9 giờ sáng theo giờ Washington.

Phòng nghỉ phía sau sân khấu buổi họp báo của NASA.

Đứng trước gương, Giám đốc Carson vừa điều chỉnh lại cà vạt trên ngực mình, vừa nói một cách bất ngờ:

“Gustenmeyer, anh tin vào Chúa không?”

Ngồi không xa, Phó Giám đốc Gustenmeyer nghe thấy câu hỏi này liền ngập ngừng một chút rồi trả lời:

“Tôi… xin lỗi, tôi không phải là người theo đạo.”

“Vậy anh là người theo chủ nghĩa duy vật à?”

“Có thể coi là vậy,” Gustenmeyer nhún vai, “Dù sao hàng ngày cũng phải làm việc với tên lửa, vệ tinh; ngay cả những người theo đạo sâu sắc nhất cũng có lúc nghi ngờ về niềm tin của mình.”

“Vậy thì có vẻ như chúng ta không cùng một quan điểm,” Giám đốc Carson mỉm cười nhìn hình ảnh của mình trong gương và nói từ từ, “Tôi là người theo chủ nghĩa duy tâm.”

“…Vậy là anh tin vào thuyết thần linh?”

“Không, cái gọi là chủ nghĩa duy tâm của tôi không phải là loại mà anh hiểu đâu. Đó là một sự tỉnh thức về mặt tinh thần. Làm thế nào để đưa đất nước chúng ta trở nên vĩ đại trở lại? Điều quan trọng không phải là làm thế nào để đạt được điều đó, mà là làm cho người dân tin rằng chúng ta có thể làm được, và đang thực sự làm được.”

Nói đến đây, ông ngừng lại, nhìn vào khuôn mặt ngơ ngác của Phó Giám đốc Gustenmeyer, rồi kéo tay áo lên nhìn đồng hồ.

“Thời gian đã đến rồi, các phóng viên đang chờ chúng ta đấy, chúng ta nên đi thôi.”

……

Ánh đèn sáng lên.

Giám đốc Carson, mặc đầy đủ trang phục chính thức, bước ra sân khấu, gật đầu chào mừng các phóng viên và những chiếc máy quay đang được cầm trên tay họ, sau đó công bố bắt đầu buổi họp báo.

Thông thường, loại buổi họp báo này nên do một phát ngôn viên chuyên trách tiến hành, nhưng xét đến việc phát ngôn viên đó đã có màn trình diễn tồi tệ tại buổi họp báo trước, Giám đốc Carson cảm thấy lần này mình tự mình tiến hành sẽ tốt hơn.

“Quý bà, quý ông, xin cảm ơn các bạn đã dành thời gian quý báu để tham gia buổi họp báo của chúng tôi. Cách đây một tuần, Ủy ban Ngân sách Quốc hội đã thông qua dự án ngân sách cho phần đầu tiên của Kế hoạch Ares. Tên lửa siêu mạnh BFR, với khối lượng đầu nổ lên đến 25 tấn, sẽ được phóng đi đến Sao Hỏa trong một tháng nữa, mang theo ngôi nhà mới của chúng ta đến bề mặt hành tinh đó.”

Nói xong, Giám đốc Carson nhìn về phía màn hình lớn phía sau.

“Điều tôi đang nói đến, chính là thứ này.”

Ngay khi ông vừa nói xong, hình ảnh trên màn hình đã thay đổi.

Trong trung tâm màn hình lớn, xuất hiện một tòa nhà hình bán cầu màu trắng.

Theo hình vẽ trong bản phác thảo ba chiều, tòa nhà màu trắng hình nửa cầu này được chia thành hai vòng: vòng trong và vòng ngoài. Vòng trong lại được phân thành bốn khu vực; trong đó, hai khu vực dùng làm khoang sinh hoạt, có khả năng chứa tối đa bốn người thực dân, và mỗi người sẽ được cung cấp không gian sống trung bình 5,3 mét vuông. Hai khu vực sinh hoạt còn lại lần lượt dùng để tiến hành các hoạt động nghiên cứu khoa học và phục vụ nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của người thực dân.

