Ngay khi Ủy ban Xây dựng quỹ đạo Mặt Trăng đang tích cực chuẩn bị để di chuyển công trường từ quỹ đạo Mặt Trăng xuống bề mặt Mặt Trăng, thì đã một tháng trôi qua kể từ khi tàu Xiaguang rời khỏi quỹ đạo quanh Sao Hỏa và bắt đầu hành trình trở về.

Sau khi hoàn thành giai đoạn điều chỉnh quỹ đạo cuối cùng, tàu Xiaguang – vốn đã không còn nhiều nhiên liệu – đã tắt hệ thống đẩy điện và tiếp tục di chuyển theo quán tính về phía hệ Mặt Trăng-Trái Đất.

Đối với Tae Wei mà nói, sau một tháng sống ở đây, anh ta gần như đã quen với cuộc sống nơi này. Nơi đây có chăn ga sạch sẽ, lượng oxy dồi dào, và thức ăn ngon lành, ấm áp.

Đối với anh ta – người đã phải sống trong khu vực thí nghiệm thuộc địa New Virginia, nơi chật hẹp và không có không gian cá nhân, suốt hơn một tháng trời – thì mọi thứ ở đây quả thực giống như thiên đường. Đặc biệt là cách người Hoa Quốc Nhân tắm rửa; họ thực sự rất thông minh trong việc này. Toàn bộ phòng tắm được thiết kế dưới dạng một ống trụ cao khoảng một người và rộng hai bước chân; bằng cách quay với tốc độ cao quanh một trục cố định, lực ly tâm được tạo ra để mô phỏng môi trường trọng lực của Trái Đất.

Nếu không có sơ đồ chi tiết, sẽ rất khó để mô tả chi tiết cấu trúc và nguyên lý hoạt động của nó. Nhưng nói một cách đơn giản, sau khi bật thiết bị, việc nằm bên trong giống hệt như đang nằm trong bồn tắm ở nhà mình; những giọt nước lẽ ra sẽ bay lung tung lại “dính” chặt vào các bức tường của buồng tắm, không hề bay lả tả khắp nơi.

Vì không có vật tham chiếu bên ngoài, khi ở bên trong buồng tắm hoàn toàn kín này, sau khi vệ sinh xong, hệ thống thoát khí bên ngoài sẽ hút hết nước bên trong ống trụ, và chỉ khi độ ẩm bên trong giảm xuống mức bình thường thì ống trụ mới chậm lại và dừng lại. Nhìn từ xa, thiết bị này giống hệt một máy ly tâm cỡ lớn.

Một cách tắm rửa xa xỉ như vậy thật sự là điều mà con tàu BFS không thể tưởng tượng nổi. Tất nhiên, có lẽ điều này cũng liên quan đến việc đối với người Hoa Quốc Nhân, điện năng dường như là thứ không đáng quý; từ lúc họ khởi hành cho đến khi được cứu ra, việc sử dụng năng lượng luôn phải được tính toán một cách cẩn thận…

Nếu nói có điều gì khiến Tae Wei hơi không hài lòng trên con tàu này, thì có lẽ chính là việc anh ta không có quyền tự do. Phòng nhỏ bé chỉ có một chiếc giường rộng bằng vai người, ngoài một chiếc bàn đặt dưới giường thì không còn đồ nội thất nào khác. Ngoại trừ thời gian tắm rửa và ăn uống, anh ta thậm chí không được phép rời khỏi phòng mình; hầu hết thời gian, anh ta chỉ có

Đến nỗi anh ta chưa bao giờ mở cửa sổ đó cả.

So với những trang thiết bị xa xỉ và hệ thống giải trí đầy đủ trên tàu vũ trụ Golden Heart, khoang khách của tàu Xiaguang ngược lại giống như được cải tạo từ một khoang hàng vậy.

Nói thế nào đây… Cảm giác thực sự giống như đang ở trong tù vậy.

Đứng sau cánh cửa phòng cách ly, Tayvi đặt hai tay lên mép cửa và hỏi Johnson đang ngồi trong phòng đối diện: “Chúng ta còn bao lâu nữa mới đến Trái Đất?”

