Nhóm chuyên gia quốc tế bất lực trên tàu Nguyệt Cung Hào.

Bên trong buồng thí nghiệm.

Ngồi bên cạnh cửa sổ, nhìn ra ngôi hành tinh màu bạc kia, Giáo sư Sinh vật học Vũ trụ và Khoa học Hành tinh đến từ Học viện Berkele của Đại học London, Ian Crawford, bỗng nhiên mỉm cười và nói:

“Khoảng sáu năm trước, tôi đã viết một bản báo cáo đánh giá, trong đó trình bày chi tiết về tính khả thi kinh tế của việc khai thác mỏ trên Mặt Trăng.”

Đối diện ông, Giáo sư Stephen Parubi với bộ râu dài từ cằm xuống tận má, phát ra tiếng khịch khích:

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó, tôi đã công bố bài báo đó trên tạp chí ‘Tạp chí Địa lý Tự nhiên’, và cũng gửi một bản cho UKSA,” Ian Crawford nhún vai và tiếp tục, “Dù có lẽ các quan chức của UKSA coi nó như giấy vụn thôi.”

Giáo sư Stephen: “Không lẽ không phải vậy sao?”

“Tất nhiên là không,” Giáo sư Ian cười và nói, “Bây giờ, người Hoa Quốc đang biến điều đó thành hiện thực mà.”

“Rồi sớm muộn gì họ cũng sẽ nhận ra rằng, thay vì đưa dây chuyền sản xuất và công nhân lên Mặt Trăng, thì việc xây dựng chúng trên Trái Đất trước rồi mới đưa lên không gian sẽ tiết kiệm được nhiều chi phí hơn,” Giáo sư Stephen lẩm bẩm, “Hơn nữa, điều này cũng không có gì đặc biệt cả; chúng tôi cũng có những kế hoạch tương tự.”

Mặc dù Đại học Stanford nơi ông làm việc không phải là một trường đại học kỳ thị người nước ngoài, nhưng với tư cách là một người Mỹ, ông không hề thích nghe những tin tức có lợi cho Hoa Quốc trong cuộc đua vào không gian này, nhất là khi Dự án Ares đã trở thành một mớ hỗn độn như hiện nay.

Trong tâm trạng không mấy thoải mái, ông vô thức đưa tay lên ngực mình, và chỉ lúc đó mới nhớ ra rằng mình đang mặc bộ đồ phi hành trong buồng thí nghiệm, chứ không phải chiếc áo khoác với túi trong luôn chứa thuốc lá.

“Chết tiệt, ở đây không có chỗ nào để hút thuốc sao?”

Lầm bầm, ông rút tay lại. Đúng lúc Giáo sư Stephen chuẩn bị đứng dậy, một giọng nói vang lên từ bên cạnh:

“Hút thuốc trên trạm vũ trụ sẽ khiến hệ thống thông gió của mỗi buồng thí nghiệm phải tốn thêm ít nhất hai triệu đô la để xử lý bụi khói; bạn nên đợi đến Trái Đất rồi hút thuốc đi.”

Giáo sư Zhao Shuxuan bước vào từ phía cửa buồng thí nghiệm, một tay nắm lấy tay vịn của thành buồng, tay kia cầm báo cáo kiểm tra mới nhất, và tiếp tục nói:

“Thôi, mọi người. Thời gian nghỉ ngơi đến đây thôi; thời gian rất gấp rút, và ba người đồng bào tham gia Dự án Ares đang chờ chúng ta đến cứu họ.”

Khi nghe nhà nghiên cứu của Hoa Quốc này liên kết từ “bất hạnh” với Dự án Ares, trong mắt Giáo sư Stephen lóe lên một tia không hài lòng, nhưng ông cũng không nói thêm gì nữa.

Dự án Ares quả thực đã trải qua quá nhiều rủi ro; từ khi cuộc bão cát bắt đầu cho đến bây giờ, mỗi ngày dường như đều đầy rẫy những điều không may mắn. Bây giờ, các chuyên gia hàng đầu về sinh vật thiên văn, vi sinh vật học và sinh học lâm sàng từ 7 quốc gia đang có mặt ở đây, không phải để làm gì khác, mà là để giải quyết những rắc rối do Dự án Ares gây ra.

