Sau khi chứng kiến Giám đốc Lý rời đi, Lục Chu đi thang máy thẳng đến tầng hầm hai của tòa nhà chính của Cao đẳng nghiên cứu viện, rồi đi qua cửa kiểm soát được giấu trong phòng lưu trữ mẫu vật để bước vào tầng hầm ba – tức là phòng thí nghiệm dưới lòng đất.

Hầu hết những thứ mà hệ thống đã trao thưởng cho anh đều được đặt ở đây, và Tiểu Ái là người phụ trách canh gác chúng.

Ngay khi anh bước vào phòng thí nghiệm, một chiếc drone bốn cánh có màn hình hiển thị bay đến gần và quay quanh anh vài vòng.

Nhìn thấy Tiểu Ái đang đứng đó, Lục Chu liền đặt câu hỏi thẳng thắn:

“Tình hình của ‘Rắn bò’ thế nào rồi?”

“Rắn bò” ở đây chính là chiếc xe thăm dò tự hành đa địa hình mà hệ thống đã trao thưởng cho anh sau khi hoàn thành nhiệm vụ trước đó.

Khác với bộ quần áo được may từ vật liệu sợi carbon nano, thiết bị này rõ ràng có công nghệ tiên tiến hơn nhiều.

Theo hướng dẫn sử dụng, bán kính truyền thông của nó lý thuyết có thể lên đến 3 đơn vị thiên văn; ngay cả khi Sao Hỏa và Trái Đất ở khoảng cách xa nhất, thiết bị của anh vẫn có thể nhận được tín hiệu từ chiếc xe thăm dò này, chỉ là tín hiệu có thể yếu đi một chút hoặc có độ trễ cao hơn mà thôi, không thể điều khiển trực tiếp được.

Lục Chu rất quan tâm đến bộ phận truyền thông của thiết bị này; anh đã thử tháo rời nó, nhưng tiếc là không tìm ra cách nào để tháo mà không gây hại, và hướng dẫn cũng rõ ràng nêu rằng bên trong có chương trình tự hủy, việc tháo rời có thể dẫn đến những hậu quả khôn lường.

Rõ ràng, thiết bị này thuộc cùng loại với tấm khiên nitơ.

Hoặc là sử dụng khẩu súng quét đa năng, hoặc là phải vứt bỏ nó đi.

May mắn thay, khác với tấm khiên nitơ chỉ sử dụng một lần và không thể sạc lại được, theo hướng dẫn, thiết bị này có thể được nạp năng lượng bằng năng lượng mặt trời và năng lượng địa nhiệt; khi năng lượng còn thấp, nó sẽ tự động chuyển sang chế độ chờ tiết kiệm năng lượng và sẽ tự động khởi động lại khi điều kiện môi trường thích hợp.

Vì trạm vũ trụ Mặt Trăng đã được triển khai, việc thăm dò tài nguyên trên bề mặt Mặt Trăng không còn là việc tốn kém nữa, vì vậy Lục Chu đã sử dụng chiếc xe thăm dò này trên Sao Hỏa.

Như vậy, không chỉ có thể chuẩn bị tài nguyên cho các hoạt động thực dân hóa trong tương lai, mà còn có thể đến “di tích” của trạm thực dân New Virginia để xem xét những gì đã xảy ra ở đó.

Tiểu Ái: [Đã hạ cánh thành công trên bề mặt Sao Hỏa! Sẵn sàng khởi động bất cứ lúc nào! (???)ゞ]

Lục Chu gật đầu: “Vậy thì hãy khởi động

( )??]

Thiết bị đầu cuối của chiếc xe thăm dò đa địa hình “Rắn bò” là một chiếc máy tính xách tay khá cồng kềnh, được trang bị bộ phận phát và nhận tín hiệu lớn bằng kích thước gần bằng một nửa thùng nước. Bộ phận này đã được Lục Chu lắp đặt ngay bên cạnh thùng nước trên nóc tòa nhà Cao đẳng nghiên cứu viện; về mặt che giấu, việc thiết lập này khá hoàn hảo.

Tuy nhiên, dù có ai cảm thấy điều này lạ thì họ cũng không có quyền điều tra nơi đây.

Ngay cả khi không xét đến vai trò quan trọng của Cao đẳng nghiên cứu viện Kim Lăng trong lĩnh vực tổng hợp nhiệt hạch có thể kiểm soát được và hàng không vũ trụ, chỉ riêng danh hiệu là đơn vị hợp tác nghiên cứu chủ yếu của Bộ trang bị Không quân và Hải quân cũng đủ để biết rằng việc tìm hiểu bí mật nơi đây không hề dễ dàng chút nào.

Hiện tại, thiết bị đầu cuối của xe thăm dò “Rắn bò” đã được kết nối với máy chủ của Tiểu Ái.

Năm phút sau khi Lục Chu đưa ra lệnh, trên sao Hỏa – cách đây hàng chục triệu kilômét – một khối kim loại hình tháp màu đen tuyền bắt đầu phát ra tiếng rò rỉ khí. Ngay sau đó, phần vỏ bên ngoài của khối kim loại từ từ mở ra, và một chiếc xe điều khiển từ xa có kích thước nhỏ hơn nửa người, hình dạng góc cạnh, đã lăn ra ngoài. Theo các lệnh đã được đặt sẵn, chiếc xe này bắt đầu di chuyển qua cơn bão cát dày đặc, hướng về địa điểm được đánh dấu trên bản đồ – nơi tàu New Virginia từng đậu.

