“À….”

Cảm giác đau đớn là thứ đầu tiên trở lại với anh ta. Ngay sau đó, khi một cơn lạnh buốt bắt đầu lan từ chân lên khắp cơ thể, Johnson bỗng nhiên mở mắt to, run rẩy và tỉnh dậy từ giấc ngủ.

“Chết tiệt! Lạnh quá…”

Cơn lạnh buốt khiến anh ta run rẩy không ngừng; anh cố gắng co người lại, nhưng phát hiện ra mình đã bị buộc chặt vào giường bằng các khóa nylon. Anh vươn tay lạnh cóng để tháo khóa ra, dùng một tay bám vào thành giường, tay kia nâng người lên, từ từ ngồi dậy. Lúc này, anh nhìn thấy vị nghiên cứu viên của Hoa Quốc – người đã tiêm cho mình loại kháng thể đó – đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh giường và nhìn mình.

“Mức trao đổi chất của bạn hiện tại vẫn còn rất thấp, nên cảm thấy lạnh là điều bình thường.”

“Tôi… đã ngủ được bao lâu rồi?”

Zhao Shuxuan nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay của mình và trả lời: “Khoảng 27 ngày.”

“27 ngày?!” Johnson ngạc nhiên, lẩm bẩm: “Thật không thể tin được.”

Zhao Shuxuan hỏi: “Có vấn đề gì không?”

“…Khi tôi phục vụ trong lực lượng Thủy quân lục chiến, tôi từng bị thương và hôn mê suốt một tuần, sau đó nằm viện thêm một tháng. Khi được phép xuống giường đi lại lần đầu tiên, toàn bộ cơ bắp của tôi cứ như bị xé rách vậy; phải mất nửa tháng mới có thể đi lại bình thường được với sự giúp đỡ của các y tá.” Nói đến đây, Johnson giơ tay lên, nhìn chăm chú vào đôi bàn tay của mình, sau một lúc im lặng, anh tiếp tục: “Nhưng bây giờ, cảm giác như tôi chỉ ngủ một giấc trưa… kéo dài hơi lâu thôi.”

“Thật là kỳ lạ. Theo lý thuyết, việc không vận động trong thời gian dài sẽ khiến cơ bắp teo lại, nhưng loại vi khuẩn X-0172 này tiết ra các hormone có tác dụng ngăn chặn điều đó; chúng giúp các tế bào đi vào trạng thái ngủ đông đồng thời bảo vệ chúng,” Giáo sư Zhao Shuxuan nói, nhìn Johnson đang ngồi dậy trên giường. “Quá trình sinh học hóa cụ thể vẫn đang được nghiên cứu; nếu bạn quan tâm đến vấn đề này, có thể theo dõi những tiến triển nghiên cứu tiếp theo.”

Nghe đến cái tên “vi khuẩn X-0172”, biểu cảm của Johnson lập tức trở nên căng thẳng; anh hỏi Zhao Shuxuan:

“Vi khuẩn từ Sao Hỏa trên người tôi bây giờ thế nào rồi?”

Zhao Shuxuan trả lời: “Đã được loại bỏ hoàn toàn rồi.”

Nghe được câu này, Johnson thở phào nhẹ nhõm. Một gánh nặng lớn trong lòng anh cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Vi khuẩn từ Sao Hỏa đã bị loại bỏ… Bây giờ, có lẽ anh đã có thể trở về nhà được rồi.

Sau khi bảo đảm an toàn cho bản thân mình, lúc này anh mới nhớ ra rằng mình vẫn còn hai đồng đội nữa.

Đợi một lát, anh hỏi một cách ngẫu nhiên:

“Jones và Tavi đâu rồi? Hai đồng đội của tôi hiện giờ thế nào?”

Zhao Shuxuan lại nhìn vào đồng hồ đeo tay, trả lời bằng giọng không hề biểu lộ cảm xúc gì:

“Jones thức dậy sớm hơn bạn 15 phút, bây giờ có lẽ đang ở khu vực dịch vụ đa năng để làm vệ sinh cá nhân. Còn Tavi… tình hình của anh ấy có vẻ phức tạp hơn.”

Johnson ngập ngừng một chút rồi hỏi:

“Tavi có chuyện gì vậy?”

Trong ánh mắt Zhao Shuxuan lóe lên vẻ nghiêm túc; sau một khoảng lặng, anh tiếp tục nói:

“Thông thường, cách chúng ta loại bỏ vi khuẩn X-0172 là ngăn chặn quá trình hình thành bào tử của chúng, sau đó tiêu diệt chúng bằng kháng thể. Nhưng trường hợp của Tavi khác biệt – do cơ thể anh ấy đã có phản ứng miễn dịch tự nhiên với vi khuẩn này, nên các bào tử trong cơ thể anh ấy liên tục bị tấn công. Mặc dù chúng tôi đã tiêm cho anh ấy các chất thông tin để ngăn chặn quá trình này, nhưng các bào tử đó vẫn chưa được kích hoạt thành tế bào dinh dưỡng.”