Trong khi phân phát các bản in kết quả xét nghiệm, Tiến sĩ Triệu Thú Xuân cũng giải thích ngắn gọn tình hình cho các nhà nghiên cứu khác trong buồng thí nghiệm.

“Kết quả xét nghiệm mới nhất đã được công bố. Ngoại trừ người thực dân số 3, mức độ kháng thể và hormone gây mê trong cơ thể người thực dân số 1 và số 2 đều đã giảm xuống. Xét về nhịp tim, quá trình trao đổi chất đang dần trở lại bình thường; họ sẽ sớm tỉnh dậy thôi… Các bạn cần thêm thời gian để xem xét kết quả xét nghiệm không?”

“Không cần đâu, tôi đã xem xong rồi,” Giáo sư Stephen đặt những bản in kết quả xét nghiệm sang một bên, đẩy chiếc kính lên và tiếp tục nói, “Vấn đề chính hiện nay không nằm ở kháng thể hay vi khuẩn X-0172.”

Giáo sư Ian: “Bào tử.”

“Đúng vậy, bào tử,” Giáo sư Stephen gật đầu, nhìn quanh các nhà khoa học trong buồng thí nghiệm, “Chỉ khi loại bỏ được bào tử, chúng ta mới thực sự giải quyết được những vấn đề đó.”

Giáo sư Leslie hỏi: “Vậy ông có ý tưởng gì không?”

“Hiện tại chúng ta có hai phương án.”

“Phương án thứ nhất là tìm cách ngăn chặn vi khuẩn X-0172 tạo thành bào tử. Phương án thứ hai là tiêu diệt trực tiếp những bào tử đó, loại bỏ chúng hoàn toàn.”

Sau một lúc suy nghĩ, Giáo sư Leslie nhẹ nhàng nói: “Phương án thứ hai rất khó thực hiện.”

“Đúng vậy, vì vậy hiện tại, phương án thứ nhất có khả năng thành công cao hơn,” Giáo sư Stephen nhìn quanh môi trường trong buồng thí nghiệm và tiếp tục nói, “Xin nói thẳng ra, điều kiện nghiên cứu ở đây thực sự quá thiếu thốn. Tôi không biết liệu các thí nghiệm vật lý có thuận lợi hơn trong môi trường không trọng lực hay không, nhưng nếu chúng ta muốn nhanh chóng tìm ra cách ngăn chặn vi khuẩn X-0172 tạo thành bào tử, tốt nhất là đưa mẫu vật về Trái Đất và sử dụng các thiết bị thí nghiệm trên mặt đất để tiến hành nghiên cứu.”

Khi nói điều này, ánh mắt của Giáo sư Stephen dừng lại trên người Tiến sĩ Triệu Thú Xuân.

Là đại diện cho các nhà nghiên cứu của phía Ho

Tất nhiên, điều mà Stephen mong muốn không chỉ là những mẫu vật đã bị vô hiệu hóa; ông ấy còn hy vọng có thể thuyết phục được Ủy ban Xây dựng quỹ đạo Mặt Trăng gửi những bào tử vi khuẩn X-0172 vẫn còn nguyên trạng đến phòng thí nghiệm của mình tại Đại học Stanford.

Chỉ ở đó, ông mới có thể chắc chắn tìm ra phương pháp triệt để loại bỏ loại vi khuẩn này một lần cho xong.

Tuy nhiên, nhà nghiên cứu từ Hoa Quốc này lại không làm ông ấy hài lòng.

Lắc đầu, Zhao Shuxuan đã thẳng thắn từ chối đề xuất của ông.

“Điều này quá mạo hiểm. Ngay cả những mẫu vật đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn cũng không thể đảm bảo an toàn.”

“Không có sự an toàn tuyệt đối theo lý thuyết, nhưng chúng ta có thể đảm bảo tính an toàn tuyệt đối trong thực tế,” Giáo sư Stephen cố gắng thuyết phục, “Ngay cả virus đậu mùa đáng sợ, chúng ta cũng vẫn giữ lại các mẫu vật để nghiên cứu, phải không?”

Zhao Shuxuan do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu.

“Vấn đề này cần được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Giáo sư Stephen thở dài một hơi thật sâu.

“Chúng tôi đã suy nghĩ rất lâu rồi.”