Johnson, đang ngồi trên giường đọc sách, không ngẩng đầu lên mà đáp một cách vô tình: “Có thể một tháng rưỡi, hoặc hai tháng… hoặc cũng có thể lâu hơn nữa.”

Thấy đội trưởng dường như không mấy quan tâm đến mình, Tayvi nhún vai, định im lặng nằm xuống nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi tiếp: “Tại sao những người Hoa Quốc Nhân đó lại không cho chúng ta ra ngoài đi lại? Họ có sợ chúng ta… gì đó không?”

“Bởi vì họ không chắc liệu các bạn có mang theo vi khuẩn hay virus từ Sao Hỏa không, và chúng tôi cũng không thể kiểm tra toàn diện cho các bạn được.”

Lưu Bưu, mặc bộ đồ phi hành gia trong khoang, đang cầm hộp đồ ăn đi đến gần họ và nói: “Điều kiện sống ở đây khá khó khăn, các bạn hãy kiên nhẫn một chút nhé. Dù sao thì khoang này ban đầu cũng chỉ là một khoang hàng mà thôi; chúng ta chỉ bay trong hệ Mặt Trăng – Trái Đất mà thôi, nên cũng không ai ngờ rằng sẽ phải đi xa đến thế này.”

Nhìn thấy Lưu Bưu chuẩn bị rời đi sau khi phục vụ bữa ăn, Tayvi vươn cổ lên và gọi theo: “Này anh bạn, các bạn có thể xem xét đặt một chiếc máy chơi game trong khoang khách không? Không phải tất cả mọi người đều thích dùng sách để giết thời gian đâu!”

Lưu Bưu cười ha hả và nói: “Tôi sẽ báo ý kiến của bạn với nhân viên kỹ thuật trên mặt đất; nếu có cơ hội, lần sau các bạn chắc chắn sẽ được thấy chiếc máy chơi game đó đấy.”

“Lần sau à? Tôi đâu muốn phải ngồi trên con tàu này lần thứ hai đâu!”

Không quan tâm đến tiếng la hét phía sau, Lưu Bưu biến mất khỏi cửa khoang.

Nhìn vào cánh cửa khoang khách được khóa chặt và thông báo đếm ngược để mở cửa, Tayvi lẩm bẩm với giọng đủ to để mọi người nghe thấy: “Cảm giác này thực sự giống như đang ở trong tù vậy…”

Johnson không biểu hiện gì cả và nói: “Khi phải sống dựa vào người khác, thì đây chính là hiện thực… Dù sao thì họ cũng đã đưa chúng ta trở về, vì vậy hãy cố gắng kiên nhẫn một chút đi.”

Nghĩ kỹ lại, có lẽ đúng là như vậy thật.

Vào lúc đó, Tayvi bỗng nhiên nhớ lại câu nói của người phi hành gia Hoa Quốc Nhân kia và nhận ra một chi tiết đáng sợ.

Nuốt một ngụm nước bọt, anh ta bắt đầu nói với giọng run rẩy:

“Thủ lĩnh….”

Johnson: “Có chuyện gì vậy…?”

Tevi: “Nếu trên sao Hỏa tồn tại những vi sinh vật hay vi khuẩn mà Trái Đất không có, điều đó có nghĩa là chúng ta…”

“Đừng suy nghĩ quá nhiều,” Johnson lật một trang sách trong tay, khẽ cười nhạt như thể vừa nghe được một câu đùa không hề buồn cười, và nói một cách bình thản: “Suy nghĩ quá nhiều chỉ khiến bạn tự rước phiền não vào thôi. Hơn nữa, đó chỉ là khả năng thôi, chứ không phải chắc chắn.”

Tevi tức giận đập mạnh hai quả đấm vào cánh cửa dày cộm:

“Chết tiệt! Lũ khốn nạn ở Nhà Trắng, họ coi chúng ta như cái gì vậy? Như những con chuột thí nghiệm à?”

