Dưới tầng lầu ký túc xá của trường Princeton, một chiếc xe hơi màu bạc xuất hiện ở góc đường. Sau khi đèn xe lấp lánh vài cái, nó dừng lại ngay trước cửa chính.

Tần Nhạc vặn chìa khóa xe, nhìn sang bên cạnh và nói:

“Đã đến rồi.”

Xiaotong tháo dây an toàn và cảm ơn một cách lịch sự:

“Cảm ơn anh đã đến đón em.”

Tần Nhạc mỉm cười và nói đơn giản:

“Không có gì đâu. Cần anh giúp mang hành lí lên phòng không?”

Khi còn học tại Princeton, ông đã được Lục Chu giúp đỡ rất nhiều. Bây giờ, cuối cùng cũng đến lượt ông đền đáp ân tình của người thầy mình. Ít nhất theo quan điểm của ông, việc này hoàn toàn không đáng kể, chỉ là những việc ông nên làm mà thôi.

Tuy nhiên, có một điểm mà Xiaotong và anh trai cô ấy giống nhau đến mức đáng ngạc nhiên: đó là cả hai đều không muốn phiền người khác với những việc riêng của mình. Vì vậy, khi nghe Tần Nhạc đề nghị giúp mang hành lí, Xiaotong gần như không suy nghĩ gì đã từ chối một cách lịch sự.

“Không cần đâu, em tự mình làm được mà.”

Tần Nhạc không cố gắng ép buộc, chỉ gật đầu và nói:

“Được thôi, vậy thì anh không lên nữa. Nếu cần gì, cứ báo cho anh nhé.”

“Vâng, vậy thì em đi trước nhé.”

“Chúc em đi đường bình an.”

Sau khi chào tạm biệt với Giáo sư Tần – người từng là sinh viên của anh trai mình và hiện đang giảng dạy tại Princeton – Xiaotong đến lấy chìa khóa từ người quản lý ký túc xá, sau đó nhanh chóng leo lên lầu với chiếc vali không chứa nhiều đồ đạc.

Căn hộ sinh viên này là cô ấy tự đăng ký trực tuyến; đồ nội thất đã được trang bị đầy đủ, vì vậy cô ấy chỉ cần mang theo hành lý là có thể vào ở ngay.

Sau khi vào phòng, Xiaotong dành khoảng hai tiếng để dọn dẹp đơn giản, sau đó mang theo các giấy tờ cá nhân đến tòa nhà hành chính của Princeton – Nason Hall – để hoàn thành thủ tục nhập học.

Thực ra, cô ấy không hề xa lạ với nơi này; ngược lại, cô ấy còn khá quen thuộc với nó nữa.

Vài năm trước, vào kỳ nghỉ hè sau khi kết thúc kỳ thi đại học, cô ấy đã ở đây hai tháng, cho đến khi kỳ nghỉ hè kết thúc mới trở về và đăng ký nhập học tại trường Kim Đại.

Cô ấy vẫn nhớ rõ ràng rằng, lúc đó, anh trai mình – người đang giảng dạy tại Princeton – và một cô trợ lý trẻ tuổi, trông rất dễ thương và nói chuyện nhẹ nhàng, tuổi tác cũng chỉ hơn cô ấy vài tuổi, cũng sống ở đây.

Nhưng vì cô trợ lý đó rất nhút nhát, dù cô ấy đã cố gắng tiếp cận nhiều lần, họ vẫn không thể xây dựng được mối quan hệ thân thiện.

“Không biết bây giờ cô ấy còn ở đây không nữa…”

Sau khi hoàn thành thủ tụ

“Nếu cô ấy vẫn còn ở đây, nếu có thể kết bạn với cô ấy thì tốt biết mấy… Nhưng nghĩ lại, chắc cô ấy cũng không nhận ra tôi nữa rồi, phải không? Dù sao thì đã qua bao nhiêu năm rồi.”

Sự mệt mỏi sau suốt quãng đường dài dần ập đến, và không lâu sau, trong căn phòng chỉ còn lại tiếng thở đều đặn của cô.

Sau gần cả ngày bay và một chuyến xe dài, cuối cùng cô cũng có thể nằm trên chiếc giường thật sự và ngủ một giấc ngon lành.