……

Cuộc thảo luận học thuật đã kết thúc, nhưng không mang lại kết quả nào có ích cả.

Thời gian đã khá muộn, các chuyên gia từ các quốc gia sau khi ăn tối qua loa, đều trở về các khoang sinh hoạt và ngủ trong những không gian sống hình dạng giống như hang cây.

Nằm ngửa trên giường, Giáo sư Stephen kết nối chiếc máy tính xách tay vào cổng thông tin trên tường khoang, sử dụng kênh liên lạc mà Mặt Trăng cung cấp để kết nối với mạng Internet trên Trái Đất.

Mặc dù gặp phải nhiều vấn đề như tốc độ kết nối chậm, độ trễ cao, nhưng việc sử dụng kênh này để thực hiện công việc hàng ngày và trao đổi ý kiến với các nhà nghiên cứu ở quê nhà vẫn là đủ.

Sau khi đăng nhập vào phần mềm trò chuyện tức thời, Giáo sư Stephen chuẩn bị liên lạc với trợ lý của mình thì ngay lập tức, trợ lý đó đã gửi yêu cầu gọi thoại âm thanh và liên lạc được với ông.

“Xin lỗi vì làm phiền giáo sư trong lúc bận rộn, nhưng tôi cần báo cáo một việc quan trọng với giáo sư.”

Stephen ngập ngừng một chút, rồi nhíu mày hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Theo yêu cầu của giáo sư, chúng tôi đã tìm kiếm thông tin về bào tử và vi khuẩn kỵ khí trong cơ sở dữ liệu, và cuối cùng đã tìm thấy một bài báo trên Arxiv.”

Dừng lại một lát, trợ lý tiếp tục nói:

“Tác giả của bài báo tuyên bố… rằng ông ấy đã tìm ra phương pháp ngăn chặn việc vi khuẩn X-0172 tạo thành bào tử.”

“Điều đó không thể nào x

Trợ lý của ông gật đầu và nói:

“Được rồi, giáo sư.”

Về những bài báo trên Arxiv, thực ra Stephen chẳng hề hy vọng vào điều gì cả.

Tất cả thông tin liên quan đến vi khuẩn X-0172 đều nằm trên tàu Nguyệt Cung; những nhà khoa học muốn nghiên cứu lĩnh vực này trước tiên phải tìm cách có được mẫu vật.

Tuy nhiên, hiện tại chỉ có chưa đầy mười hai mẫu vật đã được đưa về Trái Đất, và chỉ một số tổ chức nghiên cứu lớn mới có khả năng sở hữu chúng. Những người có thể tiếp cận những mẫu vật này chắc chắn không phải là những nhà khoa học chỉ dừng lại ở việc đọc các bài báo trên Arxiv.

Dù biết rằng khả năng tìm thấy những bài báo có giá trị trên Arxiv gần như bằng không, nhưng điều đó cũng không ngăn Stephen muốn xem những tác giả đó đã viết điều gì. Dù sao thì, ít nhất nó cũng giúp ông mở rộng tư duy trong nghiên cứu.

Khi mở bài báo ra, ánh mắt của Giáo sư Stephen lướt qua màn hình một cách thiếu hứng thú… Nhưng ngay khi ông đọc đến trang thứ ba, ông bỗng nhiên thốt lên một tiếng “Ồ”.

Lông mày ông dần hiện lên vẻ nghiêm túc; ông quay lại phần mở đầu của bài báo và đọc lại một cách cẩn thận.

“Những thứ này viết về cái gì vậy… Làm sao mà có thể viết ra được như vậy?”

Ông lẩm bẩm một mình, và càng đọc xuống, ông càng cảm thấy ngạc nhiên. Trong mắt ông lần lượt hiện lên những biểu cảm hoài nghi, ngạc nhiên, chế giễu… Rồi cuối cùng, tất cả những suy nghĩ đó đều biến thành sự kinh ngạc sâu sắc.

Cố gắng kiềm chế bản thân, Giáo sư Stephen quay lại phần đầu của bài báo… Giờ đây, ông chỉ muốn biết một điều duy nhất: Bài báo này thực sự do ai viết!

Nhưng khi ông nhìn thấy tên tác giả, ông bỗng nhiên đứng sững lại.

“Z…?”

Cái gì vậy?