hay hoạn đều phải cùng nhau chia sẻ. Tôi sẽ đi cùng các anh.”

Tô Huyền Minh và Tưởng Quang Hải đồng loạt ngồi xuống gần cửa thuyền, cố gắng che chắn cho Tô Vân Đình khỏi gió lạnh.

Khi vượt qua cổng nước Guangli, một người tò mò phía sau hỏi lớn: “Các ngài định rời khỏi thành phố à?”

Tô Huyền Minh đứng dậy và nói: “Đúng vậy! Các ngài hãy quay trở lại đi, đừng theo chúng tôi nữa.”

Người tò mò kiên quyết lắc đầu: “Không được! Còn có rất nhiều người đang chờ tin tức từ tôi đấy… Dù các ngài đi đến đâu, tôi cũng sẽ theo!”

Khi chiếc thuyền lều ra khỏi cổng nước, hai bên bờ sông không còn sự sầm uất như bên trong thành phố nữa. Nhìn ra xa, những cánh đồng khô cằn chỉ có vài ngôi nhà thấp bé nằm rải rác, trông giống như những con bọ cánh cứng nằm trên mặt đất. Chỉ cách nhau bởi một bức tường thành, nhưng bên trong và bên ngoài thành phố dường như là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

“Vùng ngoại ô phía nam kinh đô có rất nhiều gia đình nông dân và cả những khu vườn tược… Trong số đó, khu vườn Mạnh Gia Ngôn Thúy Sơn Trang là nổi tiếng nhất,” người lái thuyền nói, cảm thấy không khí có vẻ u ám, liền bắt đầu kể thêm về những điều này.

“Gia đình Mạnh? Chính là gia đình được mọi người ca ngợi là hiền thiện nhất sao?” Tô Huyền Minh từng nghe Bà Tĩnh nhắc đến.

Người lái thuyền đáp: “Đúng vậy! Gia đình Mạnh đã xây dựng nhiều trung tâm nuôi dưỡng trẻ em mồ côi và cứu trợ những người nghèo khó… Những việc làm tốt đẹp như vậy đã được mọi người trong làng truyền tụng rộng rãi.”

Trong lúc trò chuyện, chiếc thuyền lều tiếp tục trôi theo dòng sông, càng lúc càng xa kinh đô. Nhìn lại phía sau, ngọn núi hùng vĩ của kinh đô đã trở thành một điểm đen nhỏ ở xa xôi, không thể nhìn rõ nữa. Những chiếc thuyền khác ban đầu đông đúc phía sau, giờ chỉ còn lại vài chiếc lẻ loi, cố chấp theo sát họ.

“Lang Quân các ngài ơi, phía trước là câ

Tô Huyền Minh nắm chặt lấy thành thuyền, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào dòng sông uốn lượn kia.

Dòng sông này… dường như không bao giờ có đáy cả.

“Hãy đi xem Tháp Bốn Dặm kia đã, nếu không được thì chúng ta quay về thành phố!”

Người lái thuyền thở dài một tiếng, rồi tăng tốc đánh mái chèo.

Những người tò mò không khỏi bàn tán: “Chàng trai Tô này, không va phải tường nam thì không quay đầu lại đâu. Tháp Bốn Dặm kia to lớn và vững chắc như vậy, làm sao có thể…”

Chưa kịp nói hết, họ đã ngạc nhiên đến mức mắt trợn tròn: “Làm sao có thể?!! Cầu làm sao có thể đổ được?!!”

Một cây cầu vòm bằng đá, ngay trước mắt mọi người, đột nhiên đổ sập.

Vì mọi người đều ở xa, nên không bị ảnh hưởng gì; chỉ có những tảng đá lớn rơi xuống nước, tạo ra những con sóng lớn khiến chiếc thuyền lắc lư không yên.

Tô Huyền Minh vẫn nắm chặt thành thuyền, cười ha hả: “Đúng là nơi này! Mẹ tôi nói đúng rồi! Chính là nơi này!”

Khi những con sóng đã yên bớt, người lái thuyền tìm một chỗ bằng phẳng để dừng thuyền lại.

“Người lái thuyền, các bạn hãy đợi ở đây nhé. Chúng tôi sẽ quay lại ngay.” Tô Huyền Minh không dám ở lại ngoại ô qua đêm, liên tục nhắc nhở người lái thuyền.

Người lái thuyền đã sợ hãi đến mức không biết phải nói gì, vội vàng gật đầu: “Được, được!”

Tô Huyền Minh nhìn quanh, đây là một cánh đồng đã được gặt hái hết lúa.

Không xa đó, có một khu vườn rách nát, được bao quanh bởi hàng rào.

Cánh cửa gỗ thấp hơn nửa người, đã đổ nghiêng một nửa, treo lủng lẳng ở cửa.

