Vì Cố Nam Tịch đã tiêu hết toàn bộ số kinh phí còn lại vào việc nghiên cứu công nghệ đóng tàu, nên thông báo về việc Vĩnh Xương Hầu Phủ ngừng nhận quà tặng đã được lan truyền khắp kinh thành thông qua những người hầu trong phủ.

Tại sảnh lớn của Phúc Toàn trà Lâu, rất nhiều khách uống trà đang tức giận và thất vọng.

“Ôi, chỉ vì tôi đi chậm một bước thôi… Tôi đã chứng kiến trực tiếp Hầu Phu Nhân Vĩnh Xương mang ba cái hòm tiền đến đưa cho gã đàn ông già kia! Ngay sau đó, phủ liền ngừng nhận quà tặng!”

“Chết tiệt, gã đàn ông già đó rốt cuộc là làm nghề gì vậy? Làm sao anh ta có thể lấy đi cả ba cái hòm tiền như vậy?”

“Trời ơi, những tấm lụa tốt nhất mà tôi vất vả tìm kiếm suốt này… cuối cùng cũng không kịp để Hầu Phu Nhân xem xét!”

“Mọi người đều biết rằng nhanh tay thì có, chậm tay thì mất! Chỉ vì các bạn lưỡng lự, giờ thì không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Mọi người đều hối tiếc vô cùng, cảm thấy như hàng ngàn lượng bạc đã trôi qua tay mình… Chỉ cần thêm một chút nữa thôi là họ đã có thể nắm giữ chúng trong tay!

Có người không cam lòng: “Có ai trong các bạn biết gã đàn ông già đó không? Anh ta rốt cuộc là làm nghề gì vậy?”

Kinh thành có hơn một triệu dân cư, và cũng có rất nhiều thương nhân từ nơi khác đến… Chắc chắn sẽ có vài người đã từng gặp gã đàn ông tên là Hạng Lão Tam.

“Gã đàn ông đó tên là Hạng Lão Tam, ban đầu là một thợ lành nghề tại xưởng đóng tàu… Không hiểu vì lý do gì mà xảy ra tranh chấp, và anh ta đã quyết định nghỉ việc cùng con cháu và đồ đệ của mình.”

Người ngồi bên cạnh bàn đó rót trà cho thương nhân: “Quý ông có quen biết với Hạng Lão Tam không? Đã bao giờ nghe anh ta nói gì chưa?”

Thương nhân từ nơi khác không ngờ rằng người dân kinh thành lại nhiệt tình đến thế… Anh ta vô cùng ngạc nhiên và vội vàng nhận lấy ly trà: “Không thể nói là quen biết… Chỉ vì cùng là người quê, tôi mới có vài lần trò chuyện với con trai lớn của gia đình anh ta. Nghe nói họ đang muốn hợp tác với Hầu Phu Nhân Vĩnh Xương thực hiện một thương vụ lớn!”

Liệu thương vụ lớn đó có phải là việc mở xưởng đóng tàu không?

Người dân bản địa kinh thành lắc đầu, không tin vào điều đó: “Dù Hầu Phu Nhân có mang theo nhiều của hồi môn và rất thông minh, nhưng chỉ với sức mình một mình, thì vẫn không đủ để mở một xưởng đóng tàu.”

Thương nhân từ nơi khác chỉ biết đến danh tiếng của Hầu Phu Nhân Vĩnh Xương là Cố Nam Tịch, nhưng không biết rõ cô ấy thực sự có năng lực đến mức nào… Vì vậy, anh ta không tiếp tục bình

Bước chân trần lên thảm, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người. Hóa ra nó được làm từ đá ngọc ấm của Lãnh Điền.

Đi bộ trên thảm này, cứ như thể mỗi bước đều tạo nên những đóa sen nở rộ.

Thường ngày, Hoàng phi Đông rất thích nhảy múa trên thảm này khi đi chân trần; dáng vẻ uyển chuyển của bà cùng với những đóa sen dưới đất tạo nên một cảnh tượng đẹp đến lạ thường, khiến người ta phải say lòng.

Nhưng hôm nay, bà chỉ lười biếng nằm trên chiếc ghế mềm, trông giống như một chú mèo nhỏ lười biếng, không hề có tinh thần gì cả.

Cung nữ thân cận Kim Châu cẩn thận từng động tác, những ngón tay dài của cô xoa dịu làn da mịn màng của Hoàng phi Đông, không dám thở mạnh một tiếng.

Hoàng phi Đông bực bội quay người lại, đôi lông mày cong như lá liễu, u ám như màn sương buồn ở miền nam.

Kể từ vài ngày trước, khi Hầu Phu Nhân Vĩnh Xương Cố Nam Tịch vào cung và trò chuyện lâu với Hoàng đế, vị hoàng đế trẻ tuổi dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Hoàng phi Đông nhăn mặt, tràn đầy bất mãn và nỗi buồn, không biết nên nói với ai.

“Chủ nhân, phu nhân của Thái Sư muốn gặp.”

Nghe tin này, Hoàng phi Đông mới ngồi dậy và mong đợi nhìn ra ngoài cửa.

