Tại cung điện của vua, rất nhiều ngọn đuốc đã được thắp lên.

Bên trong lều vua, các thủ lĩnh của các bộ tộc đều có vẻ mặt nghiêm trọng.

Năm nay là một năm thảm họa; không chỉ Đại Chu triều đại phải chịu đựng hạn hán, mà cả những vùng đồng cỏ cũng bị ảnh hưởng nặng nề.

Mỗi năm, các bộ tộc đều thu hoạch thật nhiều cỏ vào lúc cỏ xanh tươi tốt nhất để dùng làm thức ăn cho gia súc qua mùa đông.

Nhưng năm nay, những cánh đồng cỏ xanh mướt này lại không mọc um tùm như những năm trước.

Trong những năm bình thường, sau khi thu hoạch một mùa cỏ, chỉ cần một cơn mưa là cỏ dại lại mọc lên ngay trong đêm.

Thế nhưng năm nay, mưa vẫn không hề đến.

Dù họ cầu nguyện hay tiến hành các nghi lễ, vị thần mưa dường như đang ngủ say, để mặc mặt trời thiêu đốt mặt đất.

Vua đang cầm trên tay một nắm cỏ khô héo, không còn chút nước nào.

“Vua ơi, hiện nay, ngoại trừ khu vực dưới núi Thập Lục và bên cạnh núi Hạ Lan, các cánh đồng cỏ của các bộ tộc đều không đủ để nuôi gia súc qua mùa đông. Mùa đông năm nay, chắc chắn sẽ có rất nhiều người và gia súc chết.”

Có người đề xuất: “Sao chúng ta không đi thu hoạch cỏ sớm hơn năm nay?”

Việc thu hoạch cỏ ở đây có nghĩa là đi cướp bóc người dân ở các vùng lân cận phía nam.

Trong mắt họ, người dân biên giới của Đại Chu giống như cỏ dại vậy; thu hoạch hết một mùa này, lại có mùa khác mọc lên.

Lúc này, một người đàn ông mạnh mẽ đeo chuỗi hạt mai phản đối: “Những người dân biên giới đó nghèo khổ hơn cả người chăn cừu! Vĩnh Xương Hầu đã tàn phá những vùng đất ấy đến mức gần như không còn gì sót lại, thậm chí có thể ép lấy dầu từ xương của họ!”

Người đàn ông này thở dài, không phải vì thương hại những người dân đó, mà vì ông cảm thấy những phương thức cướp bóc của mình không bằng Đại Chu.

Hoàng tử A Gu La không do dự mà nói: “Vậy thì chúng ta hãy tiến sâu vào đất đai của họ! Biết đâu, chúng ta còn có thể đưa em trai mình là A Ji Nai trở về kinh đô nữa.”

Câu nói cuối cùng có ý định làm xấu A Ji Nai, nhưng câu đầu tiên thực sự là một đề xuất hay.

Mọi người đều nhìn về phía vua, người đang ngồi ở vị trí cao nhất.

Bàn tay to lớn của vua nắm chặt những bụi cỏ khô, nhưng ngay cả vậy, chỉ có một ít màu xanh lá còn in lại trên đầu ngón tay ông.

“Vua ơi, bây giờ biên giới không có tướng lĩnh, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng lúc này để xâm nhập!”

“Vua ơi, bộ tộc Chá Cha sẵn lòng đứng ra làm quân tiên phong!”

Vua vẫn chưa đưa ra

Mọi người đều hoảng sợ và vội vàng đứng dậy.

“Hoàng tử thứ hai bị bắt rồi?!” Những người thuộc phe của Hoàng tử thứ hai như mất hết tinh thần; trên thảo nguyên này, không ai sẽ công nhận một hoàng tử bị giam cầm làm lãnh đạo.

Hoàng tử thứ hai, A Cơ Nai, đã hoàn toàn rút lui khỏi cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng này.

Khóe miệng của A Cô La càng lúc càng nở rộ; nếu không phải vì có cha mình ở đây, anh ta chắc chắn đã cười ha hả.

Phe trung lập cũng rất hào hứng: “Đại Hán, cơ hội này không thể bỏ lỡ! Hoàng tử thứ hai đã tạo ra cho chúng ta một cơ hội tuyệt vời; theo cách hành xử của triều đình Đại Chu, họ sẽ tranh luận hàng tháng trời về việc sẽ cử ai đến canh giữ biên giới! Và đây chính là thời điểm lý tưởng để chúng ta tiến hành cuộc tấn công lớn!”

Đại Hán không còn giữ im lặng nữa, ông vung tay ra lệnh: “Tất cả các đội quân, nghe lệnh! Trong vòng ba ngày nữa, chuẩn bị xuống phía nam!”

“Tuyệt vời! Chúng ta sắp đi thu hoạch cỏ khô rồi!”

“Tôi thích phụ nữ của Đại Chu nhất; da họ mịn màng và bền chắc.”

“Tôi thích đồ sứ của họ nhất; dù dễ vỡ, nhưng lại đẹp như mỡ cừu vậy!”

