Tiểu Hoa vẫn chưa biết mình đã may mắn thoát khỏi một hiểm họa lớn.

“Thưa ngài, năm nay chúng ta sẽ nghỉ phép Tết như thế nào?” Vương Bất Hỉ hỏi.

Ở Đại Chu triều đại, Tết Nguyên đán là một sự kiện quan trọng; kỳ nghỉ Tết kéo dài khá lâu, từ ngày Đông chí đến ngày Lập xuân đều được tính vào kỳ nghỉ này.

Nếu tính một cách sơ bộ, thì kỳ nghỉ Tết năm nay sẽ kéo dài gần nửa tháng.

Nhưng năm ngoái, tại Vân Châu, mọi việc bận rộn từ đầu năm đến cuối năm, nên kỳ nghỉ chỉ được nghỉ chưa đầy mười ngày.

Năm nay, sau khi nhiều việc đã được giải quyết ổn thỏa, nhiều quan chức cấp thấp đều mong muốn được nghỉ phép nhiều hơn để có thể đi thăm họ hàng và bạn bè.

Cố Nam Tịch không do dự lắm: “Hãy nghỉ theo lịch thông thường đi.”

Hôm nay đã là ngày 20 tháng 12, chỉ hai ngày nữa là đến ngày Đông chí.

Năm nay, ngày Đông chí và lễ Giao thừa lại trùng với nhau, vì vậy kỳ nghỉ sẽ bắt đầu từ ngày đó.

Cố Nam Tịch tự nhiên cũng quan tâm đến việc các quan viên dưới quyền mình sẽ ăn Tết như thế nào: “Năm ngoái, tại Vân Châu có quá nhiều công việc, anh không kịp về quê sum họp với gia đình. Năm nay, tôi sẽ cho anh nghỉ nhiều hơn nhé?”

Vương Bất Hỉ đùa cợt: “Vân Châu chính là nhà của tôi; tôi chưa bao giờ rời khỏi quê hương cả.”

“Anh không định hòa giải với gia đình Vương sao?”

Vương Bất Hỉ trả lời một cách thoải mái: “Cha mẹ tôi đã qua đời, cũng không còn anh chị em nào cả. Về làm gì nữa?”

Cố Nam Tịch đã nghe nói đến một số chuyện trong quá khứ của Vương Bất Hỉ, vì vậy cô liền mời anh: “Sao không như năm ngoái, cùng nhau về Thích Sử Phủ ăn Tết nhỉ?”

Vương Bất Hỉ cười ha hả: “Dù ngài không mời tôi, tôi cũng sẽ tự đến thăm mà!”

Nói xong, Vương Bất Hỉ không hề coi mình là người ngoài, mà còn than phiền với Lục Mai: “Cô Lục Mai ơi, năm nay lễ Giao thừa chắc chắn không thể qua loa như năm ngoái được đâu.”

Vào dịp lễ Giao thừa, mọi người ở Đại Chu đều tiến hành lễ cúng Táo Quân và tiễn các vị thần linh.

Vào buổi sáng sớm, dù gia đình giàu hay nghèo, mọi người đều chuẩn bị súp rau và bánh để cúng Táo Quân.

Nếu ở kinh đô, trên phố sẽ có rất nhiều người bán hàng rong, bán đủ loại thực phẩm màu sắc, hoa quả, kẹo và các loại thức ăn khác.

Hầu hết các gia đình đều chuẩn bị đường mạch nha, bánh gạo đủ màu sắc, thịt gà vịt cá, rượu ngon và các món ăn ngon khác

Nhận được lời hứa, Vương Bất Hỉ lại hỏi rằng năm nay sẽ phát những quà gì cho các quan chức?

Thực ra, trong Đại Chu triều đại, điều kiện làm việc của các quan chức rất tốt; không chỉ lương cao, kỳ nghỉ nhiều mà còn được phát các loại phúc lợi khác như trà, muối, than đá, quần áo v.v.

Vào những dịp lễ lớn như thế này, các loại phần thưởng liên tục được cung cấp; về cơ bản, một người làm quan, dù chỉ là một quan nhỏ, cả gia đình họ cũng không cần phải mua gạo lúa trong suốt cả năm.

Tuy nhiên, những quà này chỉ áp dụng cho chính quyền trung ương; còn đối với các quan chức địa phương thì tùy thuộc vào tình hình tài chính của địa phương đó!

“Một cái hũ trà nhỏ, năm cân muối, một giỏ than đá, mười chai thực phẩm đóng hộp, ba phiếu giấy mua len, một hũ tương đen, và 50 cân phiếu giấy mua thịt cừu. Sau đó, số lượng quà sẽ được tăng thêm tùy theo cấp bậc của quan chức!”

Vương Bất Hỉ reo lên: “Nhiều đến thế sao?!”

“Các bạn đã làm việc vất vả cả năm, cống hiến hết mình cho Vân Châu của chúng ta; đây là những gì các bạn xứng đáng nhận được.”

Sau khi thảo luận kỹ lưỡng về các chi tiết, Cố Nam Tịch và Vương Bất Hỉ đều bắt đầu bận rộn với công việc của mình.

