Hà Trung Phủ vẫn chưa hồi phục được sau những trận hạn hán năm trước; dù là thành phố trung tâm của một quận, số người đi lại trên đường phố cũng không nhiều bằng các quận khác.

Khi những đoàn thương nhân khác cùng Tô Vân Đình bước xuống thuyền, không khí thoải mái trên thuyền lập tức biến mất, mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc và canh giữ gắt gao hàng hóa vừa được bốc xuống.

Hà Trung Quận nằm ở trung tâm Đại Chu, là con đường bắt buộc phải đi qua để tiến về phía Vân Châu, vì vậy rất nhiều thương nhân dừng chân tại đây.

“Tô Nhị Lang!”

Vừa bước xuống bến, Tô Vân Đình liền nhìn thấy một chiếc xe ngựa rất nổi bật đang đậu trên bến; xung quanh xe có khoảng mười lính canh đứng gác, và người bên trong xe đang vẫy tay gọi anh.

Tô Vân Đình nhíu mắt, mất một lúc mới nhận ra người đàn ông có râu mép dê kia là ai.

“Anh ba, sao anh lại ở đây?!”

Lý Minh Đức nhảy xuống xe ngựa, quay quanh Tô Vân Đình vài vòng rồi đấm vào ngực anh: “Đồ nhóc này, nếu không phải ông chủ Ngụ của công ty Bách Đạt Giao Thông đã viết thư cho tôi, tôi còn không biết là em đã lén lút đến Hà Trung!”

Lý Minh Đức đưa tay muốn nhận cái thùng tre từ tay Tô Vân Đình, nhưng do đánh giá thấp trọng lượng của thùng, anh suýt nữa bị đau lưng.

“Trời ơi, chắc em đã giấu một tảng đá bên trong thùng, sao nó nặng thế này?”

Lý Minh Đức ngượng ngùng buông tay ra và ra hiệu cho các lính canh đến giúp đỡ.

Cái thùng thực sự rất nặng; bốn lính canh phải cố gắng hết sức mới đưa nó lên xe ngựa được.

Lý Minh Đức kéo Tô Vân Đình lên xe: “Nói đi, sao em lại im lặng như vậy? Khi đã đến đất của anh ba, tại sao không báo trước? Chẳng lẽ em coi thường anh à?”

Tô Vân Đình hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; tại sao anh ba Lý Minh Đức lại đến Hà Trung Quận? Và nhìn cách anh ta hành xử, rõ ràng anh ta đã trở thành một người có quyền lực ở đây.

“Anh ba, sao anh lại đến Hà Trung Quận vậy?”

Lý Minh Đức hạ rèm xe xuống, nhìn khuôn mặt đen sạm của Tô Vân Đình và trêu chọc: “Lâu lắm không gặp, em trở thành một “người da đen” rồi à… Tại sao tôi không được phép đến Hà Trung Quận chứ?”

Lý Minh Đức lấy ra một chiếc cốc trà nhỏ và ấm trà từ ngăn kín bên trong xe, rót hai cốc trà cho họ.

Cửa sổ hai bên xe mở rộng, cho phép họ nghe rõ tiếng ồn ào trên đường phố.

“Năm ngoái, cha tôi đã tìm cho tôi một chức vụ nhỏ làm quan ở Hà Trung Phủ. Mùa xuân vừa rồi, người nuôi dưỡng tôi trở nên có quyền lực hơn, và đã chi tiêu thêm một ít vàng bạc để tôi có thể được bổ nhiệm làm chức vụ chủ bộ.”

Dường như nhớ

“Nhưng cũng tốt thôi, nếu họ không nhận tiền, chúng ta thực sự khó có thể gửi người vào Hà Trung Quận được.”

Tòa nhà chính quyền của Hà Trung Phủ đã bị người tị nạn phá hỏng trong cuộc nổi dậy trước đó, và bây giờ nơi này đã được xây dựng lại mới.

Tòa nhà mới vẫn rất hoành tráng, nhưng Lý Minh Đức không sống ở đó mà ở một căn viện nhỏ bên cạnh tòa nhà chính quyền.

Khi xe ngựa dừng lại, Lý Minh Đức trả cho các quan viên một khoản tiền, sau đó anh cùng Tô Vân Đình bước vào căn viện nhỏ.

Căn viện không lớn lắm, là một khuôn viên hướng từ nam ra bắc.

Trong khuôn viên chỉ có vài người hầu, chỉ có một học trò mà Lý Minh Đức mang theo từ kinh đô, và anh ta cũng mua một bà lão ở địa phương để làm công việc vặt như quét dọn, còn một ông lão thì canh cửa và làm các công việc linh tinh khác; thậm chí họ còn không thuê người nấu ăn nữa.

“Chúng ta hãy để đồ xuống trước, sau đó tôi sẽ đưa bạn đến nhà hàng Bách Vị.” Tô Vân Đình tự mình mang các chiếc vali vào phòng ở phía đông: “Anh ba, thông thường anh cũng không nấu ăn ở nhà phải không?”