Ngay khi nghe tin sắp bắt đầu thu hoạch cỏ khô, bên ngoài lều vua, tiếng reo hò nhiệt tình vang lên.

Mọi người đều rất mong đợi rằng lần này họ sẽ thu được nhiều cỏ khô, để gia tộc có một mùa đông ấm áp. Những diễn biến bất thường trên thảo nguyên chắc chắn không thể qua mắt các tướng lĩnh canh giữ biên giới đang theo dõi họ từng giờ từng phút.

Cố Gia Quân dẫn theo một nhóm nhỏ binh sĩ của gia tộc mình, tiến sâu vào đất địch để thăm dò tình hình, sau đó liền vội vàng trở về thành phố biên giới để báo tin.

“Phó tướng, tất cả mười ba đội quân chính của triều đình phía bắc đều có dấu hiệu di chuyển quân đội!”

Phó tướng, mái tóc đã bạc phơ, lúc này đang ngồi trên ghế gỗ, liên tục gõ đầu vào đầu gối mình.

Dù mới chỉ hơn năm mươi tuổi, khuôn mặt ông đã đầy nếp nhăn; vùng giữa hai lông mày cũng xuất hiện những nếp nhăn do thường xuyên cau mày.

“Mười ba đội quân đều đã xuất phát à?” Phó tướng cảm thấy lo lắng.

Họ đã sẵn sàng từ lâu cho khả năng trong năm nay, phía bắc sẽ tiến xuống phía nam để cướp bóc; dù sao thì nạn hạn hán năm nay đã ảnh hưởng rộng rãi, cuộc sống của người dân phía bắc rất khó khăn, chắc chắn họ sẽ tiến xuống phía nam.

Nhưng họ không ngờ rằng, những năm trước họ chỉ điều động hai ba đội quân, còn năm nay lại chuẩn bị điều

Kết quả là, lần này hầu hết các lực lượng chính của triều đình đều tham gia!

Rõ ràng, Đại Hãn phía Bắc cho rằng cuộc chiến này chắc chắn sẽ thành công và đây là cơ hội tuyệt vời để tăng cường sức mạnh của mình!

Khi sức mạnh của họ tăng lên trong khi sức mạnh của đối phương giảm sút, thì Đại Hãn phía Bắc chắc chắn sẽ vươn lên một bậc.

Cố Thập Tam cũng nhận ra điều này và nói với vẻ quyết tâm: “Vậy thì chúng ta hãy để họ đến đây và không được trở về sống! Năm xưa, chúng ta đã có thể đuổi họ khỏi thảo nguyên, bây giờ chúng ta cũng chắc chắn có thể làm được!”

“Giết! Giết!”

Cố Gia Quân tràn đầy ý chí chiến đấu; họ mang trong mình mối thù sâu sắc với phía Bắc và sẽ không bao giờ tha thứ!

“Tin từ kinh đô! A Kỳ Nai đã tấn công vào ban đêm tại Vĩnh Xương Hầu Phủ, Vĩnh Xương Hầu đã chết, A Kỳ Nai bị bắt!”

Thông báo này như một cái gậy đập vào đầu tất cả các binh sĩ Cố Gia Quân, làm họ cảm thấy chán nản.

Nếu phải nói xem điều gì khiến Cố Gia Quân sợ hãi nhất, thì họ không sợ cái chết, cũng không sợ những kỵ binh dũng mãnh của phía Bắc.

Điều họ sợ nhất chính là những kẻ chỉ biết đọc sách về quân sự nhưng lại không biết cách chiến đấu!

“Bây giờ phải làm sao đây? Vĩnh Xương Hầu đã chết, Hoàng đế sẽ cử ai đến đây?”

“Nhìn vào triều đình kinh đô, chỉ có một người hiểu biết về quân sự, đó là Lý Ngạo Thiên. Nhưng Lý Ngạo Thiên được Hoàng đế tin tưởng và đang có nhiệm vụ bảo vệ an ninh kinh đô, nên không thể được cử đến biên giới.”

“Không được đâu! Những kẻ đó chỉ biết nói suông trên giấy, nếu thực sự ra trận, họ sẽ hoảng loạn như những con ruồi không đầu!”

“Phó tướng, xét về cả kinh nghiệm lẫn công lao, ngài hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò tướng chỉ huy biên giới!”

Phó tướng cười buồn và lắc đầu; chỉ vì ông từng là người theo hầu bên cạnh Cố Chiến Thần mà thôi, ông không thể tự mình quản lý biên giới được.

Cố Gia Quân đều đầy lo lắng và u ám.

Vào ban đêm, trong lều trại, Cố Thập Tam cùng các đồng đội ngồi lại với nhau, ánh mắt trống rỗng.

“Ài, hy vọng không phải sẽ cử một vị quan văn chỉ biết nói suông đến đây…”

“Dù không biết chiến đấu cũng không sao, miễn là họ biết cách làm ngơ và giao quyền cho người khác…”

Cố Nhị Thập Ba thở dài: “Giá như cô chủ nhỏ có thể đến biên giới thì tốt biết mấy…”

“Ông nghĩ gì vậy… Điều đó là không thể xảy ra đâu!”