Tô Huyền Minh nói: “Mẹ tôi đã đưa Vân Yên đến Bách xuyên Thư viện, điều này chứng tỏ rằng việc thi cử để đạt được danh vọng là vô cùng quan trọng! Chúng ta hãy cố gắng để mọi người trong nhà đều đỗ thành tiểu sĩ, biết đâu chúng ta có thể thay đổi tình thế!”

“Đúng vậy! Mẹ chúng ta thông minh và khôn ngoan lắm; bà ấy đã nhận ra sai lầm của Hoàng tử Vĩnh Xương, chắc chắn bà ấy sẽ không đơn giản chịu thua mà chắc chắn sẽ có kế hoạch riêng.”

“Điều chúng ta có thể làm chỉ là thi đỗ thành tiểu sĩ! Hãy cố gắng sớm vào triều đình để phục vụ mẹ chúng ta!”

Lời nói của Tô Huyền Minh như một liều thuốc tăng cường ý chí, đã khơi dậy tinh thần chiến đấu của mọi người; những người vốn đã chăm chỉ học tập càng trở nên cố gắng hơn nữa.

Ngay cả Tô Vân Yên, người ban đầu không mấy hứng thú với việc thi cử, cũng quyết tâm học hành vì mẹ, vì anh trai, vì gia đình và vì các anh em của mình!

Thời gian trôi qua nhanh chóng.

Chỉ trong vòng một tháng, kỳ thi cho học sinh ở kinh đô đã được đặt vào tháng Sáu, vừa tránh được cái nóng gay gắt của mùa hè. Kỳ thi được chia thành ba giai đoạn: thi cấp huyện, thi cấp phủ và thi cấp viện.

Kỳ thi cấp huyện gồm tổng cộng năm buổi thi, do quan giáo dục của kinh đô chủ trì.

Nhờ có lớp học dự bị này, kỳ thi mà trước đây ít được quan tâm đến, giờ đây cũng thu hút được nhiều sự chú ý. Dưới ánh mắt của nhiều người, những học sinh từng có ý định gian dối cũng đều từ bỏ ý định đó.

Vừa mới sáng sớm, bà Cảnh Lão đã cùng cả gia đình bắt đầu chuẩn bị.

Khi ngày thi cận kề, các học sinh trong thư viện đều càng học tập chăm chỉ hơn; mỗi đêm họ đều phải chờ đợi giáo viên đến yêu cầu tắt đèn mới được đi ngủ.

Để giúp các học sinh thư giãn sau những ngày học tập căng thẳng, thư viện đã cho nghỉ ba ngày trước kỳ thi, để các em có thể về nhà nghỉ ngơi và điều chỉnh tâm trạng.

Kỳ thi cấp huyện chủ yếu kiểm tra kiến thức về sách vở cổ điển, kinh điển và thơ văn.

Các con trai nhà Cảnh Lão không mấy có năng khiếu về thơ văn, nhưng theo lời khuyên của giáo viên, họ đã viết rất nhiều bài thơ dựa trên chủ đề được đưa ra, hy vọng sẽ trúng một hoặc hai câu hỏi liên quan đến chủ đề đó.

Còn về phần luận văn, giáo viên đánh giá rằng các con trai nhà Cảnh Lão có lối suy nghĩ thực tế và giản dị, nên khi gặp phải quan giáo dục am hiểu công việc thực tế, họ sẽ dễ dàng vượt qua kỳ thi này.

Để các em yên tâm ôn tập, trong ba ngày này, cả nhà Cảnh Lão

Từ ngoại ô kinh thành đi vào trong thành phố, dân số càng lúc càng đông đúc.

Khắp nơi đều có thể thấy những học trò đang mang theo hành lí, cũng có những người vội vàng ôn tập cuối cùng, cầm sách và lẩm bẩm từng câu từng chữ.

Các quán bán bữa sáng cũng không cần phải hét lớn để mời khách.

Khi có khách đến, họ chỉ cần giao tiếp bằng cử chỉ là đã hoàn thành việc mua bán.

Khi gần đến địa điểm thi, cậu bé nhà họ Cảnh nhìn thấy bạn học quen thuộc và cảm giác lo lắng của mình lập tức tan biến.

“Bố ơi, đó là Tô Đại Lang, con đi tìm họ ngay!”

Ông Cảnh theo hướng mà cậu con trai chỉ ra, thấy bên cạnh một chiếc xe ngựa kín đáo có ba thanh niên nam nữ nổi bật đứng đó.

Và Hầu Phu Nhân của gia tộc Vĩnh Xương, Cố Nam Tịch, thì bước xuống xe và đang dặn dò họ một cách ân cần.

