Con đường bằng đá lát ướt sũng, những giọt nước rơi tí tách dưới mái ngói.

Khi tiếng chuông báo sáng vang vọng từ xa, các quán hàng hai bên phố bắt đầu mở cửa kinh doanh.

Lò than trong các quán reo lách chách, hơi nước bốc lên nghi ngút từ những cái xửng hấp.

Các nhân viên đứng trước cửa hàng, hét lớn để thu hút khách hàng:

“Xương luộc nóng hổi, phổi hầm, phổi xào – chỉ với hai mươi văn thôi! Nóng hổi suốt cả ngày!”

“Bánh ngọt giòn tan, kẹo thơm…”

Một binh sĩ cưỡi ngựa, người đẫm máu, lao qua con hẻm rộng: “Tin tức quan trọng từ tám trăm dặm xa… Mọi người hãy tránh ra!”

Những người đi đường và người bán hàng vội vàng tránh sang hai bên. Những ai chậm chạp hơn chỉ có thể thở dài khi thấy quán hàng của mình bị ngựa đạp phá hỏng.

Nơi ngựa đi qua, mùi tanh máu thoang thoảng bay lên, cùng với hương cát bụi từ biên giới. Những món ăn ngon lành ban nãy dường như cũng mất đi sức hấp dẫn.

Đặc biệt là tại Phúc Toàn trà Lâu – khi người mang tin đi qua cửa hàng, khách hàng đều thấy vẻ mặt hoảng loạn của anh ta, lòng ai cũng buồn bã.

“Vài ngàn dặm không ai thu dọn xương chết; mỗi gia đình dưới thành đều phải gọi hồn người đã mất để chôn cất… À, lần trước việc gửi tin khẩn cấp từ tám trăm dặm xa cũng là vì ba thị trấn sắp bị chiếm đóng… Lần này, có lẽ mọi chuyện đã không thể cứu vãn được nữa.”

Trong phòng khách, không ai đáp lại những lời đó. Mọi người đều cúi đầu, im lặng suy nghĩ.

Lần đàm phán này, bọn người Tát ở miền Bắc chắc chắn sẽ đưa ra những yêu cầu cao ngất; không biết chính quyền sẽ thu thêm bao nhiêu thuế, và dựa vào những lý do gì để thu thuế đây? Dù sao thì, lại một khoảng thời gian khổ sở đến rồi…

Trước cổng cung điện uy nghiêm nhất của kinh đô, các quan lại vừa ngáp vừa thì thầm trao đổi thông tin:

“Hai bên đã đạt được thỏa thuận; lần này, Đại Hán sẽ không vượt qua huyện Hà Trung, nhưng Shuozhou thì chắc chắn không thể giữ được nữa.”

“Chỉ là phải trả thêm vài phần trăm tiền cống nạp hàng năm mà thôi… Nhưng việc loại bỏ Cố Nam Tịch cũng đáng giá lắm!”

Các quan lại nhìn nhau cười, nghĩ rằng nếu không còn Cố Nam Tịch, họ sẽ tìm cách đuổi Thôi Tam Luận đi, và mọi thứ sẽ trở lại với cuộc sống yên bình, thoải mái như trước đây! Nghĩ đến đó, họ cảm thấy vui vẻ lắm; ngay cả việc tham dự triều đình hàng ngày cũng trở nên thú vị hơn.

Khi phiên họp bắt đầu, Bộ trưởng Hộ khẩu báo cáo: “Thưa Hoàng đế, cuộc nổi dậy

Vua trẻ không tin lời này, đang định nói thêm điều gì đó thì nghe thấy eunuch báo có tin tức quân sự cần báo cáo.

“Hãy vào!”

Trước mặt mọi người, một binh sĩ mang tin đầy vết máu lảo đảo bước vào cung điện, rồi dường như không còn sức lực nữa, ngã xuống đất!

Bộ trưởng Hộ bộ lắp bắp, thì thầm: “Chuyện gì đã xảy ra mà phải làm lễ lớn như vậy?”

“Chẳng lẽ Phủ Minh Trấn đã bị đánh bại sao?”

“Rất có thể vậy, khi lá thư cuối cùng được gửi đến, họ đã gần như không thể chống đỡ nổi! May mắn thay, chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng, sứ giả đàm phán và các vật phẩm cần thiết đã được chuẩn bị xong, có thể lên đường bất kỳ lúc nào.” Lời của vị quan này không hề cố tình hạ giọng, để mọi người trong triều đều nghe rõ.

Đặc biệt là vua trẻ, khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi màu sắc, rõ ràng những lời này được nói ra dành cho anh ta!

Kể từ khi Cố Nam Tịch biến mất không dấu vết, uy tín mà anh ta vất vả xây dựng trong triều đình giờ đây chỉ còn là hình bóng mong manh, sắp sửa tan biến.

Vua trẻ hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn giận trong lòng, nói một cách oai nghiêm: “Tin tức quân sự là gì? Nhanh chóng báo cáo.”

