Tuy nhiên, ý kiến của Thái sư Tông lại hoàn toàn trái ngược với vợ mình. Dĩ nhiên, Thái sư Tông hiểu rằng việc ông ta độc đoán trong việc điều hành triều chính đã từ lâu gây ra sự bất mãn của vị hoàng đế trẻ tuổi này, nhưng vì quyền lực mà ông ta nắm giữ, ông ta không dám công khai đối đầu với hoàng đế.

Vậy thì, sự bất thường của vị hoàng đế trẻ tuổi này chỉ có thể giải thích được một điều duy nhất: đứa bé này lại đang âm mưu điều gì đó!

“Không phải đâu, em hãy yên tâm đi, không lâu nữa, hoàng đế vẫn sẽ là hoàng đế như trước.”

Sau khi an ủi vợ mình, Thái sư Tông tiếp tục đi ngủ như thường lệ. Đến ngày hôm sau, khi đến triều đình, ông ta thấy nhóm kẻ luôn sùng bái mình đang thì thầm bàn tán điều gì đó.

Một số người trông rất vui mừng, đi đứng đều hăng hái; một số khác lại tỏ ra ghen tị và tiếc nuối. Còn có những người thì thở dài, hối tiếc vì những quyết định đã qua.

Thái sư Tông cảm thấy hoang mang, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà mình không hề hay biết.

Ban đầu, Thái sư Tông nghĩ đây chỉ là một buổi họp triều bình thường như mọi khi, nhưng cuối cùng, vị hoàng đế trẻ tuổi – người luôn được coi là biểu tượng may mắn – bất ngờ lên tiếng:

“Trong những năm gần đây, thu nhập từ việc buôn bán gia vị hàng hải của triều đình chúng ta ngày càng giảm sút, nhưng nhìn vào tình hình kinh doanh gia vị ở phố ẩm thực Đại Thực ở kinh đô, có vẻ như việc buôn bán gia vị không hề bị ảnh hưởng.”

Thái sư Tông liếc nhìn Bộ trưởng Hộ khẩu, và sau đó người này mới đứng dậy để trả lời:

“Báo cáo với Hoàng thượng, các loại gia vị ở phố ẩm thực Đại Thực đến từ phía tây, thông qua đường bộ, trong khi việc buôn bán gia vị của chúng ta chủ yếu dựa vào các con tàu hàng hải. Hai hình thức này hoàn toàn khác nhau.”

Ánh mắt vị hoàng đế trẻ tuổi lấp lánh: “Ý ông là, trong những năm gần đây, việc buôn bán gia vị hàng hải gặp nhiều khó khăn? Nếu vậy, chúng ta nên thu hồi một số giấy phép xuất cảnh.”

Câu hỏi này thật sự khó để trả lời.

Đại Chu triều đại luôn khuyến khích thương mại hàng hải, nhưng đối với những con tàu lớn đi xa, chính phủ sẽ cấp giấy phép xuất cảnh. Chỉ những con tàu đã qua kiểm tra mới đủ điều kiện tham gia vào thương mại hàng hải xa xôi. Mục đích của việc này là để đảm bảo an toàn cho các con tàu và để theo dõi, thu thuế từ chúng.

Đối với những con tàu cỡ vừa, miễn là không gặp nguy hiểm đến tính mạng, họ vẫn có thể xin được giấy phép xuất cảnh thông qua những mối quan hệ.

Vậy tại sao vị hoàng đế trẻ tuổi lại đột nhiên

“Thánh hoàng, chuyện này không thể được! Nước Đại Chu của chúng ta vốn dĩ phụ thuộc nhiều vào thuế từ các giao dịch thương mại; nếu kiểm soát chặt chẽ giấy phép ra khơi, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc thu thuế và kinh doanh của chúng ta, phải không? Dù sao thì thương mại hàng hải cũng không chỉ giới hạn ở lĩnh vực gia vị mà thôi!”

Vua trẻ có vẻ như đã bị thuyết phục: “Ý ngài là, giấy phép ra khơi không chỉ không nên bị giảm bớt, mà còn nên được tăng lên sao?”

“Đúng vậy, phải không?” Trong lòng, các quan lại đều không muốn việc cấp giấy phép ra khơi trở nên quá dễ dàng; dù sao thì thứ gì hiếm có thì mới quý giá mà.

Nhưng nghĩ kỹ lại, dù có thêm giấy phép ra khơi thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến hoạt động thương mại hàng hải cả. Chỉ có những xưởng đóng tàu ở Minh Châu và Vũ Đông mới có khả năng sản xuất những con tàu có thể đi xa biển, và số lượng sản phẩm hàng năm cũng rất hạn chế; vì vậy, việc tăng số lượng giấy phép ra khơi dường như cũng không gây ra ảnh hưởng gì đáng kể.

Quyết định nới lỏng việc cấp giấy phép ra khơi đã được thông qua trong cuộc họp triều đình.

Sau khi cuộc họp kết thúc, khi các quan lại đang đi về phía cổng cung điện, họ bắt đầu bàn tán và than phiền với nhau:

“Tại sao Thánh hoàng lại đột nhiên đề cập đến vấn đề thương mại gia vị như vậy? Làm tôi giật mình lắm!”

