Trên quỹ đạo Sao Hỏa.

Bên trong buồng lái, không gian yên tĩnh đến lặng ngắt.

Lưu Bưu hít một hơi thật sâu, rồi bất chợt nói:

“Cơ trưởng.”

Hứa Chính Hùng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lưu Bưu đáp: “Liệu việc chúng ta làm như này có phù hợp không?”

“Trong các mối quan hệ giữa các quốc gia, cái gọi là ‘phù hợp’ hay ‘không phù hợp’ liệu còn có ý nghĩa gì nữa không? Khi đứng trên cùng một lập trường, không chắc họ cũng sẽ không đặt ra những điều kiện tiên quyết cho việc cứu hộ…” Nhìn người đồng đội trẻ tuổi hơn mình, Hứa Chính Hùng mỉm cười và nhìn về phía hành tinh đang bị bụi cát phủ kín, “Hơn nữa, dù là với danh nghĩa nhân đạo, chúng ta cũng không thể đi lại vô ích được.”

Lưu Bưu hỏi: “Nếu họ không tìm thấy thứ chúng ta cần thì sao?”

Hứa Chính Hùng im lặng một lúc, rồi nói:

“Đó sẽ là một tổn thất đối với chúng ta.”

Nhưng, xét đến lợi ích lớn nhất, cuối cùng họ vẫn sẽ để họ lên tàu.

Và đó cũng chính là lời chỉ đạo của Lục Giáo Thụ...

...

Đồng thời, trên bề mặt Sao Hỏa.

Cánh cửa hợp kim bên ngoài thiết bị duy trì sự sống từ từ mở ra, một chiếc xe thám hiểm màu đỏ từ bên trong lái ra, lao vượt qua biển cát mênh mông.

Nhìn vào điểm màu xanh trên màn hình radar đang dần tiến gần, khuôn mặt Johnson hiện rõ vẻ phức tạp.

Rõ ràng NASA không thể giao cho anh một nhiệm vụ vô lý như vậy; lời nói của người Hoa Quốc Nhân kia rằng “đây là yêu cầu của phía bạn” thực sự chẳng khác gì một lời an ủi cho chính mình mà thôi.

Nhưng nếu muốn trở về nhà, anh không còn lựa chọn nào khác...

Dưới sự hướng dẫn của radar trên xe, Johnson nhanh chóng đến được đích.

Anh dừng xe cách trung tâm vụ nổ không xa, sau khi mặc đầy đủ trang bị phi hành gia ngoài không gian, anh lấy chiếc hộp công cụ ra từ khoang sau xe thám hiểm và bắt đầu đi về phía trung tâm nơi con tàu BFS đã rơi.

“Chết tiệt... Nó đã bị hủy hoại đến mức này rồi.”

Trong khi nhìn ngắm cảnh tượng thảm khốc trước mắt, Johnson tiến hành lấy mẫu vật từ các bộ phận của con tàu BFS theo yêu cầu trong hồ sơ nhiệm vụ, rồi cất chúng vào những hộp mẫu đặc biệt.

Khi gần đến khu vực trung tâm, số lượng các mảnh vỡ càng ngày càng nhiều hơn.

Cẩn thận bước qua những mảnh thép vụn, Johnson lấy khẩu súng cắt bằng tia lửa ra từ hộp công cụ, nhấn nút và nhanh chóng cắt ra một lỗ tròn để có thể bước vào bên trong con tàu.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Johnson thở phào nhẹ nhõm, cất khẩu súng cắt vào hộp công cụ

“Hộp đen… để tôi nhớ lại xem, có vẻ nó nằm dưới ghế lái phải không? Ừm, chắc là vậy…”

Johnson bật đèn pin trên ngực lên, lau sạch bụi cát trên mặt kính mũi trang phục phi hành gia, rồi bắt đầu tìm kiếm theo hướng mình nhớ.

Thực tế, giống như suy đoán của Lục Chu, trên con tàu BFS thực sự tồn tại một thứ giống như hộp đen. Bên trong đó ghi chép đầy đủ các dữ liệu tính toán từ khi con tàu được phóng lên không trung cho đến khi nó vào quỹ đạo, cùng với các thông tin liên lạc với trụ sở NASA.

Nếu con tàu BFS gặp phải sự cố và rơi xuống bề mặt Sao Hỏa, việc thu hồi hộp đen cũng là một trong những nhiệm vụ của những người thực dân sống trên đó.

