Nhà tù Nam California. Dưới sự đẩy đạp và giám sát của hai người cảnh báo, Minnit bị dẫn đến phòng gặp một cách thô lỗ.

Khi cánh cửa sắt nặng nề được đóng lại, căn phòng hẹp chật này lập tức trở nên yên tĩnh.

Minnit, với đôi mắt mờ nhòa và sưng tấy, đôi tay bị xích, cố gắng tập trung để quan sát người đàn ông ngồi đối diện mình.

Đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc bộ vest đã được ủi phẳng, trông rất chỉn chu; anh ta đeo một chiếc đồng hồ đắt tiền, toát lên vẻ của một người thành công. Tuy nhiên, khuôn mặt già nua ấy khiến anh ta không hề giống một người thường xuyên ngồi trong văn phòng, sống trong điều kiện thoải mái.

Nghĩ ra điều gì đó, Minnit mỉm cười.

“Tôi đoán anh không phải là luật sư của tôi.”

“Luật sư không thể cứu được anh, nhưng chúng tôi có thể,” người đàn ông mặc vest nói với nụ cười nhẹ, các nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta hiện rõ như những lưỡi dao. Sau đó, anh ta đưa tay phải đầy chai sần ra và nói bằng giọng điệu có phần lịch sự: “Xin giới thiệu, tôi là Biddle Manson, sếp tương lai của anh.”

Cứ như thể vừa nghe được một câu đùa vui vẻ, Minnit đặt đôi tay bị xích vào bàn và cười khúc khích.

Chỉ sau khi cười đủ, anh ta mới ngồi thẳng dậy, liếc nhìn Manson đối diện và nói với giọng châm biếm:

“Anh tìm nhầm người rồi. Mặc dù tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì cho nước Mỹ, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi muốn trở thành con chó của Nhà Trắng.”

“Chúng tôi không phải là Nhà Trắng, chúng tôi là CIA.”

Manson tiến lại gần Minnit, khuôn mặt từng nở nụ cười bỗng nhiên biến mất, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Minnit như một con rắn đang săn mồi, cho đến khi thấy vẻ sợ hãi xuất hiện trên khuôn mặt anh ta, anh ta mới lùi lại vài bước, ngồi xuống ghế, nói một cách thoải mái: “Mặc dù tòa án vẫn chưa đưa ra phán quyết về tội danh của anh, nhưng dựa trên những bằng chứng chúng tôi thu thập được từ nhà anh, tôi cam đoan rằng ngay cả khi anh mời những luật sư giỏi nhất ở Los Angeles đến, chúng tôi vẫn có thể khiến anh phải ở đây cho đến giữa thế kỷ tới.”

Nói xong, Manson dừng lại một chút, khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười đáng sợ.

“Và thưa ông Minnit, có lẽ ông thường xuyên ở nhà và không đi ra ngoài phải không?”

Mặt Minnit trở nên căng thẳng khi nghe câu hỏi này, anh ta nhíu mày và hỏi: “Ý anh là gì?”

“Không có gì đặc biệt cả,” Manson cười nói, “Tôi chỉ muốn nói với anh rằng, với vẻ ngoài như vậy, anh chắc chắn sẽ r

Một giọt mồ hôi lạnh từ trán anh ta dần trượt xuống.

Có vẻ như rất hài lòng với biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, Manson nhìn chăm chú vào anh ta một lúc rồi nói với nụ cười:

“Cho đến khi phiên tòa bắt đầu, bạn vẫn có đủ thời gian để suy nghĩ về đề nghị của tôi… Tất nhiên, nếu bạn muốn trải nghiệm vài tháng sống trong tù rồi mới quyết định từ chối, tôi không chắc lúc đó tôi còn cần bạn hay không.”