Nghĩ về cuộc sống sinh viên sắp tới, cô ngủ rất say sưa, cho đến khoảng sáu bảy giờ sáng hôm sau mới thức dậy với tiếng ngáp dài…

Nhìn vào lịch trình trên điện thoại đã được mở sang trang mới, Xiao Tong đi vệ sinh rửa mặt xong, liền mở máy tính và gửi email cho giáo sư người sẽ hướng dẫn cô – Giáo sư Krugman.

Gần như ngay khi cô vừa chuẩn bị bữa sáng xong, một email hồi âm đã đến hộp thư của cô.

“Giáo sư ở Princeton lại nhanh nhẹn đến thế sao?”

Cô hơi ngạc nhiên khi mở email này; ban đầu cô đã dự định sẽ đến gặp giáo sư sau vài ngày nữa, nhưng không ngờ chỉ chưa đầy một giờ đã nhận được hồi âm.

Nội dung email khá ngắn gọn, có thể tóm tắt trong vài câu. Ý chính là chào mừng cô đã chọn Princeton, và nếu cô sẵn sàng bắt đầu hành trình học tiến sĩ, bất cứ lúc nào cũng có thể đến văn phòng của ông để báo cáo.

Đồng thời, trong email cũng được ghi rõ địa chỉ văn phòng của ông.

Mặc dù cô cũng đã suy nghĩ kỹ xem liệu có nên đợi vài ngày cho đến khi mọi việc trong cuộc sống ổn định hơn rồi mới đến gặp giáo sư hay không,

nhưng nghĩ đến việc mình đã hoàn thành thủ tục đăng ký nhập học, cô quyết định nên đến gặp giáo sư càng sớm càng tốt, đồng thời cũng muốn tạo ấn tượng tốt đẹp với ông. Vì vậy, cô ghi lại địa chỉ đó, vội vàng ăn xong bữa sáng, thu dọn đồ đạc và thay đồ sạch sẽ rồi ra khỏi nhà.

Nhờ vào trí nhớ khá tốt của mình, cô không mất nhiều thời gian để tìm đến văn phòng của Giáo sư Krugman, nằm trong Khoa Kinh tế.

Và ngay khi cô vừa mở cửa văn phòng, một giọng nói nhiệt tình đã vang lên từ phía sau cánh cửa, khiến cô, người chưa kịp chuẩn bị tâm lý, suýt nữa bị giật mình.

“Chào mừng bạn đến với Princeton! Em học sinh Xiao Tong đến từ Hoa Quốc, em đã quen với cuộc sống ở đây chưa?”

Cô lùi lại vài bước như con thỏ sợ hãi, nhưng sau khi xác nhận rằng khuôn mặt này đúng là của Giáo sư Krugman trên ảnh, cô mới bình tĩnh lại và ho khan một tiếng trả lời:

“…Tôi đã từng ở đây một tháng, và đây cũng không phải là lần đầu ti

Nhưng tôi nhớ bạn đã học đại học ở Đại học Kim Lăng, sau đó tiếp tục thạc sĩ ở Đại học Oxford… Bạn là sinh viên trao đổi phải không?

“Ừm, cũng không hẳn… Chỉ là đi thăm người thân ở nước ngoài thôi.” Không ngờ giáo sư lại biết rõ về mình đến thế, Tiểu Đồng lúc này cũng không biết nên cảm thấy vui mừng hay ngạc nhiên.

“À, ra vậy,” Giáo sư Krugman có vẻ như bất chợt nhận ra điều gì đó, rồi cười khoái lạc, “Vậy thì tôi không cần lo lắng bạn sẽ lạc trong khuôn viên trường đâu. Rất nhiều sinh viên mới đến đây đều gặp phải tình huống này. Ở đây, ranh giới giữa thị trấn và trường học không rõ ràng lắm; bạn có thể đi lang thang mà không hề nhận ra mình đã ra khỏi khuôn viên trường rồi… Wesel, hãy dẫn cô ấy quen với công việc ở đây đi. Tôi có cuộc điện thoại cần giải quyết, để cô ấy ở lại với bạn nhé.”

