Đã là 9 giờ tối theo giờ Bắc Kinh. Phòng suite tổng thống của khách sạn Sheraton.

Đứng bên cạnh cửa sổ nhìn ra ngoài, Lục Chu nhận được cuộc gọi từ phía bên kia Thái Bình Dương.

“Cháu gái em đã đến nơi an toàn rồi.”

“Được rồi, em biết rồi… Cảm ơn.”

“Không có gì đâu,” Tần Nhạc cười nói ở đầu dây điện thoại, “À, bây giờ cô ấy đang ở ký túc xá sinh viên… Sao em không để căn nhà của mình cho cô ấy ở nhỉ? Em cũng định thuê một căn hộ nhỏ hơn gần trường đại học mà.”

Khi Lục Chu rời Princeton trở về nước, anh đã giao chìa khóa ngôi biệt thự và chiếc Ford Mustang ở thị trấn gần đó cho Tần Nhạc, yêu cầu anh thanh toán thuế bất động sản thay mình hàng năm.

Dù sao thì nhà cửa càng để lâu càng xuống cấp; nếu không ai ở trong đó, sau một thời gian nó sẽ không thể sử dụng được nữa. Đặc biệt là ở bang New Jersey như này, vào mùa đông nếu không có người ở trong nhà, rất dễ xảy ra tình trạng ống nước đóng băng và làm sập mái nhà.

Mặc dù có lẽ anh sẽ không bao giờ có cơ hội quay lại xem ngôi nhà đó nữa, nhưng Lục Chu vẫn rất thích ngôi nhà và cái lò sưởi bên trong đó.

Lục Chu lắc đầu nói: “Không cần đâu. Mùa Tết năm ngoái em đã đề cập chuyện này với cô ấy, nhưng cô ấy đã từ chối ngay lập tức. Sau đó em cũng suy nghĩ kỹ, nơi đó cũng không phải là khu trung tâm thành phố; em lo lắng nếu một cô gái sống trong ngôi nhà lớn như vậy. Nếu anh không còn muốn ở đó nữa, thì hãy hỏi Vira hoặc các giáo sư khác ở trường xem họ có quan tâm không.”

Thực ra, Lục Chu hoàn toàn hiểu suy nghĩ của Tiểu Đông. Một mặt, cô ấy rất biết ơn anh vì luôn che chở và bảo vệ mình từ nhỏ đến nay; mặt khác, tính cách của cô ấy cũng giống anh – là kiểu người không muốn gây phiền toái cho người khác, khát khao sống một cuộc sống độc lập và mong muốn một ngày nào đó không còn phải phụ thuộc vào anh nữa, thậm chí có thể giúp đỡ anh…

Thực ra, Lục Chu chỉ muốn nói rằng anh không hề phiền lòng khi cô ấy phụ thuộc vào mình, và cũng không coi việc đó là một gánh nặng.

Dù sao thì họ cũng là gia đình mà.

Tình cảm giữa các thành viên trong gia đình chính là dựa trên sự phụ thuộc lẫn nhau mà tồn tại…

Tần Nhạc cười nói: “Anh không hề nói rằng mình không muốn ở đó đâu. Với 3000 đô la mỗi năm, có thể thuê được một căn nhà lớn như vậy, chuyện tốt như vậy trên khắp Bắc Mỹ cũng khó tìm được đâu. Anh chỉ nghĩ rằng nếu cháu gái em cần, thì anh sẽ tự đi tìm nhà khác. Nhưng nói thật, cô ấy là một cô gái, số

Căn hộ mà Tiểu Đông đang ở, Tần Nhạc nhớ là loại căn hộ dành cho hai người; nếu có bạn cùng phòng thì cô ấy sẽ dễ dàng hòa nhập vào cuộc sống sinh viên hơn.

Sau khi hỏi qua tình hình của Tiểu Đông, Lục Chu quyết định tạm gác chuyện này sang một bên và bắt đầu trò chuyện với một học trò cũ của mình.

“Thế nào rồi? Cô ấy đã quen với cuộc sống ở đó chưa?”

Tần Nhạc cười và trả lời: “Tôi luôn cảm thấy khá quen thuộc với nơi đó. Đối với tôi, chỉ cần có một nơi yên tĩnh để nghiên cứu là đủ rồi. Nếu phải nói điều duy nhất tôi không quen, thì đó là việc giờ đây không còn có ông bên cạnh để hỏi han khi gặp phải những vấn đề khó.”

Lục Chu nói: “Bây giờ ông đã là giáo sư rồi mà vẫn muốn hỏi ông, lẽ ra ông nên tự mình suy nghĩ mới đúng. Thế còn, gần đây ông đang nghiên cứu về đề tài gì vậy?”

“Về vấn đề Hua Lin trong lý thuyết số tích… Khi nói đến điều này, Tần Nhạc không khỏi thở dài: ‘Chuyện này khiến tôi đau đầu mỗi ngày! Đôi khi tôi cảm thấy việc có ít người nghiên cứu lý thuyết số cũng là điều dễ hiểu; đôi khi những vấn đề có vẻ đơn giản, chỉ là sự tổng hợp của các số nguyên tố, nhưng khi nghiên cứu sâu vào lại phát hiện ra rằng chúng thực chất là những vấn đề của đại số hình học. Và đôi khi, chỉ có những phương pháp của đại số hình học thì không thể giải quyết được vấn đề đó; cuối cùng vẫn phải sử dụng đến lý thuyết biểu diễn, lý thuyết p-adic… và tất nhiên, còn có cả phương pháp nhóm của ông nữa.’”