Bên kia căn phòng, Jones ngồi ôm đầu gối trên giường, nhìn ra ngoài cửa sổ và mơ màng suy nghĩ.

Trong thời gian này, cô luôn tự hỏi về cuộc đời mình, về những lựa chọn mình đã đưa ra, và cả về chính kế hoạch Ares.

Ban đầu, cô vẫn không hiểu tại sao mặc dù mọi người đều đã cố gắng hết sức, kết quả cuối cùng lại như vậy.

Nhưng bây giờ, cô đã hiểu rằng kết cục của kế hoạch Ares có lẽ không phải là một sự ngẫu nhiên.

Ngay từ đầu, chuyến hành trình vội vã này lên sao Hỏa đã là một quyết định thiếu khôn ngoan…

…

Ngày chiếc tàu Xiaguang trở về vòng quỹ đạo của Trái Đất, thời gian đến sớm hơn dự kiến.

Khoảng ngày thứ 50 kể từ khi Xiaguang bắt đầu hành trình trở về, một hành tinh màu xám xịt cùng với bầu trời xanh thẳm phía sau nó dần xuất hiện trước cửa sổ tàu.

“…Đây là Xiaguang, đang tiến vào quỹ đạo của trạm vũ trụ, xin yêu cầu hỗ trợ định hướng.”

“…Đây là Ngôi Nhà Mặt Trăng, đang hỗ trợ định hướng cho bạn.”

“Nhận được, cảm ơn.”

Sau vài phút trao đổi, Xiaguang đã hoàn thành việc giảm tốc thông qua hệ thống đẩy ngược của động cơ cánh, và từ từ nhập vào quỹ đạo phía trên của Ngôi Nhà Mặt Trăng.

Theo thời gian, một ánh sáng bạc trắng dần xuất hiện trong không gian tăm tối, cùng với ánh bình minh từ đường chân trời, phản chiếu lên cửa sổ lạnh lẽo của tàu.

Nhìn ngắm Ngôi Nhà Mặt Trăng đang dần tiến gần, Johnson đặt cuốn sách xuống, đôi mắt màu xanh của anh ta dần mở to hơn.

“Chúa ơi… Đây… đây chính là trạm vũ trụ của người Hoa Quốc Nhân sao?”

Khi thực sự nhìn thấy nó, anh ta thậm chí không dám tin vào mắt mình.

Bởi vì mọi thứ trước mắt anh ta thật sự còn ấn tượng hơn nhiều so với những gì anh ta từng thấy trong các bản thiết kế.

Con tàu vũ trụ dần tiến gần hơn.

Trạm vũ trụ xa xôi cũng từ từ hiện ra trước mắt.

Ban đầu, cái bóng màu bạc nhỏ bé như hạt gạo kia, cuối cùng đã biến thành một con rồng khổng lồ đang vỗ cánh bay cao.

Những tấm pin năng lượng mặt trời rộng hàng ngàn mét vuông giống như đôi cánh rồng dang rộng; những tấm tản nhiệt xếp chồng lên nhau lại tựa như những chiếc vảy rồng được đặt ngược lại. Những khoang không gian hình trụ kéo dài ra từ phía giữa tạo nên bộ xương vững chắc và thân hình bằng thép bất khả xâm phạm của nó.

Nó giống như một pháo đài…

Và cũng giống như một tác phẩm nghệ thuật…

Đồng thời, trong khoang lái của con tàu Xiáguāng Hào, phi công Từ Chính Hồng – người có vẻ mặt hơi mệt mỏi – cuối cùng cũng nở nụ cười. Anh vung tay phải chạm vào tay Lưu Bưu ngồi bên cạnh, sau đó đặt ngón trỏ lên mặt ngoài mũ bảo hiểm và nói bằng giọng rõ ràng:

“Đây là con tàu Xiáguāng Hào, chúng ta đã thành công trong việc nhập quỹ đạo, xin yêu cầu kết nối!”

Chỉ sau hai giây, tiếng trả lời vang lên qua kênh liên lạc:

“…Đây là con tàu Nguyệt Cung Hào.”

“Chào mừng các anh hùng trở về nhà!”