Trong khi đó, Lục Chu đang ở trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất. Anh ta pha cho mình một tách cà phê, sau đó ngồi xuống bàn thí nghiệm và mở thiết bị điều khiển xe thăm dò đặt trên bàn. Anh ta chờ đợi đếm ngược thời gian cho đến khi tin hiệu từ xa được gửi đến. Rất nhanh sau đó, các thông báo liên quan đến việc kết nối đã xuất hiện trên màn hình:

【“Tàu thoát hiểm Sét chớp” đã được kích hoạt!】

【“Rắn bò” đã được hoạt động thành công!】

【Kết nối thiết bị đầu cuối đã hoàn tất!】

Khi thông báo cuối cùng xuất hiện, hình ảnh rõ ràng đã được truyền đến màn hình. Lục Chu tiếp tục uống cà phê và lặng lẽ theo dõi chiếc xe “Rắn bò” tiến lên trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt. Việc điều khiển từ xa chiếc xe này qua khoảng cách hàng chục triệu kilômét là điều không thực tế chút nào; chiếc xe nhỏ bé này chỉ sở hữu trí tuệ ở mức độ “đơn giản”, nhưng với các lệnh đã được đặt sẵn, nó hoàn toàn có thể thực hiện các nhiệm vụ thăm dò mà không cần sự can thiệp của con người. Người ngồi trước thiết bị điều khiển chỉ cần theo dõi các tín hiệu được gửi đến sau khi có sự chậm trễ vài phút đến vài mươi phút, đồng thời đi

Chẳng phải chờ đợi lâu, bóng dáng của thiết bị duy trì sự sống đã hiện ra qua làn cát vàng mù mịt, nổi bật trong tầm nhìn của camera chính của “Con rắn”. Nhìn thấy cảnh tượng bi thảm của “di tích” này, Lục Chu không khỏi nhớ lại những hình ảnh được Space-X công bố trên trang web chính thức, và không khỏi thở dài tiếc nuối cho kế hoạch Ares trong vòng nửa giây. Sau khi khoang thoát hiểm được phóng đi, thiết bị duy trì sự sống gần như đã trở thành thứ bị bỏ hoang; lượng điện còn lại chỉ đủ để nó hoạt động trong một thời gian ngắn thôi. Trước khi rời đi, khoang quay trở lại sẽ cố gắng mang theo càng nhiều oxy và methane còn lại càng tốt, và luồng lửa phun ra từ đuôi khoang sẽ làm cháy lớp vỏ bọc của thiết bị duy trì sự sống. Khi “Con rắn” di chuyển qua khu vực trồng trọt bên ngoài, Lục Chu có thể nhìn thấy rõ qua camera bên hông rằng những “lò ấm rau củ” được dựng xung quanh đã bị hơi nóng thổi sập hết, và hầu hết các vật dụng trồng trọt bằng nhựa đều bị cát chôn vùi. Tuy nhiên, đó chỉ là những vấn đề nhỏ thôi; bởi vì ngay sau vài ngày khi cơn bão cát bắt đầu, sau khi xác nhận rằng đây là một cơn bão toàn cầu, những người định cư đã thu gom hết cây trồng ở đây, và khu vực trồng trọt gần như đã bị bỏ hoang. Khi đến cửa gara, một ăng-ten trông giống như những chiếc râu mép chạm vào hệ thống kiểm soát, và ngay lập tức, chương trình đã được lưu trữ sẵn trong thiết bị duy trì sự sống được kích hoạt, mở khóa cánh cửa gara. Khi cánh cửa từ từ mở ra, “Con rắn” bật đèn chiếu sáng trên nóc xe và tiến vào bên trong một cách uy nghiêm. Nhìn thấy thiết bị duy trì sự sống không hề được bảo vệ gì cả, Lục Chu không khỏi cảm thán trong lòng. Kế hoạch “Ngọn lửa” đã bị cản trở do sự tấn công của những thế lực bí ẩn; mặc dù hiện tại chưa có bằng chứng trực tiếp nào chứng minh đó là CIA làm, nhưng ông không ngờ rằng công nghệ sinh thái nhân tạo – công nghệ mà nghiên cứu về nó đã bị đình trệ – lại quay trở lại với tay ông theo cách này. Có lẽ, đó chính là cái gọi là số phận… hay là luân hồi. Mặc dù ông không tin vào những thứ như vậy. Đi qua khu vực kho, Lục Chu trực tiếp đến khu vực thí nghiệm; nhìn thấy rác thải sinh hoạt được buộc lại bằng túi nhựa trên mặt đất, ông gần như có thể hình dung lại những gì đã xảy ra ở đây trong vài tuần cuối cùng. Để tiết kiệm nguồn lực sống và năng lượng quý giá, những người định cư đã chuyển từ khu vực sinh hoạt sang đây, sống và ăn uống ngay bên cạnh thiết bị liên lạc duy nhất có thể kết nối với con tàu BFS. Nghĩ đến đây, Lục Chu không khỏi bật c