Binh sĩ mang tin ngẩng đầu lên, trán đã bị đập đến đỏ tím, chưa kịp mở miệng đã bắt đầu khóc nức nở: “Biên giới… biên giới…”

Binh sĩ khóc đến mức không thể nói tiếp được.

Chỉ cảnh tượng anh ta khóc lóc như vậy cũng càng củng cố thêm những suy đoán của mọi người.

Bộ trưởng Binh bước lên, đề nghị đàm phán: “Biên giới đã bị đánh bại, nếu để họ tiếp tục tiến về phía nam, đến các quận Hà Trung và Hà Nam, chỉ càng làm trầm trọng thêm tình hình thảm họa ở đó, gây ra rối loạn ở Trung Nguyên! Thà rằng chúng ta nên đàm phán trực tiếp thì hơn?”

“Thần tán thành!”

“Thần tán thành!”

Các quan lại văn võ đều quỳ xuống, đồng ý với việc đàm phán.

Vua trẻ giấu hai tay dưới ống tay áo rộng lớn, nắm chặt thành nắm đấm, móng tay gần như đâm vào lòng bàn tay.

“Chị gái, chị đang làm gì vậy? Chị ở đâu?”

Binh sĩ mang tin cũng bị cảnh tượng này làm cho sững sờ, mắt tròn xoe.

Nhìn thấy vua trẻ sắp lên tiếng, binh sĩ sợ rằng những người lớn này sẽ phá hỏng tình hình tốt đẹp mà Tướng Quốc Cố Nam Tịch đã đạt được bằng công sức và máu mùi!

Binh sĩ vội vàng nói lớn: “Chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng thượng, biên giới đã giành được chiến thắng lớn!”

Biên giới xảy ra chuyện gì vậy?

Đâu có chiến thắng lớn nào cả?

Vi

Các quan văn nhìn hoàng đế với vẻ nghi ngờ; chắc hẳn đây không phải là màn tự dàn dựng của bản thân hoàng đế chứ?

Ngay cả Lý Ngạo Thiên – người luôn bình tĩnh như một tác phẩm điêu khắc – dường như cũng bị ảnh hưởng sâu sắc bởi sự kiện này.

Nếu anh ta là một tướng lĩnh trên biên giới, trong tình hình bất lợi như thế này, chắc chắn chỉ có thể cầm cự thêm vài ngày nữa mà thôi; việc lật ngược tình thế là điều hoàn toàn bất khả thi.

Khi nghe tin này, Thái Sư Đông Tài cau mày lại, gần như muốn nặn nát con ruồi giữa hai lông mày.

Ngược lại, vị hoàng đế trẻ tuổi lại có phản ứng hoàn toàn khác: sau khi đứng yên một lúc, ông ta vui mừng đến mức bước xuống khỏi ngai vàng, đỡ người lính truyền lệnh đang quỳ gối dậy, giọng nói của ông ta dịu dàng đến mức gần như “rơi ra nước”.

“Người ta ơi, mau mang ghế cho vị anh hùng này! Đừng vội vàng, vì đây là chiến thắng lớn trên biên giới, sau này ngươi hãy ngồi xuống, uống một chút trà, và kể cho ta cùng các quan đại nhân nghe một cách rõ ràng, chi tiết về toàn bộ quá trình!”

Vị hoàng đế trẻ tuổi nhấn mạnh hai từ “rõ ràng” và “chi tiết”.

Ngay cả người lính truyền lệnh cũng hiểu được ý của hoàng đế.

Người lính run rẩy ngồi xuống chiếc ghế hoa hồng; người ngồi ở vị trí cao nhất chính là hoàng đế đương nhiệm, xung quanh là các quan lại quý tộc mà thông thường họ không bao giờ có cơ hội gặp, và ngồi ngay bên cạnh anh ta chính là danh tiếng lẫy lừng của Thái Sư Đông Tài!

Đùi người lính không khỏi run rẩy, cổ họng nghẹn lại, lưng đổ mồ hôi lạnh. Anh ta cảm nhận được ánh mắt của các quan văn và võ sĩ nhìn mình không hề mang lại niềm vui như hoàng đế, mà là sự nghi ngờ, e dè… và thậm chí là mong muốn giết chết mình.

Mũi người lính cảm thấy đau nhói; anh ta nhớ đến những đồng đội đã hy sinh trên biên giới, những người dân đã chết thảm dưới bàn chân quân xâm lược ở miền Bắc, và còn có vị Đại tướng Chinh phục Dã man – người đã xông vào thảo nguyên để giải cứu tình thế biên giới, nhưng đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích!

Một nguồn cảm hứng mãnh liệt trào dâng trong lòng người lính truyền lệnh!

Anh ta cắn chặt răng; lần này, chắc chắn anh ta sẽ kể hết những chiến công anh dũng của Đại tướng Chinh phục Dã man cho cả kinh thành này nghe!