Một người phụ nữ mặc váy màu xanh biếc bước vào với dáng đi thanh lịch, khuôn mặt tròn trịa hiện rõ nụ cười âu yếm. Đó là một người phụ nữ rất xinh đẹp và duyên dáng; thân hình cao ráo, trang phục thanh lịch, mái tóc dày đặc được chải chuốt cẩn thận, toát lên vẻ đẹp và quý phái.

“A Mẫu!” Hoàng phi Đông nũng nịu nắm lấy tay người phụ nữ, trách móc: “Hôm nay Mẫu có thời gian đến thăm con sao? Con tưởng từ khi có các chị dâu, Mẫu đã quên con mất rồi.”

Phu nhân của Thái Sư nhẹ nhàng vuốt ve mũi Hoàng phi Đông, cười nói: “Dù có quên ai đi nữa, cũng không thể quên đứa con gái nhỏ của mẹ được.”

Phu nhân của Thái Sư ngồi xuống cạnh Hoàng phi Đông, giọng nói đầy lo lắng: “Kim Châu nói rằng gần đây con không thèm ăn uống gì cả, ban ngày thường xuyên thở dài… Con đang bận tâm về chuyện gì vậy?”

Hoàng phi Đông liếc nhìn Kim Châu, cô ta mỉm cười đáp lại.

Vì sự thương yêu của mẹ, Hoàng phi Đông không trách móc Kim Châu nữa, vẫy tay cho mọi người rời đi.

Chỉ còn lại hai mẹ con trong cung, Hoàng phi Đông mới không kìm được nỗi buồn và bắt đầu kể lể.

“Không biết Cố Nam Tịch đã nói gì với Hoàng đế, nhưng gần đây ông ấy thay đổi hoàn toàn so với trước đây!”

Phu nhân của Thái Sư đã nghe nói về những lời đồn đại trước đây, nhưng vẫn kiên nhẫn hỏi tiếp: “Thay đổi như thế nào?”

Khi nhắc đến chuyện này, Hoàng hậu Đông liền tức giận: “Tôi nói gần đây trời nóng quá, tôi muốn thêm nhiều khối băng vào, bạn biết Hoàng đế đã nói gì không?”

Phu nhân của Thái sư không hiểu lý do; chỉ là vài khối băng mà thôi, những gia đình bình thường còn tiếc khen không dám dùng, huống chi trong cung điện rộng lớn này lại không đủ sao?

Hoàng hậu Đông nói: “Ông ấy còn bảo tôi phải dùng theo quy định! Nếu muốn dùng nhiều hơn, thì phải tự mua bằng tiền!”

Hoàng hậu Đông cảm thấy vô cùng oan ức; đây có phải là vấn đề tiền bạc sao? Đây là vấn đề về mặt mũi, về sự yêu thương mà!

Chỉ vì chuyện khối băng này mà bà đã mất mặt trước mặt Hoàng hậu!

“Hơn nữa, trước Tết, ông ấy đã hứa sẽ tặng tôi một bộ trang sức bằng bạc được mạ vàng và điểm thủy tinh, nhưng bây giờ vẫn chưa thấy dấu vết gì cả!”

“Tôi xin ông ấy bất cứ thứ gì, ông ấy hoặc là phớt lờ, hoặc là lảng tránh, chẳng bao giờ nói rõ ràng! Nếu không phải tôi biết rằng kho báu trong cung rất dồi dào, thì chắc chắn tôi sẽ nghĩ rằng cung này sắp nghèo đến mức không thể sống nổi!”

Hoàng hậu Đông vẫn tiếp tục than phiền; Hoàng đế ngày xưa luôn rất hào phóng, nhưng bây giờ lại trở nên keo kiệt.

Trong khi đó, khuôn mặt của Phu nhân Thái sư ngày càng trở nên u ám theo từng lời nói của con gái mình.

Sau khi đã giãi bày hết lòng mình, Hoàng hậu Đông mới nhận ra rằng khuôn mặt của mẹ mình có vẻ không ổn: “Mẹ ơi?”

Nhìn vào khuôn mặt trắng hồng đầy đáng yêu của con gái mình, Phu nhân Thái sư nuốt lại những lời muốn nói.

Đứa con gái út này luôn là viên ngọc quý trong mắt bà và chồng mình; bà đã nuông chiều nó từ nhỏ, và ngay cả sau khi nó vào cung, nó cũng chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi gì.

Hoàng đế cũng rất yêu thích vẻ đẹp mong manh và trong sáng của nó, vì vậy một số chuyện thì không cần phải để nó biết.

“Con yêu, nhà ta đâu có thiếu thứ trang sức đó đâu; nếu thiếu cái gì, cứ bảo Kim Châu đi nói với cha mẹ, chúng ta sẽ mang đến cho con ngay. Có lẽ Hoàng đế đang gặp phải những chuyện phiền lòng, con đừng đi làm phiền ông ấy.”

Hoàng hậu Đông gật đầu đồng ý một cách miễn cưỡng.

Sau khi an ủi con gái xong, Phu nhân Thái sư mới trở về nhà và kể cho chồng mình – Thái sư Đông – nghe về những chuyện hôm nay.

“Có lẽ Hoàng đế không còn yêu thương chúng ta nữa…”