Còn về vòng ngoài của đơn vị duy trì sự sống – tức là phần được bơm phồng ra sau khi đơn vị này hạ cánh – thì nó giống như những lò ấm trồng rau. Nó được thiết kế để thử nghiệm trồng các loại cây chịu hạn, nhằm cung cấp thêm thức ăn cho người thực dân và giúp giảm chi phí vận chuyển vật tư từ Trái Đất sang Sao Hỏa.

Ngoài ra, còn có bản phác thảo ý tưởng về khu định cư trên Sao Hỏa. Những ngôi “lều Mông Cổ” hình nửa cầu màu trắng được nối liền với nhau thông qua những đường ống trong suốt; những nhân vật được mô phỏng bằng công nghệ 3D di chuyển qua lại giữa các đường ống, trong khi những chiếc xe tự hành trên Sao Hỏa với bánh xe lớn đang di chuyển trên sa mạc màu đỏ phía xa.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, các phương tiện truyền thông tại hiện trường lập tức phát ra những tiếng reo lên kinh ngạc. Mặc dù trước đó NASA đã công bố thông tin liên quan trên trang web chính thức và tài khoản Twitter của mình, nhưng họ chưa tiết lộ nhiều chi tiết về Dự án Ares, cũng chưa giải thích rõ ràng về cấu trúc cụ thể của đơn vị duy trì sự sống.

Bây giờ, khi đứng ở đây và nhìn những hình ảnh trên màn hình lớn, dù trước đó họ đã chuẩn bị tâm lý sẽ bị ấn tượng, nhưng nhiều người vẫn không khỏi tỏ ra xúc động. Đặc biệt là khi chiếc tên lửa siêu mạnh BFR xuất hiện ngay sau đó!

Cần biết rằng, trước đây, tên lửa Saturn V với khả năng chở hàng lớn nhất cũng chỉ có thể vận chuyển tối đa 118 tấn vật liệu, và điều này chỉ áp dụng được cho quỹ đạo gần Trái Đất. Nếu muốn vận chuyển vật liệu lên quỹ đạo Mặt Trăng, khả năng chở hàng sẽ giảm xuống còn 47 tấn.

Tuy nhiên, đích đến của Dự án Ares không phải là quỹ đạo gần Trái Đất hay quỹ đạo Mặt Trăng, mà là bề mặt Sao Hỏa – nơi cách Trái Đất tới 55,76 triệu kilômét!

Các nhà báo đều bị ấn tượng sâu sắc bởi kế hoạch vĩ đại này của NASA; trong chốc lát, toàn bộ hội trường với hơn 300 người đều im lặng.

Carson rất hài lòng với không khí yên tĩnh này; sau khi ho khan nhẹ một tiếng, anh tiếp tục giới thiệu: “…Đơn vị duy trì sự sống đã được triển khai thành công trên b

Cuối cùng, chúng ta sẽ xây dựng nên một ngôi làng trên sao Hỏa có thể tự cung tự cấp trên hành tinh đỏ ấy!”

Khi lời của Giám đốc Carson vang lên, bầu không khí tại buổi họp báo đã lập tức đạt đến đỉnh điểm.

Không lâu sau, phần trả lời câu hỏi từ công chúng bắt đầu.

Tất cả các phóng viên đều giơ tay cao, như thể muốn đâm ngón tay vào mũi của Giám đốc Carson vậy.

Giám đốc Carson nhìn quanh phòng họp và tự nhiên chọn tờ Washington Post.

Là một tờ báo lâu đời, quan điểm của Washington Post tương đối bảo thủ; họ thường không đặt ra những câu hỏi sắc bén ngay từ đầu để thử thách ông, vì vậy đây là lựa chọn an toàn nhất.

Theo tín hiệu của Giám đốc Carson, phóng viên kỳ cựu nổi tiếng của Washington Post – ông Ham – đã có được cơ hội quý báu này.

Ông dành hai giây để suy nghĩ cẩn thận về cách diễn đạt, rồi nhanh chóng đưa máy ghi âm lên và đặt câu hỏi: “Xin chào Giám đốc, chúng tôi đều biết rằng Dự án Ares mới chỉ bắt đầu không lâu, so với mục tiêu vĩ đại mà chúng ta đặt ra, thời gian chuẩn bị cho chúng ta thực sự rất hạn chế. Theo ông, liệu dự án này có thật sự an toàn không? Hay nói cách khác, NASA tin tưởng đến mức nào vào việc hoàn thành giai đoạn đầu tiên của Dự án Ares?”