Ông Cảnh và cậu con trai bước về phía họ, và có thể nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng, dịu dàng của Hầu Phu Nhân Vĩnh Xương:

“Đại Lang, mặc dù em là anh cả, nhưng đừng áp lực quá mức, không cần phải đặt ra tiêu chuẩn quá cao cho các em gái và em trai mình. Nếu em đỗ đạt, đó sẽ là một tin vui lớn. Ngay cả khi không đỗ, vinh quang của các em cũng chính là vinh quang của em.”

“Nhị Lang, mặc dù em là người thông minh nhất trong nhà chúng ta, nhưng ai cũng có lúc sai lầm. Ngay cả người thông minh nhất cũng có thể gặp rủi ro, vì vậy đừng áp lực quá mức.”

“Vân Yên, mẹ đã vận dụng rất nhiều mối quan hệ mới có thể đưa tên con vào danh sách thi này. Kỳ thi này được rất nhiều người chú ý. Nếu con đỗ, con sẽ trở thành tấm gương cho tất cả phụ nữ trên đời này, mở đường cho những người sau này. Nếu con không đỗ, cũng không sao cả, chỉ là mẹ sẽ xấu hổ một chút mà thôi… Nhưng ít ra, phụ nữ của Đại Chu triều đại cũng sẽ không cảm thấy thất vọng.”

Lúc đầu, cậu bé nhà họ Cảnh vì lo lắng mà lòng bàn tay đều đổ mồ hôi; chỉ cần có chút tiếng động nhỏ xung quanh, trái tim anh ta cũng bắt đầu đập thình thịch không ngừng.

Nhưng sau khi nghe Hầu Phu Nhân Vĩnh Xương dặn dò Tô Đại Lang, Tô Nhị Lang và các cô gái nhà họ Sư, cậu bé bỗng nhiên cảm thấy thật may mắn khi bố mẹ mình không nói gì cả.

Bên cạnh, ông Cảnh lén nhìn biểu hiện của Tô Đại Lang và những người khác, nhưng lại thấy vẻ mặt của họ từ thoải mái chuyển sang nghiêm túc.

Mặc dù trong thời gian này, thành tích học tập của Tô Huyền Minh đã tiến bộ vượt bậc, nhưng do bị áp bức và coi thường trong thời gian dài, lòng tự tin của cậu ấy không thể nào lấy lại được chỉ trong một tháng.

Ban đầu, Tô Huyền Minh còn nghĩ rằng, nếu thực sự

Nhưng những lời nói của mẹ khiến cậu ta cảm thấy áp lực dâng trào. Nếu ngay cả kẻ ngốc nghếch như anh cả mình cũng đỗ được tiến sĩ, vậy mà mình lại không thành công, liệu mình còn có thể tự xưng là người thông minh nhất không?

Tô Vân Yên liếc quanh rồi siết chặt chiếc túi bút vào tay mình. Dù biết việc thi cử rất quan trọng, nhưng cô vẫn nghĩ rằng mình còn có hai người anh trai ruột và tám người anh trai nuôi; dù trời có sập xuống, họ vẫn sẽ che chở cho mình. Với mười người anh em như vậy, làm sao mình có thể không thành công được chứ?

Nhưng mẹ đã nói rằng mình phải trở thành tấm gương cho các cô gái khác! Áp lực lúc này thật sự rất lớn!

Tô Vân Yên hít thở sâu vài cái, quyết định lần này mình phải nỗ lực hết sức mới được!

Ba anh chị em nhà Tô đều nắm chặt tay nhau và thầm thề rằng lần này họ nhất định phải có tên trong danh sách đỗ.

Thấy họ có phản ứng như mong đợi, Cố Nam Tịch mới gật đầu hài lòng và không tiếp tục gây áp lực cho họ nữa. Ba đứa trẻ này giống như những con lừa kéo cối xay; chỉ cần dùng roi đánh một cái, chúng mới bước đi một bước.

Những lời khích lệ trước đây cũng chỉ giúp chúng kiên trì được khoảng một tháng thôi. Bây giờ, khi đến lúc quan trọng, chúng lại bắt đầu nản lòng, đều hy vọng người khác sẽ thành công để mình có thể dựa vào họ.

Thật là vô lý!

Mình lại đang mong chờ được họ giúp đỡ!

Cố Nam Tịch yêu cầu họ kiểm tra kỹ lưỡng đồ dùng thi cử rồi mới cho phép họ ra đi để gặp gỡ bạn bè.

Các thí sinh xếp hàng để kiểm tra đồ dùng và bước vào phòng thi.

Bên ngoài phòng thi, đám đông người thân đang lo lắng chờ đợi.

Ông Cảnh Lão hút thuốc lá liên hồi, đôi môi run rẩy; tổ tiên ông từ xưa đến nay đều làm nông, chưa bao giờ có ai trở thành người học vấn. Nếu lần này đứa con trai của mình có thể vượt qua mọi khó khăn và đỗ tiến sĩ, ông chắc chắn sẽ xây dựng một đền thờ tại nhà để thờ phượng Hầu Phu Nhân của gia tộc Vĩnh Xương suốt đời!