Hàm của Minit rung động một chút; anh ta đã do dự trong lòng một lúc lâu, nhưng cuối cùng cũng buông xuôi và nói:

“Các bạn muốn tôi làm gì…”

Manson mỉm cười và nói: “CIA đang còn thiếu một chuyên gia am hiểu công nghệ thông tin, vì vậy tôi xin chính thức mời bạn gia nhập. Chỉ cần bạn đồng ý, bạn sẽ phải thực hiện án tại địa điểm được chỉ định, và không cần phải ở chung với những kẻ phạm tội thật sự. Hơn nữa, nếu bạn hoàn thành tốt nhiệm vụ, thời hạn thụ án của bạn có thể được giảm bớt; có thể sau năm sáu năm, bạn sẽ được tha.”

Lần này, Minit im lặng rất lâu.

Manson nhìn đồng hồ rồi nhấn nút đếm thời gian. Anh ta chỉ dành cho anh ta mười phút thôi; nếu sau mười phút mà anh ta vẫn không đồng ý, thì có lẽ sẽ không bao giờ đồng ý đâu.

Nhưng may mắn thay, anh ta không sử dụng hết mười phút đó. Chỉ sau ba phút, Minit ngồi đối diện anh ta đã nói:

“Tôi chấp nhận đề nghị của bạn…”

“Tốt lắm, vậy là bây giờ chúng ta đã trở thành đồng minh rồi.”

Dù hơi ngạc nhiên vì anh ta đồng ý nhanh đến thế, nhưng Manson không hề thấy lạ khi một kẻ phạm tội như anh ta lại chọn cách nhượng bộ. Anh ta mỉm cười, tựa người vào ghế và tiếp tục nói: “Mặc dù bây giờ tôi vẫn chưa thể tháo xiềng tay cho bạn, nhưng tôi cam đoan rằng trong vòng ba ngày nữa, bạn sẽ được chuyển đến một nơi khác.”

Giọng nói của Minit mang theo chút e ngại; anh ta lập tức hỏi lo lắng: “Bạn muốn đưa tôi đến đâu?”

“Bây giờ nói điều đó còn quá sớm; đến lúc đó bạn sẽ biết thôi,” Manson đặt hai tay lên đầu gối, cúi người xuống và nhìn chằm chằm vào anh ta, tiếp tục nói: “Bây giờ, tôi cần hỏi bạn một số câu hỏi; bạn phải trả lời một cách trung thực, bởi điều này liên quan đến việc liệu thỏa thuận trước đây của chúng ta có được thực hiện hay không.”

“Hãy cứ hỏi đi,” Minit nói, đã hoàn toàn từ bỏ sự kháng cự, khuôn mặt anh ta không hề thay đổi, “Nhưng để đề phòng trường hợp nào đó, tôi muốn nhắc bạn trước: dù tôi là boss của ‘Đội Đại Bàng Săn Mồi’, tôi cũng không bi

Bạn không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu; chỉ trong vòng nửa giờ sau khi bạn bị bắt, những người bạn của bạn gần như đã bị bắt hết rồi… Hãy để tôi suy nghĩ xem những ai đã bị bắt… Có Lính Săn, Cô Đơn Lang, và một đứa trẻ nữa… Nhưng đứa trẻ đó thì là do người Hoa Quốc Nhân bắt được.

Còn một số người khác vẫn đang lẩn trốn, nhưng việc bắt họ chỉ là vấn đề thời gian thôi; dù sao chúng ta cũng đã biết được danh tính thực sự của họ rồi. Ngay cả khi chúng ta để họ thoát, người Hoa Quốc Nhân cũng chắc chắn sẽ không buông tha cho họ đâu. Nói thật lòng, bạn nên khuyên họ tự thú đi; ít ra như vậy họ cũng sẽ được đối xử tốt hơn mà thôi.

Họ đã bị…

bắt rồi à?

Nghe những cái tên mà Mancun liệt kê ra, khuôn mặt của Mitel dần trở nên tái nhợt, mồ hôi nhỏ giọt ướt đẫm trán anh, ánh mắt anh đầy sự không thể tin nổi và nỗi sợ hãi.