“Đúng vậy, có nhà hàng Bách Vị ở đây, vừa rẻ vừa ngon miệng, tại sao tôi phải tự nấu ăn chứ?”

“Anh ba, anh thật giỏi đấy, vừa mới nhậm chức đã có thể điều khiển được những quan viên đó!”

Lý Minh Đức vỗ vào cái túi đầy tiền của mình: “Ở nơi này, mọi thứ đều không hiệu quả lắm, chỉ có tiền mới thực sự có giá trị! Ngay cả khi được thăng chức thành huyện lệnh, nếu không có tiền thì cũng không thể làm gì được cả; những lệnh mà bạn đưa ra, nếu các quan viên chỉ thực hiện được một phần trăm thôi, thì cũng coi như là họ đã làm việc rồi đấy!”

Tình hình trong chính quyền thực sự ngoài dự đoán của Tô Vân Đình: “Không phải vài năm trước nó đã được sắp xếp lại sao?”

Thấy Tô Vân Đình đã chuẩn bị xong xuôi, Lý Minh Đức dẫn cô ra khỏi cổng viện. Nhà hàng Bách Vị không xa tòa nhà chính quyền lắm, đi bộ khoảng nửa giờ là đến nơi.

“Càng nghèo thì càng dễ bị bóc lột, huống chi Hà Trung Quận còn có viện trợ lũ lụt từ triều đình nữa! Xét trên toàn thiên hạ, những nơi thực sự nghèo khó mà có thể phát triển được chỉ có một nơi rưỡi thôi. Một nơi là Vân Châu, nơi còn lại là Nam Quận.”

Hai người vừa nói chuyện vừa đi đến nhà hàng Bách Vị.

Nhà hàng Bách Vị rất đông khách, tầng một đầy ắp các thương nhân ngồi đó.

Nhưng Lý Minh Đức là khách quen, và anh cũng có mối quan hệ anh em ruột thịt với chủ nhà là Tô Vân Yên, vì vậy họ tự nhiên có một phòng riêng ở tầng hai.

Hai người lên lầu, ngồi vào phòng hướng ra đường, gọi và

Sau khi hoàn thành việc này, Lý Minh Đức và Tô Vân Đình cùng nhau nâng ly và trò chuyện thảnh thơi.

“Hai năm qua, chúng ta đã tiêu không ít tiền để đưa các sư đệ của Bách xuyên Thư viện vào giữ các chức vụ quan trọng tại hai huyện Hà Trung và Hà Nam. Nhờ vậy, mạng lưới quan hệ giữa hai huyện này đã được thiết lập vững chắc!”

Tô Vân Đình có phần ngạc nhiên: “Phải tiêu bao nhiêu tiền mới làm được điều đó nhỉ?”

Đồng thời, cô cũng lo lắng: “Bầu không khí trong giới quan lại của huyện Hà Trung không mấy tốt đẹp. Hầu hết các sư đệ đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; liệu họ có gặp khó khăn khi đến đó không?”

“Chúng ta phải cảm ơn Cô Mười Một! Cô ấy đã giúp những sư đệ không có nhiều tài sản kinh tế tham gia vào công ty sản xuất rượu quả. Điều này vừa tạo ra cơ hội cho họ kiếm tiền, vừa giúp công ty phát triển rộng rãi ở cả hai huyện.”

Nghe vậy, ánh mắt Tô Vân Đình sáng lên như sao: “Em gái út mình thật là tài ba!”

Lý Minh Đức vuốt ve bộ ria mép mỏng manh mà anh đã cố gắng giữ gìn: “Đúng vậy! Anh Chín – Tống Tri Châu – đã được gia đình họ Tống chấp nhận trở lại, và hiện đang nắm quyền lực lớn trong gia đình đó; anh ấy cũng được coi là một nhân vật quan trọng ở Tương Châu!”

“Còn anh Cả… Dù anh ấy đang ở kinh đô và chỉ có một chức vụ nhỏ bé, không mấy nổi bật, nhưng thực tế danh tiếng của anh ấy trong giới quý tộc rất tốt. Bách xuyên Thư viện không chỉ có chi nhánh ở kinh đô, mà còn ở thêm mười hai huyện khác nữa.”

Dù về mặt tài chính, Bách xuyên Thư viện luôn gặp nhiều khó khăn, nhưng chỉ cần những người trẻ tuổi này lớn lên và trở nên mạnh mẽ, họ sẽ trở thành một lực lượng đáng tin cậy.

“Anh Thứ Bảy – Tưởng Quang Hải – đã đỗ tiến sĩ cấp cao vào năm ngoái, và hiện đang chờ được bổ nhiệm vào chức vụ mới. Theo lời anh ấy, quan thanh tra Tưởng đã giúp đỡ anh ấy, và có lẽ năm nay anh ấy sẽ được nhập học vào Viện Hàn Linh.”

“Còn Anh Thứ Mười – Trần Dật Hiên – thì đang theo học cha mình. Lần cuối cùng nhận được thư từ anh ấy, biết là anh ấy sắp đính hôn; gia đình vợ anh ấy thuộc bộ phận quản lý công vụ của Bộ Công thương.”