Nhiều quan lại đều tiến hành các giao dịch thương mại gia vị một cách bí mật, và không chỉ một hai người thôi mà còn nhiều người khác cũng đang trốn thuế. Nếu bị điều tra, chắc chắn sẽ không ai thoát khỏi hậu quả!

“Ai mà biết được… Còn có chuyện giấy phép ra khơi nữa! Tăng thêm một ít hay giảm đi một ít cũng chẳng quan trọng gì cả; dù sao thì mỗi năm cũng chỉ có vài con tàu duy nhất có thể ra khơi mà thôi!”

“Thôi thì thôi, chúng ta cứ để Thánh hoàng quyết định thôi. Nếu Ngài muốn tăng số lượng giấy phép ra khơi thì cứ tăng đi; không cần phải đi ngược ý Ngài về vấn đề này.”

“Đúng vậy! Việc tăng số lượng giấy phép ra khơi còn tốt hơn nhiều so với việc phải điều tra các giao dịch thương mại gia vị!”

“Nhưng tôi cảm thấy như thể chúng ta đang bị lừa đảo… Phải chăng Thánh hoàng đang đưa ra yêu cầu quá cao nhưng lại không sẵn lòng chi trả theo đó?”

“Ngài lo lắng quá rồi… Thánh hoàng phải mất công như vậy, chỉ vì vài tờ giấy phép ra khơi sao?!”

Thái sư Đống liếc nhìn các đồng nghiệp của mình, rồi ho khan hai tiếng khi đi ngang qua họ. Các quan viên dưới trướng ông đều im lặng ngay lập tức, và quyết định về dinh th

Giọng nói trầm ấm nhưng đầy sức hút vang vọng khắp sân: “Hãy cùng kiểm tra lại thông tin một lần nữa xem. Gần đây các người đã làm những gì?”

Kiểm tra thông tin?!

Mọi người nhìn nhau, thật là hiếm khi có chuyện này xảy ra!

Nhóm nhỏ này dù được coi là gắn bó chặt chẽ, nhưng mọi quyết định đều do người đứng đầu đưa ra.

Còn nếu nói rằng họ lỏng lẻo, thì cũng đúng vậy; mỗi người đều có việc riêng của mình, không muốn kể cho người khác biết, cũng chẳng buồn tìm hiểu xem người khác đang làm gì.

Nhưng vì người lớn yêu cầu kiểm tra thông tin, thì cũng phải làm theo thôi.

“Gần đây chúng tôi đang thống kê tình hình thiên tai ở các nơi. Theo như hiện tại, sau mùa thu hoạch, có lẽ sẽ cần phải giải phóng lương thực trong kho.”

“Còn điều gì nữa?”

Người trả lời suy nghĩ một chút rồi thử nói: “Dưới danh nghĩa của các vị thần tiên, chúng tôi đã lừa được Cố Nam Tịch để lấy một số bạc.”

Chuyện này mọi người xung quanh anh ta đều biết, nên không cần phải giấu giếm.

“Ồ?!”

“Tôi đã bảo Mỹ Nhân Nương đưa những sản phẩm mỹ phẩm của cô ấy tặng cho Hầu Phu Nhân Cố Nam Tịch.”

Người ngồi ở vị trí cao nhất không hề tỏ vẻ gì, chỉ bảo những người khác tiếp tục báo cáo.

Các người khác dường như cũng biết mình nên nói gì tiếp theo.

Ngoài những công việc báo cáo thông thường, họ cũng kể về những việc kiếm thêm tiền.

“Tôi đã bảo Bí Thăng gửi cho Cố Nam Tịch một phát minh… à, đó là kỹ thuật in chữ.” Giọng người nói nhỏ như tiếng ruồi, đầu gần như muốn teo vào ngực.

“Tôi đã bảo một vị đạo sĩ già gửi công thức thuốc súng cho Cố Nam Hỉ… nhưng tôi chắc là nó chẳng có ích gì cả, chỉ là những loại pháo hoa bình thường mà thôi!”

“Tôi chỉ bảo người ta gửi cho cô ấy một chiếc la bàn! Trước đây đã có ‘Sĩ Nam’, cái này chỉ là phiên bản tinh xảo hơn một chút mà thôi!”

“À, tôi đã bảo người ta gửi cho cô ấy một mô hình tàu biển! Dù có kỹ năng đóng tàu, nhưng Hạng Lão Tam chắc chắn sẽ không đồng ý bán nó với giá rẻ đâu!”

……

Khi mọi người lần lượt báo cáo, vẻ mặt họ dần trở nên lo lắng.

Tiếng nói của họ càng lúc càng nhỏ dần, mồ hôi tuôn như mưa.

Cho đến khi người phụ nữ ngồi ở vị trí cao nhất cười lạnh và nói: “Thật là xuất sắc… Các người chắc là đã quên mất ai mới là chủ nhân của mình rồi phải không? Đến nỗi còn sẵn lòng tặng tiền, tặng người, tặng kỹ thuật cho Cố Nam Tịch! Các người đang hy vọng Cố Nam Hỉ là một kẻ ngốc nghếch phải không?”