“Được thưa giáo sư.” Một nam sinh tiến sĩ có vẻ gầy gò, khuôn mặt có vài nốt tàn nhang, tiến lại gần và đẩy chiếc kính gọng dày đặc lên mũi, sau đó giơ tay ra chào Tiểu Đồng với vẻ hơi lo lắng, “Tôi là Wesel, đang học tiến sĩ. Rất vui được gặp bạn.”

“…Rất vui được gặp bạn, Lục Tiểu Đồng.”

Hai người chào hỏi lẫn nhau một cách lịch sự.

“Lục Tiểu Đồng à? Hãy theo tôi đi.”

Wesel gật đầu và dẫn Tiểu Đồng đến một chiếc bàn làm việc trống ở gần cửa sổ trong văn phòng, “Sau này đây sẽ là nơi bạn làm việc và học tập. Nếu có điều gì không hiểu, bạn có thể hỏi tôi, hoặc trực tiếp hỏi Giáo sư Krugman… hoặc bất kỳ ai khác trong văn phòng. Chúng tôi sẽ cố gắng giúp đỡ bạn, nhưng phần lớn thời gian, bạn vẫn phải tự mình giải quyết.”

Tiểu Đồng “…Cảm ơn.”

“Bạn thực sự nên cảm ơn tôi đấy. Hôm qua tôi đã tan ca rồi, nhưng giáo sư gọi tôi trở lại để dọn dẹp chỗ làm việc của người trước, vì có một sinh viên mới đến báo danh.” Nhìn về phía giáo sư đang ra ngoài nghe điện thoại, Wesel nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ, “Thông thường, việc dọn dẹp những thứ người trước không mang đi là trách nhiệm của sinh viên mới đến… ít nhất là ở đây thì vậy. Nhưng có vẻ như Giáo sư Krugman rất coi trọng bạn.”

Nghe nói mình vô tình gây phiền toái cho người khác, Tiểu Đồng lập tức cảm thấy xấu hổ và nói, “Lần sau nếu có chuyện như vậy, xin hãy báo cho tôi, tôi sẽ tự làm.”

“Không sao đâu, những chuyện nhỏ như thế này không đáng kể đâu,” Wesel không quan tâm mà nói, “Tôi sẽ giới thiệu cho bạn về những người khác trong văn phòng trước.”

“Ừm…”

Đúng lúc Wesel chuẩn bị

“Cuộc điện thoại đã xong rồi! Để mọi việc ở đây cho tôi lo liệu nhé, Wisel, bạn cứ đi làm việc của mình trước đi.”

“Ừm… được thôi,” Wisel có chút ngạc nhiên không hiểu sáng nay sếp mình lại có ý định gì, sao lại tỏ ra nhiệt tình với một sinh viên mới như vậy. Nhưng anh cũng không dám hỏi thêm, chỉ gật đầu và nói với người mới này: “Vậy thì tôi đi xử lý công việc liên quan đến bài luận trước nhé… Sau này tôi sẽ giới thiệu thêm cho bạn.”

“Ừm, cảm ơn nhé.”

Còn hơi bối rối, Tiểu Đông gật đầu với người anh cùng khoa, sau đó nhìn về phía Giáo sư Krugman đang nở nụ cười nhiệt tình, trong lòng đầy thắc mắc không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đây có phải là nghi thức chào đón đặc biệt nào của Princeton không nhỉ?

Tại sao tôi chưa bao giờ nghe anh trai mình nói về điều này…

Giáo sư Krugman tiến lại gần với nụ cười ấm áp, hỏi Tiểu Đông:

“Bài luận tốt nghiệp của bạn tôi đã đọc đi đọc lại nhiều lần rồi; bạn viết rất xuất sắc. Mặc dù phần lý thuyết còn một số thiếu sót, nhưng việc một người ở độ tuổi của bạn có thể hoàn thành một bài luận như vậy đã là điều rất khó khăn rồi. Ngay cả ở nơi như Princeton, những tài năng như vậy cũng không phổ biến lắm.”

Anh ta nhẹ nhàng tiếp tục:

“Vì bạn đã nắm vững được một số kiến thức lý thuyết cơ bản, vì vậy tôi sẽ tập trung hơn vào việc phát triển các kỹ năng khác của bạn… Nói thật nhé, Tiểu Đông, bạn đã từng tham gia bất kỳ hội nghị học thuật nào chưa?”