……

Tại thị trấn Phủ Minh, sân tập của doanh trại quân đội được chất đầy những túi ngô, thực phẩm đóng hộp và các loại vật tư khác. Các binh sĩ xếp hàng ngăn nắp, ký tên và nhận đồ.

Gió lạnh thổi vút, mang theo những hạt tuyết, làm đau rát da mặt mọi người. Dù vậy, trên mặt tất cả mọi người đều hiện rõ nụ cười hạnh phúc.

Trong ngày lễ vui vẻ như thế này, các quan viên quân đội cũng buông lỏng yêu cầu kiểm soát, và không quan tâm đến những cuộc trò chuyện ồn ào của binh sĩ.

“Ôi trời, kể từ khi đại tướng đến đây, cuộc sống của chúng tôi ngày càng tốt đẹp hơn! Thậm chí chúng tôi còn chưa bao giờ thiếu tiền ăn nữa!”

“Ha ha, lần trước tôi mang tiền ăn được phát thêm về nhà, suýt nữa làm cha mẹ tôi hoảng sợ! Họ cứ tưởng tôi đi trộm đấy!”

Một số binh sĩ sau khi nhận đồ không nhịn được, lập tức mở túi ngô ra và lấy một nắm; những hạt ngô căng mọng tràn ra từ đầu ngón tay họ.

Tất cả mọi người đều thấy rõ rằng đây là những hạt ngô rất tốt, không hề lẫn một hạt cát hay sỏi nào.

Ban đầu, binh sĩ đó ngẩn ngơ một lúc, sau đó lại buộc chặt miệng túi lại và bắt đầu khóc nức nở.

Lý Lão Đại, người đang đi tuần tra gần đó, thấy vậy liền tiến lại gần và nói với vẻ nghiêm túc: “Có chuyện gì vậy? Những hạ

Nghe thấy những lời này, Lý Lão Đại chửi bới: “Đáng sợ quá! Mấy người đàn ông đàng hoàng, đừng nói như phụ nữ vậy! Ngày mai khi ra trận chiến đấu, nếu các người giết được vài tên Tát Mãn, cha mẹ các người sẽ được mặc vàng đeo bạc đấy!”

Lý Lão Đại còn muốn tiếp tục chửi thêm vài câu nữa, nhưng đã bị Gu Thập Tam đi qua ngăn lại.

Gu Thập Tam thì thầm giải thích: “Đừng chửi nữa, đây là một người lính già hơn mười năm rồi.”

Lý Lão Đại nhướng mày, không hiểu người lính già kia có gì đặc biệt.

Gu Thập Tam tiếp tục nói: “Năm xưa, Tướng Quách đã vào sâu trong đồng bằng thảo nguyên, nhưng lương thực mà triều đình hứa sẽ cung cấp thì mãi không đến. Cuối cùng, nhờ lời can ngăn quyết liệt của Chu Đại Nhân tại triều đình, Hoàng đế mới buộc phải điều động gấp lương thực từ kho lương ở Sơ Châu. Người lính già này chính là một trong những thành viên của đội vận chuyển lương thực đó.”

Giọng nói của Gu Thập Tam có vẻ đặc biệt, Lý Lão Đại gần như có thể đoán được cái kết của câu chuyện.

“Trên đường vận chuyển lương thực, đội ngũ đã gặp phải nhiều cuộc phục kích của Tát Mãn. Họ đã chiến đấu dũng cảm đến cùng, không ai bỏ chạy! Khi đội quân tiếp viện đến, trong số hàng trăm người của đội vận chuyển lương thực, chỉ còn lại khoảng mười người thôi.”

“Và những gạo mì mà họ đã dùng hết sức lực để bảo vệ… thì thực ra có đến hơn một nửa là cát sỏi!”

Lý Lão Đại lập tức hiểu ý của Gu Thập Tam. Người lính già này đang khóc cho cha mẹ mình, cũng đang khóc cho những đồng đội đã hy sinh, và còn khóc cho chính mình nữa!

Những người xung quanh đang xem xét tình hình, có người nhận ra người lính này; thấy cảnh tượng này, họ chỉ biết thở dài.

A Bù Rì Cí đứng một bên, nhìn ngưỡng mộ những người lính Hán kia; bỗng nhiên, một bàn tay to lớn đặt lên vai anh ta.

“A Bù Rì Cí, sao em không đi xếp hàng?” Lý Lão Đại hỏi.

“Em cũng được hưởng quyền lợi này à?!” A Bù Rì Cí ngạc nhiên.

Mặc dù người dân thảo nguyên đã được sáp nhập vào Vân Châu, nhưng thực tế thì những rào cản vẫn còn tồn tại. Nguyên nhân là do sự khác biệt về ngôn ngữ và phong tục sống, nhưng quan trọng hơn là bên ngoài những bức tường thành, vẫn còn có Tát Mãn đang rình rập.

Người Hán nói chung không tin rằng người dân thảo nguyên sẵn lòng chiến đấu vì Vân Châu; đặc biệt là sau khi Tát Mãn đe dọa các bộ lạc thảo nguyên không được bán len, điều này đã gây tổn thương nghiêm trọng cho mối quan hệ vốn đã mong manh giữa hai bên!

Lý Lão Đại nói một cách tự nhiên: “Tướng Quách đã nói rằng,