Đoạn đường cuối cùng của hành trình luôn là khoảng thời gian khó khăn nhất.

Sau hơn mười giờ bay liên tục từ Thượng Kinh đến bờ tây Bắc Mỹ, chuyến bay thẳng này cuối cùng cũng đã từ từ hạ cánh xuống đường băng của Sân bay Quốc tế Los Angeles.

Ngay từ một ngày trước, sân bay quốc tế lớn này đã được trang trí chu đáo.

Từ lối vào khu vực VIP cho đến đường băng, khắp nơi đều được treo đầy lá cờ của hai quốc gia Trung Hoa và Hoa Kỳ.

Các nghị sĩ địa phương, đại diện các tổ chức dân sự, cùng các quan chức từ Nhà Trắng và NASA tại Washington đã xếp hàng dài bên cạnh thang máy, chờ đợi để đón nhận những phi hành gia trở về sau hành trình dài hàng chục triệu kilômét.

“Chào mừng các anh trở về nhà… những chiến binh của chúng ta…” Ông Vạn Công dang rộng vòng tay tiến lên đón Johnson khi anh bước xuống thang máy. Phó Tổng thống ôm lấy vị phi hành gia đầy vết nhăn ấy và nói với giọng trầm ấm: “Nửa năm qua, anh đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.”

“Cảm ơn…” Sau khi buông tay Phó Tổng thống, Johnson hỏi với giọng có phần mệt mỏi: “Vợ tôi đâu rồi?”

“Cô ấy ở đây, cùng với các con của anh nữa.” Nói xong, Phó Tổng thống lùi lại một bước.

Một đứa bé tóc vàng óng ánh chạy đến và ôm chặt lấy Johnson.

“Bố ơi!”

“Này, cậu bé nhỏ của bố… nhớ bố không?” Johnson vuốt ve đầu con gái mình, ngồi xổm xuống đất và cuối cùng cũng nở nụ cười trên khuôn mặt mệt mỏi.

Nụ cười như thiên thần ấy khiến mọi mệt mỏi trong cơ thể ông biến mất trong chốc lát.

Nhìn thấy vợ và hai con trai đang bước về phía mình với đôi mắt đầy nước mắt, ông đứng dậy và ôm lấy cả hai con trai cùng người phụ nữ vĩ đại ấy.

Nằm trong vòng tay chồng, Julian thì thầm: “…Cuối cùng thì bố cũng trở về rồi.”

Johnson chôn mũi vào mái tóc của vợ và thở sâu, giọng nói run rẩy: “Xin lỗi vì đã làm các bạn lo lắng…”

Không xa đó, các máy quay của phóng viên đã ghi lại khoảnh khắc cảm động này và truyền nó lên màn hình TV, làm xúc động thêm nhiều gia đình Mỹ.

Nhưng đối với Johnson mà nói, tất cả những điều đó đều không quan trọng.

Điều quan trọng nhất là, mọi gian khổ trên hành trình này cuối cùng cũng không uổng phí.

Ông đã trở về nhà…

Sau khi buông vợ ra, Johnson bắt tay và ôm hết mọi người đã đến đón mình.

Dù kế hoạch Ares đã thất bại, nhưng không ai có thể trách móc một người hùng đã dám thách thức những giới hạn của sinh mệnh.

Việc có thể trở về an toàn từ khoảng cách hàng chục triệu kilômét đã là một điều rất đáng ngạc nhiên rồi.

Vì ông ta chính là người được cứu.

Ngồi vào chiếc xe hơi dài đang chờ sẵn bên ngoài lối đi VIP, Johnson tựa người vào ghế và thư giãn một chút. Tuy nhiên, khi đang chờ đợi vợ và các con của mình, ông lại nhận ra rằng những người bước lên xe không phải là gia đình mình, mà là Giám đốc Carson và Phó Tổng thống.

Cửa xe đóng lại, chiếc xe từ từ khởi động.

Nhấc mí lên nhìn Phó Tổng thống ngồi đối diện, Johnson hỏi:

“Các ngài định dùng xe này để đưa tôi và gia đình tôi trở về bang Arizona sao?”

“Tất nhiên là không,” Phó Tổng thống cười nói, đặt hai tay lại với nhau, sau đó nhìn sang Giám đốc Carson ngồi bên cạnh, “Rất tiếc vì đã làm phiền buổi gặp mặt gia đình bạn, nhưng ông Carson… ông ấy muốn nói chuyện với bạn.”

“Về tàu vũ trụ Nguyệt Cung và Hà Quang… cũng như tất cả những gì bạn đã chứng kiến,” Carson nở một nụ cười gượng gạo và giải thích thêm, “Bạn biết đấy, có một số chuyện không thể nói qua kênh liên lạc của người Hoa Quốc Nhân.”

Johnson cười và nói: “Thực ra cũng không cần thiết… Tôi nghĩ người Hoa Quốc Nhân có lẽ cũng không quan tâm đâu, nếu không họ cũng sẽ không cho tôi trở về đây chứ?”