Tiểu Đông trả lời: “Tôi đã đi cùng giáo viên hướng dẫn… nhưng chưa bao giờ công bố bài báo nào trên đó.”

Krugman vuốt ve bộ râu và hỏi tiếp: “Đó là những hội nghị hàng đầu à?”

Tiểu Đông ngượng ngùng đáp: “Chưa đâu ạ…”

Thật không may, giáo viên hướng dẫn trước đây của cô, Giáo sư Foster, không phải là một chuyên gia nổi tiếng trong lĩnh vực kinh tế vĩ mô, vì vậy những cơ hội mà ông ấy cung cấp cho cô chủ yếu không liên quan đến lĩnh vực học thuật, mà là các buổi thực tập tại các ngân hàng đầu tư lớn, giống như các anh chị em cùng khoa của cô.

Lúc đó, Tiểu Đông vẫn chưa quyết định sẽ theo đuổi con đường nghiên cứu học thuật, nên cô cũng không quan tâm đến những hội nghị hàng đầu trong lĩnh vực của mình, mà chỉ tham gia một số hội nghị thông thường cùng giáo viên hướng dẫn mà thôi.

“Chưa từng tham gia à? Thế thì tốt rồi!”

Không hề coi trọng việc Tiểu Đông chưa có kinh nghiệm tham gia các hội nghị hàng đầu, Giáo sư Krugman mỉm cười, như thể vừa nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời, và tiếp tục nói:

“Tuần sau ở Th

Ngay trong khoảnh khắc đó, câu nói vừa được thốt ra…

Tiểu Đông nhận thấy rằng tất cả mọi người trong văn phòng, kể cả vị anh trai tên là Wieser, những tiến sĩ, thạc sĩ đều nhìn cô với ánh mắt đầy ghen tị.

Là một học giả đạt giải Nobel, một bậc thầy lớn trong lĩnh vực kinh tế vĩ mô từng mở ra một kỷ nguyên mới, Giáo sư Krugman thường xuyên tham dự các cuộc họp nhưng hiếm khi mang theo sinh viên đi cùng, trừ khi đó là những sinh viên mà ông đặc biệt quan tâm, hoặc sinh viên đó vừa có bài báo được công bố tại cuộc họp đó.

Còn cậu này thì sao…

Chỉ mới có tin tức được loan truyền chưa đầy một ngày, thậm chí chỉ mới bước vào văn phòng này chưa đầy một giờ, đã nhận được sự đối xử “đặc biệt” như vậy…

Thật là đáng ghen tị quá!

Bị những ánh mắt đó nhìn chằm chằm vào, Tiểu Đông cảm thấy hơi ngượng ngùng và từ chối:

“Nhưng… tôi hoàn toàn không chuẩn bị gì cả, thôi thì ông cứ dẫn người khác đi…”

“Không sao đâu! Chỉ là đi để mở rộng kiến thức thôi, không cần bạn phải chuẩn bị gì cả,” Giáo sư Krugman không do dự gì mà ngắt lời Tiểu Đông, tiếp tục nói: “Rồi sẽ đến lúc bạn cũng phải có bài báo được công bố tại những cuộc họp hàng đầu như thế này. Việc làm quen với quy trình của các cuộc họp ngay bây giờ sẽ rất hữu ích cho con đường học thuật sau này của bạn!”

Nghe thầy mình nói như vậy, Tiểu Đông cũng không biết phải từ chối thế nào nữa.

Thực ra, cô rất muốn tận dụng cơ hội này.

Điều duy nhất khiến cô bận tâm là cô vừa mới bay từ Thượng Hải đến đây, nếu đi cùng thầy tham gia cuộc họp này, có nghĩa là cô sẽ phải bay trở lại ngay lập tức…

Nghĩ đến việc mình lại phải trải qua hơn hai mươi giờ trên máy bay, Tiểu Đông lập tức cảm thấy không thoải mái chút nào…

-

(Tôi sẽ cố gắng hoàn thành công việc trước ngày 20 thôi, việc phải làm việc từ 4 giờ sáng đến 2 giờ chiều thực sự quá khắc nghiệt đối với một người như tôi haha)