Không thể nào!

Anh từng nghĩ rằng, dù bản thân mình bị bắt, ít nhất những người khác vẫn có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi.

Nhưng bây giờ, một quan chức của CIA lại nói với anh rằng, tất cả đồng bọn của anh đều đã bị bắt trong vòng nửa giờ sau khi anh bị bắt?

Điều này có nghĩa là, khi ông Z đối đầu với anh, không chỉ chiếm giữ quyền kiểm soát máy tính và máy chủ của anh, mà ông ta còn dành thời gian để bắt giữ từng thành viên khác của nhóm “Đại Bàng săn mồi” nữa.

Kẻ này…

còn là con người sao?

Nhìn vào đôi mắt của Mitel liên tục co lại rồi lại mở ra, Mancun cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vẫn tiếp tục hỏi: “Bây giờ, tôi muốn bạn nói cho tôi biết, bạn thực sự đã gặp phải điều gì.”

Giống như đang mơ mộng, Mitel, với đôi tay bị còng, lẩm bẩm:

“Ma quỷ…”

“Ma quỷ?” Nghe thấy câu trả lời bất ngờ này, Mancun cau mày và nói không hài lòng: “Tôi khuyên bạn hãy trả lời một cách rõ ràng hơn.”

“Không phải ma quỷ, thì cũng là quỷ dữ! Ác quỷ! Hay là thứ gì đó tương tự…”

Mắt Mitel dường như đầy máu đỏ, anh dùng đôi tay bị còng để ôm lấy đầu mình, như thể đã điên rồ đi vậy: “Điều này không thể nào do con người làm được… Chắc chắn không thể!”

Mancun nói một cách nghiêm túc: “Bình tĩnh lại, hãy nói rõ ràng hơn. Chúng tôi nghi ngờ rằng người đã đối đầu với các bạn là một cao thủ thuộc đội tuyển chiến tranh mạng khu vực phía đông của Hoa Quốc. Hiện tại, chúng tôi đã xác định được ba khả năng về danh tính của họ, và tôi cần sự giúp đỡ của bạn để xác định chính xác…”

Bỗng nhiên, một tiếng cười chế gi

Manson nhíu mày hỏi: “Ý cậu là… khi đối mặt với cuộc tấn công của người đó, các bạn hoàn toàn không có cơ hội để phản kháng sao?”

Nếu thật như vậy, họ sẽ phải đánh giá lại sức mạnh của lực lượng chiến tranh mạng do Hoa Quốc Nhân thành lập.

Và đồng thời, đây cũng chính là thông tin mà ông ta không muốn nghe nhất…

“Đúng vậy,” Mitter ngẩng đầu lên, nhìn Manson bằng đôi mắt đầy quầng đỏ, “Hoàn toàn không có cơ hội nào để phản kháng cả; thậm chí khi đối đầu với tôi, anh ta vẫn có thể tiếp tục gõ máy tính và sử dụng những ký hiệu kỳ lạ để xúc phạm tôi… Tôi biết suy nghĩ của mình có vẻ điên rồ, nhưng tôi nghi ngờ rằng kẻ đó thực sự không phải là con người!”

“Xin lỗi vì tôi là một người vô thần,” Manson nhún vai, im lặng một lát rồi tiếp tục hỏi: “Vậy thì hãy trả lời câu hỏi ban nãy: Anh ta sử dụng ID nào để liên lạc với cậu?”

“Ông không xem tin tức à, thưa ông Manson?”

Như thể vừa nghe được điều gì đó rất buồn cười, Mitter phát ra tiếng cười khô khàn, dường như đang chế giễu người đối diện, cũng như chế giễu chính mình:

“Tên anh ta là Tiến sĩ Z… Hãy nhanh chóng đi tìm anh ta đi!”

“Nếu trên thế giới này thực sự có ai đó có thể tìm thấy anh ta…”