Tuy nhiên, nhiệm vụ này không bao gồm việc giao hộp đen cho Hoa Quốc Nhân…

Sau khi tìm thấy chiếc túi xách màu xanh lá cây có các dải phản quang dưới ghế lái bị gãy, Johnson do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu và đi ra ngoài khoang tàu…

Cách đó ba mươi km, trong đơn vị duy trì sự sống… Jones và Tavi đang lo lắng chờ đợi tin tức từ đội trưởng Johnson.

Họ đã nhìn ra ngoài cửa sổ hàng chục lần rồi; dù bên ngoài chỉ toàn cát vàng mênh mông, Tavi vẫn không thể kiềm chế được mà cứ ngước cổ nhìn ra ngoài.

Đúng lúc đó, cửa khoang thí nghiệm bỗng mở ra, và Johnson – người đang mặc trang phục phi hành gia ngoài không gian, người người đều phủ đầy bụi cát – bước vào cùng với một chiếc túi xách màu xanh lá cây có dải phản quang và một chiếc túi xách nhỏ hơn.

Tavi mỉm cười và tiến lên đón anh, nhưng Johnson không hề nhìn anh ta một cái, mà thẳng tiếp đi về phía bảng điều khiển, kết nối dây dữ liệu trên trang phục phi hành gia với máy tính bên cạnh, sau đó nhấn nút kết nối thông tin.

“Những thứ các bạn muốn, tôi đã tìm thấy rồi.”

Tiếng điện xung xạ vang lên một lúc… Rất nhanh sau đó, tiếng trả lời đã vang lên qua kênh thông tin:

“Chúc mừng các bạn! Các bạn đã có vé trở về nhà rồi. Bây giờ hãy vào khoang trở về và chuẩn bị khởi động quy trình phóng. Chúng tôi sẽ đến ngay trên bầu trời New Virginia trong vòng 5 phút nữa.”

“Nhận được.”

Johnson rút dây dữ liệu ra, nhìn hai đồng đội đứng phía sau mình, và thở phào nhẹ nhõm như thể vừa gánh bỏ được một gánh nặng lớn.

“…Chúng ta trở về nhà thôi.”

…

Khoang thoát hiểm của con tàu New Virginia nằm ngay ở giữa đơn vị duy trì sự sống, phía trên máy phát điện methane. Khi tình hình trên bề mặt Sao Hỏa trở nên không thể kiểm soát được, những người thực dân chỉ cần vào khoang thoát hiểm và khởi động quy trình thoát hiểm; oxy lỏng và methane trong đơn vị duy trì sự sống s

Tất nhiên, hiện tại con tàu BFS đã bị NASA cố ý làm cho rơi xuống mặt đất.

Mặc dù không có bằng chứng trực tiếp nào chứng minh điều này là do NASA gây ra, nhưng Johnson không thể nghĩ ra lý do nào khác hợp lý hơn.

Thậm chí, anh ta còn muốn tin rằng NASA đã tự nguyện từ bỏ họ.

Như vậy cũng giúp cho cảm giác tội lỗi trong lòng anh ta được giảm bớt đi một chút…

Kèm theo những cột khói dày và ngọn lửa, chiếc hộp về trái đất hình bán cầu màu bạc trắng đã tách rời khỏi bộ phận duy trì sự sống và xuyên qua đám bụi bặm đang cuồn cuộn.

Vào khoảnh khắc này, hoạt động định cư ở các hành tinh ngoài hệ Mặt Trời – vốn đã thất bại trong vòng chưa đầy ba tháng – đã kết thúc bằng việc những người định cư rời khỏi đó.

Dù họ đã thất bại, nhưng những kinh nghiệm và bài học thu được từ thất bại đó chắc chắn sẽ mở đường cho những người tiếp theo, giúp họ tiến xa hơn nữa…

Hướng về bầu trời đêm yên tĩnh, chiếc hộp về trái đất bay vào quỹ đạo quanh Sao Hỏa và dần mất đi động lực, sau khi trôi nổi trong nửa giờ, cuối cùng nó đã được “Hào Quang” đón nhận.

Nếu nhìn từ xa, hai thiết bị vũ trụ lớn nhỏ đang từ từ tiến lại gần nhau dưới ánh nắng mặt trời, trông giống như hai điểm sáng lấp lánh đang giao nhau.