Johnson nuốt nước bọt và hỏi:

“Nghĩa là… anh ấy vẫn đang trong tình trạng hôn mê, hay nói cách khác là đang ở trạng thái ngủ đông?”

Zhao Shuxuan vỗ nhẹ vai anh ấy, đứng dậy từ ghế và nói:

“Đừng lo lắng quá. Chúng tôi sẽ tìm cách chữa khỏi cho anh ấy.”

“Cảm ơn…”

Johnson mỉm cười yếu ớt. Thật ra, anh cũng không quá lo lắng về chuyện đó. Đối với người đồng đội này, anh thực sự không thích anh ta chút nào. Việc anh hỏi thăm chỉ là vì trách nhiệm của một đội trưởng mà thôi; liệu anh ta có thể tỉnh lại hay không, điều đó có liên quan gì đến anh chứ? Dù sao thì, kế hoạch Ares đã hoàn toàn thất bại rồi.

Đúng lúc đó, cánh cửa buồng y tế mở ra, và một nhà nghiên cứu có râu ria um tùm bước vào. Khi nhìn thấy Johnson đang ngồi trên giường, Giáo sư Stephen lập tức tiến lại gần và đứng bên cạnh giường.

“Ôi, thật là xin lỗi! Đã làm các bạn phải chịu khổ rồi… Bạn bây giờ thế nào? Có cảm thấy khó chịu ở đâu không?”

Bị sự nhiệt tình của Giáo sư Stephen làm cho hơi bối rối, Johnson nhìn Zhao Shuxuan để hỏi rõ hơn. Zhao Shuxuan ho khan nhẹ một tiếng và giải thích:

“Đây là Giáo sư Stephen từ Đại học Stanford, đồng thời cũng là chuyên gia về vi sinh học được chính phủ Hoa Kỳ chỉ định.”

Nói xong, anh lại dừng lại một lát, lần thứ ba nhìn vào đồng hồ đeo tay của mình.

“Có vẻ như các bạn cần một chút thời gian, vậy thì tôi sẽ không làm phiền các bạn nữa.”

Nói xong, Triệu Thư Hiên liền bay về phía cửa ra vào, để lại không gian “gặp gỡ cũ kỹ” này cho hai người họ.

Nhìn chiếc cánh cửa khoang dần đóng lại, Johnson cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại và nhớ lại lời chào hỏi mà vị giáo sư kia đã nói trước đó. Sau một lúc do dự, anh bắt đầu nói:

“Bây giờ tôi rất ổn, chúng ta… khi nào mới có thể trở về nhà được?”

Giáo sư Stephen cười và vỗ nhẹ vai anh: “Sẽ sớm thôi. Con tàu Chích Kiều Hào đã trên đường đến Tinh Cung Hào rồi, và Hoa Quốc Nhân đã đồng ý cho chúng ta đi cùng con tàu đó trở về Trạm Vũ trụ Quốc tế. Lúc đó sẽ có tàu vũ trụ chuyên biệt đưa chúng ta về nhà.”

Cuối cùng cũng có thể trở về nhà rồi.

Johnson cảm thấy đây có lẽ là tin tốt nhất mà anh nghe được trong suốt hơn hai tháng qua.

Nhìn thấy vẻ mặt thoải mái của Johnson, giáo sư Stephen tiếp tục nói với vẻ hứng thú: “Nói thật, cảm giác sống trên sao Hỏa như thế nào? Có thể kể cho tôi nghe được không?”

Johnson đáp: “…Đây có phải là một phần của buổi kiểm tra sức khỏe không?”

“Không, chỉ là sự tò mò cá nhân của tôi thôi,” giáo sư Stephen lắc đầu và cười tiếp, “Các bạn là những anh hùng của loài người; chưa ai từng để lại dấu chân của mình trên hành tinh sa mạc đó, nhưng các bạn đã làm được! Tôi rất tò mò muốn biết cuộc sống trên sao Hỏa thực sự như thế nào… Nghe nói các bạn đã trồng khoai tây ở đó, sử dụng đất của sao Hỏa… Hương vị thế nào, ngon không?”

Anh hùng… à?

Đối mặt với hàng loạt câu hỏi liên tiếp của giáo sư Stephen, nụ cười trên mặt Johnson có phần đắng cay.

Đúng vậy, họ đã thành công trong việc để lại dấu chân trên sao Hỏa, nhưng chính Hoa Quốc Nhân là những người đã đưa họ trở về.

Dù nghĩ thế nào đi nữa, đây cũng không thể coi là một cuộc hạ cánh thành công.

Và kết quả cuối cùng cũng đúng như vậy: Bộ phận duy trì sự sống trên con tàu New Virginia đã bị chìm trong cơn bão cát lan khắp thế giới, và sau gần một tháng cố gắng, họ cuối cùng cũng buộc phải rút lui hoàn toàn.

Nhìn ra ngoài cửa sổ tàu, về phía hành tinh màu bạc trắng kia, Johnson hít một hơi thật sâu và từ từ bày tỏ suy nghĩ của mình:

“Cảm giác này… bạn sẽ không muốn trải qua lần thứ hai đâu.”

“Thật sự là tệ hại.”