Đúng như dự đoán của Giám đốc Carson, câu hỏi mà Washington Post đặt ra tập trung vào hai yếu tố chính: “thời gian chuẩn bị” và “tỷ lệ thành công”.

Giám đốc Carson nhướng mày lên, đáp lại ánh mắt đầy mong đợi của mọi người, và nói một cách niềm nở: “Thật vậy, Dự án Ares mới chỉ được khởi động gần đây, nhưng trước đó chúng tôi đã chuẩn bị rất lâu cho việc đặt chân lên sao Hỏa. Chẳng hạn, các hệ thống duy trì sự sống đã được nghiên cứu từ cách đây mười năm. Còn tên lửa BFR của công ty Space-X thì đã thực hiện chuyến bay thử nghiệm đầu tiên cách đây hai năm.”

“Dự án định cư trên sao Hỏa không phải là ý tưởng bất chợt của chúng tôi, mà là kết quả của những kế hoạch tỉ mỉ! Về vấn đề an toàn, tôi có thể cam đoan với mọi người rằng chúng tôi sẽ đảm bảo mọi khía cạnh an toàn một cách triệt để trước khi cho những người định cư của chúng ta xuất phát!”

Ngay khi lời của Giám đốc Carson vang lên, tiếng vỗ tay dồn dập đã lập tức lấp đầy không gian trong phòng họp.

Sau một tràng vỗ tay nhiệt liệt, một phóng viên người Anh từ BBC đã may mắn có cơ hội đặt câu hỏi và đứng dậy phát biểu:

“Xin chào Giám đốc, chúng tôi đều biết rằng chỉ một tuần trước đây, dự án đưa người lên mặt trăng của Hoa Quốc đã đạt được thành công lớn lao. Tôi muốn hỏi ông,

Nếu không phải là Hoa Quốc đã đưa các phi hành gia lên Mặt Trăng, thì quốc hội chắc chắn sẽ phát điên mới đồng ý với kế hoạch điên rồ và tốn kém này.

Nói đến đây, NASA thực ra cũng phải cảm ơn Hoa Quốc Nhân.

Dù sao đi nữa, nếu không phải vì Hoa Quốc liên tục tiến bộ mạnh mẽ trong lĩnh vực hàng không vũ trụ, thì các thành viên của ủy ban ngân sách quốc hội chắc chắn sẽ không sẵn lòng chi tiền như vậy đâu.

Tất nhiên, dù lý do có như thế nào đi nữa, giám đốc Carson chắc chắn sẽ không thừa nhận điều đó, và ông ta đã một cách thẳng thắn bác bỏ những lời này.

“Những lập luận đó hoàn toàn vô căn cứ. Chúng tôi đã đưa phi hành gia của mình lên Mặt Trăng từ nửa thế kỷ trước rồi, và bây giờ Hoa Quốc cũng đã thành công trong việc này – điều đó đáng được ghi nhận. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi coi họ là đối thủ.”

“Hãy nhớ rằng, việc đưa người lên Mặt Trăng chỉ là một thành tựu trong quá khứ của chúng tôi mà thôi. Trên mảnh đất ấy, đã không còn gì đáng để chúng tôi nhớ mãi nữa. Bây giờ, mục tiêu của chúng tôi là Sao Hỏa – nơi ẩn chứa vô số khả năng.”

Hô hô—!

Tiếng reo lên ngạc nhiên lan tỏa khắp nơi.

Các phóng viên Bắc Mỹ trông rất hào hứng, như thể họ vừa được tiêm một liều thuốc kích thích vậy. Các phóng viên Anh tỏ ra rất nhiêu hữu thú, như thể họ vừa phát hiện ra một tin tức lớn. Biểu cảm của các phóng viên Nga có vẻ phức tạp, còn các phóng viên Hoa Quốc thì có vẻ không hài lòng lắm.

Dù diễn giải như thế nào đi nữa, thông điệp được truyền đạt qua lời phát biểu của giám đốc NASA đều không mấy thiện cảm đối với Hoa Quốc.

Chúng tôi chưa bao giờ coi các bạn là đối thủ!

Khi các bạn đang theo dõi những bước chân mà chúng tôi đã đi, thì chúng tôi đã hướng tầm nhìn về phía xa xôi hơn rồi!