“Tàu ‘New Virginia’ đã thành công trong việc nhập quỹ đạo… Chúng tôi có thể sẽ không còn oxy để sử dụng nữa, chúng tôi cần sự giúp đỡ.”

“Đây là ‘Hào Quang’, chúng tôi đã nhận được yêu cầu của các bạn, xin hãy kiên nhẫn chờ đợi sự cứu hộ.”

Cánh cửa tàu từ từ mở ra, những cánh tay máy dày và mạnh mẽ bắt đầu kéo chiếc hộp về trái đất ra ngoài. Vào khoảnh khắc chúng tiếp xúc với nhau, thành của chiếc hộp về trái đất rung chuyển mạnh mẽ một lúc, nhưng sau đó nhanh chóng trở lại ổn định và được “Hào Quang” từ từ kéo vào khoang hàng.

Thiết kế này ban đầu được sử dụng để thu hồi rác vũ trụ và những vệ tinh đã hết thời hạn sử dụng nhưng không thể tự động rơi xuống mặt đất; tuy nhiên, việc sử dụng nó để thu hồi những chiếc hộp về trái đất mang người thoát nạn cũng hoàn toàn khả thi về mặt kỹ thuật.

Gần như đồng thời, cách hàng nghìn kilômét, tại thành phố Kim Lăng, dưới sự bao vây của các phóng viên truyền thông, ủy ban xây dựng quỹ đạo Mặt Trăng đã tổ chức một buổi họp báo để công bố những tiến triển mới nhất của chiến dịch cứu hộ này.

Khi nghe tin con tàu BFS đã rơi xuống quỹ đạo quanh Sao Hỏa, các phóng viên tại hiện trường đều vô cùng ngạc nhiên và hoảng loạn; vợ của Johnson, người đã từ Bắc Mỹ

Cuối cùng, khi tin tức về thành công của nhiệm vụ cứu hộ, sau hàng chục triệu kilômét và khoảng thời gian trễ 5–6 phút, đến được trung tâm chỉ huy mặt đất ở Kim Lăng, thông báo “Nhiệm vụ cứu hộ đã hoàn thành thành công” và “Cả ba phi hành gia đều sống sót” cũng ngay lập tức được hiển thị trên màn hình lớn tại buổi họp báo.

Khi những dòng chữ đầy xúc động ấy hiện ra trước mắt mọi người, khi tất cả những lo lắng và mong đợi ấy cuối cùng cũng nhận được câu trả lời viên mãn…

Tại hiện trường buổi họp báo,

Trong chốc lát,

Nơi đó tràn ngập tiếng vỗ tay rầm rộ như tiếng sấm!

“Chúa ơi… Cảm ơn các bạn! Thật sự rất cảm ơn! Xin lỗi, tôi không biết phải diễn đạt như thế nào… Tình cảm của tôi đang tràn ngập, ủi ức quá…” Người phụ nữ ấy nói trong nước mắt, nắm chặt tay của Lục Chu – người đồng thiết kế trưởng. Hai chân cô dần mất đi sức chống đỡ; may mắn thay, những nhân viên bên cạnh kịp thời đỡ lấy cô, giúp cô không ngã xuống đất vì quá xúc động.

Lục Chu nhìn cô một cách an ủi, rồi ra lệnh cho nhân viên đưa cô đi nghỉ ngơi. Chồng của cô vẫn còn mất tích; suốt hơn một tháng qua, chắc hẳn cô đã phải trải qua rất nhiều khổ đau. Bây giờ, gánh nặng trong lòng cô cuối cùng cũng được gỡ bỏ, và cô có thể ngủ yên được rồi.

Đứng trước ống kính máy ảnh của phóng viên, Trần Vân Hải – trưởng ban tổ chức Ủy ban Xây dựng quỹ đạo Mặt Trăng, phó giám đốc Cơ quan Hàng không Vũ trụ Hoa Quốc – đã bằng giọng nói trang nghiêm tuyên bố về chiến thắng của nhiệm vụ cứu hộ và công bố lịch trình trở về của tàu Xiaguang. Đứng ở xa, nhân viên đại sứ quán cũng tháo kính ra và lau đi hạt cát bám ở khóe mắt; sau đó, cũng như mọi người xung quanh, họ vỗ tay chúc mừng khoảnh khắc này.

Mặc dù họ đã thua trong trận đấu này, điều đó là không thể phủ nhận.

Nhưng…

Họ vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc và vỗ tay mừng cho khoảnh khắc này…