“Điều này thực ra là điều tốt,” Lục Chu cười nói, “Khoa học của chúng ta chẳng phải cũng vì thế mà tiến bộ sao?”

Tần Nhạc buồn bã nói: “Nói như vậy thì đúng, nhưng đối với những người nghiên cứu những vấn đề này thì lại không mấy thuận lợi lắm. Đôi khi tôi cũng tự hỏi, nếu có một phương pháp nào đó có thể giúp chúng ta nhanh chóng xác định được phương pháp nào cần sử dụng để giải quyết vấn đề đó thì thật tốt biết mấy…” Lục Chu nói: “Có lẽ điều đó không thuộc về lĩnh vực toán học, mà là thuộc về lĩnh vực triết học huyền bí.”

Tần Nhạc đáp: “Có lẽ vậy.”

Cuộc trò chuyện dường như đến đây thì im lặng một lúc.

Sau khi trò chuyện lâu như vậy, Tần Nhạc cảm thấy Lục Chu có điều gì đó muốn nói, nhưng có lẽ vì không biết phải bắt đầu từ đâu nên anh ấy cứ lảng tránh không nói ra.

Đúng lúc Tần Nhạc đang do dự liệu có nên mở lời hay không, Lục Chu bỗng nhiên nói lên một câu một c

Nghe thấy câu nói đó, Lục Chu im lặng một lúc.

“…Cảm ơn, tôi hiểu rồi.”

Đợi một chút, anh tiếp tục nói:

“Nếu cô ấy thực sự không muốn nói gì, thì đừng ép buộc cô ấy.”

Tần Nhạc hỏi: “Anh định ngắt cuộc thoại à?”

“Ừm, nếu không có việc gì khác…” Nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường, Lục Chu tiếp tục nói, “Dù sao thời gian ở đây cũng đã khá muộn rồi.”

Sau một lúc do dự, Tần Nhạc hỏi: “Anh cho phép tôi hỏi một câu được không? Thực ra trước đây tôi đã muốn hỏi từ lâu rồi, là về…”

Lục Chu đáp: “…Nếu là câu hỏi liên quan đến lĩnh vực học thuật, cứ tự nhiên hỏi đi.”

Tần Nhạc bị ngắt lời, thở dài nhẹ và nói: “Thôi, tôi không hỏi nữa…”

…

Ở căn phòng bên cạnh, Vương Bằng vừa cạo râu xong, đang ngồi bên giường kiểm tra lại đồ đạc trong vali theo thói quen hàng ngày.

Chính lúc này, tiếng bước chân mơ hồ vang lên từ hành lang bên ngoài.

Nhận ra người đến là ai, anh đặt đồ đạc trở lại trong vali và đứng dậy, đi về phía cửa ra vào. Gần như ngay khi tiếng gõ cửa vang lên, anh đã nắm lấy tay nắm cửa và mở ra.

“Có chuyện gì?” Lục Chu hỏi khi đứng ở cửa.

“Uống rượu không? Tôi trả tiền.”

Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt Lục Chu, Vương Bằng im lặng vài giây rồi nói: “Trong giờ làm việc chỉ được hút thuốc chứ không được uống rượu, nhưng nếu anh muốn uống, tôi có thể đi cùng.”

“Cách đi cùng là gì?” Vương Bằng trả lời thẳng thắn: “Đứng bên cạnh và đợi đến khi anh say rồi mới đưa anh về.”

Lục Chu cười ha hả và lắc đầu.

“Say rượu? Tôi á? Đừng nói vớ vẩn…”

Nhìn Lục Chu quay người đi về phía thang máy, Vương Bằng không nói thêm gì nữa, đóng cửa phòng lại rồi đi theo anh lên thang máy, thậm chí còn nhấn nút tầng nơi quán bar nằm.

Thấy vậy, Lục Chu nhìn anh một cái nhưng không nói gì.

Suốt quãng đường, hai người không nói một lời nào. Khi đến quầy bar, Lục Chu ngồi xuống ghế cao và nói với người pha chế phía sau quầy:

“Một ly whisky pha với nước.”

“Đợi một chút.”

Nhìn đôi tay run rẩy của người pha chế, Vương Bằng linh cảm rằng tối nay Lục Chu có lẽ sẽ uống khá nhiều, vì vậy anh im lặng một lúc rồi nhắc nhở:

“Ngày mai là lễ khai trương, tôi khuyên anh nên uống ít thôi.”

Nhưng điều anh không ngờ đến là, Lục Chu – người luôn nghe lời người khác – lần này lại hoàn toàn khác thường.

“Anh cứ để mặc tôi.”

Nhận lấy ly rượu từ tay người pha chế, Lục Chu nói một cách thô lỗ rồi tiếp tục uống từng ly m