Giám đốc Carson và Phó Tổng thống nhìn nhau, rồi hỏi Johnson:

“Có lẽ bây giờ bạn cần nghỉ ngơi trước? Nếu vậy, chúng ta có thể bàn chuyện này vào ngày mai…”

“Không cần đâu,” Johnson lắc đầu, “Hãy bàn ngay bây giờ đi, việc này cũng không mất nhiều thời gian đâu. Tôi không muốn phải lãng phí cả ngày mai để thảo luận về vấn đề này.”

“Được rồi, cảm ơn sự hợp tác của bạn,” Giám đốc Carson vỗ tay và nhìn ông một cách khích lệ, “Vậy thì… chúng ta hãy bắt đầu với tàu Hà Quang trước nhé.”

Johnson gật đầu: “Không vấn đề gì, nhưng tôi chỉ có thể kể cho các ngài nghe những gì mình đã chứng kiến… Và tôi cũng hy vọng rằng các ngài sẽ không quá ngạc nhiên sau này.”

Nhắm mắt lại và suy nghĩ một lát, Johnson bắt đầu kể lại những gì mình đã trải qua từ khi ở quỹ đạo Sao Hỏa cho đến khi trở về Trái Đất, trước mặt Phó Tổng thống và Giám đốc NASA Carson.

“Tàu vũ trụ của người Hoa Quốc Nhân rất lớn, phía sau hai đôi cánh mở rộng có những ngọn lửa màu xanh… Có lẽ đó không phải là lửa, mà là plasma xenon? Có lẽ vậy. Khi ngồi trong khoang trở về và nhìn ra ngoài, chúng tôi cảm thấy mình giống như một chiếc thuyền cứu hộ đang di chuyển bên cạnh một con tàu khổng lồ.”

Họ không mất nhiều công sức để đưa chúng tôi trở về, sau đó cung cấp cho chúng tôi nước ngọt và thực phẩm… thậm chí còn có những phòng tắm để vệ sinh cá nhân.”

“Các khoang hành khách trên con tàu Xiaguang có lẽ được biến đổi từ các khoang hàng, nhưng trang thiết bị bên trong khá đầy đủ. Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất không phải là điều này, mà là thái độ của họ đối với năng lượng. Trên Xiaguang, nguồn năng lượng gần như là vô hạn; ít nhất không ai nhắc nhở chúng tôi rằng mỗi ngày chỉ được sử dụng một số lượng điện năng hoặc nước nhất định. Ngoại trừ việc phải quay trở lại phòng vào những giờ quy định, họ hầu như không hạn chế tự do của chúng tôi… So với môi trường khắc nghiệt trên con tàu BFS, ở Xiaguang thật sự giống như đang đi du lịch vậy.”

“Điều khiến người ta ngạc nhiên nhất không phải là những điều này, mà là con tàu Nguyệt Cung.” Khi nói đến Nguyệt Cung, ánh mắt mệt mỏi của Johnson không khỏi lộ ra vẻ kinh ngạc, “Nó giống như một pháo đài… một pháo đài trôi nổi trên bầu trời. Những tấm pin năng lượng mặt trời và các bộ tản nhiệt trông giống như những cánh đồng; đứng trước nó, bất kỳ con tàu vũ trụ nào cũng chỉ như một hạt bụi nhỏ bé trôi lơ lửng trong vũ trụ…”

So với Xiaguang, Nguyệt Cung đã gây ra ảnh hưởng lớn hơn nhiều đối với Johnson.

Trong những phút còn lại, anh ấy chủ yếu kể về cuộc sống trên Nguyệt Cung.

Cho đến khi anh ấy nói xong từ cuối cùng, hai người ngồi đối diện, lắng nghe một cách chăm chú, đều không nói lời nào nữa.

Không khí im lặng kéo dài trong xe.

Ngồi bên cạnh Giám đốc Carson, người đang im lặng không nói gì, Phó Tổng thống thở dài một hơi, đưa tay run rẩy lấy chiếc kính xuống, lấy khăn lau kính ra lau sạch, rồi thì thầm một mình:

“Chúa ơi… thật khó tin.”

Nếu những gì vị phi hành gia này nói không hề phóng đại…

Thì công nghệ vũ trụ của người Hoa Quốc Nhân đã mạnh đến mức anh ta không thể tưởng tượng nổi!

Nghe thấy điều này, khóe miệng Johnson nhẹ nhàng nhếch lên, anh cười một cách tự giễu và nói:

“Thật khó tin…”

Ánh mắt anh lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nhìn những cảnh vật thoáng qua bên đường, cũng như ngôi kiến trúc hình quả trứng khổng lồ đứng cách đó không xa trên đường cao tốc ngoại ô, Johnson nhíu mắt lại và hỏi với giọng đầy tò mò:

“Đó là cái gì vậy?”

Lần cuối cùng anh đến Los Angeles là cách đây năm năm. Anh không nhớ trên con đường dẫn đến sân bay lại có thứ kỳ lạ như vậy.

“Anh đang nói đến cái đó à? Đó là thiết bị đốt nhiên liệu quốc gia của chúng tôi, ‘Mặt trờ