Trông có vẻ như đã lâu không ai ở đây nữa.

Dưới làn gió lạnh se của miền tây bắc, cánh cửa gỗ phát ra tiếng kêu rít rít rất đáng sợ.

“Điều này…” Trần Dật Hiên nuốt nước bọt, liệu việc xây trường học ở nơi này có thể thành công không?

Tô Huyền Minh bước nhanh về phía khu vườn nhỏ, những người khác sau một lúc do dự cũng theo sau.

“Có ai ở nhà không?” Tô Huyền Minh dừng lại trước cánh cửa gỗ, hét lớn.

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh.

Tô Vân Đình đẩy hàng rào và nhảy vào trong sân, nhìn qua những cửa sổ không có rèm cửa, nói: “Anh trai, trong nhà không có ai cả.”

Nói xong, Tô Vân Đình đẩy mạnh cánh cửa gỗ.

Cánh cửa gỗ cũ kỹ đổ sập xuống đất, bụi bặm bay tung tóe vào mặt Tô Vân Đình.

Anh cau mày, che mũi, đi quanh căn nhà một vòng, rồi ho khan và chạy ra ngoài: “Trong nhà này không có ai ở cả. Nhà trống rỗng, không có even một tấm ván giường nào! Tsk tsk, dù chuột đến thì chúng cũng phải

“Các người là ai? Đến nhà tôi để làm gì?!” Một người nông dân già, hơi gù lưng, râu ria um tùm trên mặt đầy nếp nhăn, nhìn mọi người với vẻ hoảng sợ.

Tô Huyền Minh cúi chào người nông dân già: “Lão gia, ông chính là chủ nhân của khu vườn này phải không? Chúng tôi muốn thuê khu vườn này.”

Người nông dân già vung cuốc đuổi mọi người đi: “Cút đi! Đừng quá đáng lắm! Tôi đã bị lừa một lần rồi, sao lại có thể bị lừa lần thứ hai?!”

Dù tuổi tác đã cao, nhưng người nông dân già vẫn cầm cuốc một cách linh hoạt; ngay cả những người như Trần Dật Hiên, vốn quen xử lý các tình huống ẩu đả, cũng không dám đối đầu với ông ta.

“Chúng tôi không phải là kẻ lừa đảo đâu! Tôi là Lang Quân của gia đình Tiểu Thanh Sự!” Trần Dật Hiên nói.

Người nông dân già cười lạnh, nhưng vẫn không ngừng động tác: “Hôm nay, dù cho ngay cả Thiên Vương hay Đại Đế đến đây, tôi cũng không bao giờ cho các người thuê khu vườn này!”

Lý Minh Đức suýt bị cuốc đập vào chân; vì không thể đánh người, anh ta cảm thấy vô cùng bực tức: “Lão gia này, sao lại không biết lý lẽ vậy?! Ông có biết mẹ nuôi của tôi là ai không?”

“Ha, dù mẹ nuôi của cậu là Hoàng Hậu, tôi cũng không sợ đâu!” Người nông dân già cuối cùng cũng mệt đến mức không thể tiếp tục đuổi mọi người nữa, và bắt đầu thở hổn hển.

Trần Dật Hiên hét lớn: “Mẹ nuôi của tôi là phu nhân của Vĩnh Xương Hầu Phủ!”

Nghe vậy, vẻ mặt người nông dân già dường như bớt hung hăng đi, nhưng vẫn còn nghi ngờ: “Thật sự là phu nhân của Vĩnh Xương Hầu Phủ à?“

Lý Minh Đức kéo Tô Huyền Minh và Tô Vân Đình lại: “Đây chính là Lang Quân thứ nhất và Lang Quân thứ hai của Vĩnh Xương Hầu Phủ.”

Người nông dân già nhìn Tô Huyền Minh – người trông giống như con trai ngốc nghếch của một gia đình địa chủ – và Tô Vân Đình – người yếu ớt như một đứa trẻ – và bắt đầu tin tưởng hơn: “Xem xét đến uy tín của phu nhân Vĩnh Xương Hầu Phủ, mặc dù tôi không thể cho các người thuê khu vườn này, nhưng tôi có thể bán nó cho các người. Cả 60 mẫu đất canh tác xung quanh nữa, tổng cộng là 600 lượng bạc, không thương lượng đâu!”

Lúc này, những người hiếu kỳ cũng đến và la lên: “Lão nông này thật là không biết chuyện gì đâu! Một mẫu đất bình thường cũng chỉ có giá 3 lượng bạc mà thôi; ngay cả ở ngoại ô kinh thành, cũng không quá 5 lượng bạc mỗi mẫu đâu!”

“Chỉ có 60 mẫu đất canh tác và một cái sân nhà cũ kỹ thôi mà ngươi dám đòi 600 lượng bạc! Thà đi cướp còn hơn!” mọi