Vào lúc 12 giờ đêm khi điều này xảy ra tại Hoa Quốc, thì theo giờ Washington, đó là lúc 8 giờ sáng. Đối với đại đa số người Mỹ, một ngày mới vừa mới bắt đầu. Tại một ngôi nhà ở ngoại ô New Jersey, một cặp vợ chồng trẻ cùng đứa con mới chỉ bốn tuổi của họ đang ngồi cùng nhau bên bàn ăn trong phòng khách để dùng bữa sáng. Sau khi trộn sốt salad vào bát, Julie ngước nhìn tin tức trên ti vi và chợt thấy thông tin về Dự án Ares đang được phát sóng; cô không khỏi thầm than: “Tôi không hiểu tại sao chúng ta lại phải chi tiền để cạnh tranh với người Hoa Quốc về những thứ này. Chẳng lẽ dùng số tiền đó vào những việc có ý nghĩa hơn không?” Trong khi nhai bánh sandwich thịt xông khói, Buddy cười ha hả và nói: “Cô không hiểu đâu… Đó là cách của đàn ông để thể hiện sự quyết tâm.” Nghe thấy lời chồng mình, Julie nhướng mày: “Đúng rồi, tôi không hiểu. Làm sao một tài xế xe tải lại quan tâm đến vũ trụ đến thế? Dù sao đi nữa, họ cũng không thể bắt anh đi lái xe tải trên Sao Hỏa đâu.” Buddy nhướng mày cười và nói: “Biết đâu sau này sẽ có ngày như vậy đấy… Nghe nói Dự án Ares đang tuyển người tình nguyện; biết đâu tôi sẽ trở thành người như Han Solo…” “Tôi cảnh báo anh đấy… Đừng even nghĩ đến chuyện đó!” Nhìn thấy vợ mình trở nên nghiêm túc, Buddy chỉ biết cười bất lực và cố gắng thuyết phục cô: “Thư giãn đi, em yêu… Anh chỉ nói thôi mà, dĩ nhiên anh sẽ không thực sự đăng ký đâu.” Đúng lúc đó, tin tức đang được phát sóng bỗng nhiên xuất hiện một sự cố nhỏ: “Chúng tôi xin phép đưa tin khẩn cấp: Cách đây chín phút, vệ tinh quan sát của NASA đã phát hiện ra rằng tàu vũ trụ Xiangrui, mang theo tàu đổ bộ Mặt Trăng, đã cất cánh từ trung tâm phóng Kim Lăng của Hoa Quốc. Khi chúng tôi nhận được tin này, họ đã rời khỏi tầng bình lưu và đang trên đường tiến vào quỹ đạo gần Trái Đất.” Nhìn thấy hình ảnh trên ti vi, Buddy há hốc miệng, đến nỗi miếng thịt xông khói trong bánh sandwich rơi xuống đĩa mà anh cũng không hay biết. “Ôi trời… Người Hoa Quốc đang lên Mặt Trăng rồi.” Julie lặng lẽ nhìn chồng mình và hỏi: “Vậy thì sao?” Buddy không trả lời câu hỏi của vợ, mà chỉ chăm chú nhìn vào ti vi và thầm than: “Chết tiệt… NASA của chúng ta đang làm gì vậy! Nhiều năm qua, chúng ta hoàn toàn không tiến triển gì cả!” Tin tức trên ti vi tiếp tục được phát sóng, nhưng lịch trình ban đầu đã bị sự kiện bất ngờ này làm xáo trộn hoàn toàn.

Sau khi nhận được bản tin và đưa ra bài tường thuật ngắn gọn, người dẫn chương trình lập tức kết nối trực tiếp với chuyên gia đặc biệt của Đài Truyền hình Colombia – Giáo sư Slade đến từ Đại học Cornell. Đồng thời, giáo sư Slade cũng là cố vấn cho Dự án Ares của NASA, vì vậy năng lực chuyên môn của ông không cần phải bàn cãi.

“…Sau khi nhận được thông tin này, chúng tôi đã liên hệ khẩn cấp với chuyên gia của NASA là giáo sư Slade. Mặc dù ông không thể có mặt tại hiện trường… Xin chào giáo sư Slade!”

Giáo sư Slade: “Xin chào.”

Trên màn hình phòng thu, hình ảnh của giáo sư Slade xuất hiện.

Thông qua cuộc gọi điện thoại, người dẫn chương trình tiến hành phỏng vấn ông trực tiếp.

“Xin hỏi giáo sư, ông nhìn nhận thế nào về kế hoạch đổ bộ lên Mặt Trăng của Hoa Quốc lần này?”

Sau khoảng năm giây suy nghĩ, giáo sư Slade trả lời bằng giọng điệu thận trọng: “Hoa Quốc chưa công bố các thông số kỹ thuật cụ thể của tàu vũ trụ Xiangrui, bao gồm cả những thiết bị như động cơ đẩy Hall tiên tiến hay lò phản ứng nhiệt hạch có kích thước nhỏ hơn… Tất nhiên, cũng có quan điểm cho rằng họ đã sử dụng công nghệ pin lithium-sulfur tiên tiến; bởi vì ngoài lĩnh vực hàng không vũ trụ, Star Technology chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực pin.”

Người dẫn chương trình: “Tôi tin rằng đa số khán giả không quan tâm đến việc họ sử dụng công nghệ nào. Xin hỏi giáo sư có thể đưa ra dự đoán một cách đơn giản hơn cho chúng ta không?”

“Dự đoán ư?” Người dẫn chương trình gật đầu: “Đúng vậy, tất cả chúng ta đều muốn biết xác suất thành công của lần phóng này là bao nhiêu.”

Giáo sư Slade: “Có lẽ tôi không thể đưa ra câu trả lời chính xác, bởi vì tôi không có thông tin chi tiết về tàu Xiangrui.”

Nói đến đây, ông dừng lại một lát, rồi tiếp tục với giọng điệu không mấy mong muốn:

“Nhưng nếu phải nói thì, xác suất họ thành công cao hơn so với người Xô Viết.”

“Ông nghĩ xác suất họ thành công cao hơn Xô Viết ư?” Người dẫn chương trình ngạc nhiên, mở to mắt và lặp lại để xác nhận, “Ông nói thật sao? Ông tin rằng họ sẽ thành công?”

“Tôi không nói như vậy đâu; ý tôi chỉ là xác suất họ thành công vào khoảng một nửa… hoặc có lẽ khoảng một phần ba thôi,” giáo sư Slade tiếp tục nói một cách mơ hồ, “Tất nhiên, ngay cả khi họ thành công trong việc đổ bộ lên Mặt Trăng, khoảng cách giữa họ và chúng ta vẫn còn rất lớn. Bởi vì chúng ta đã từng đặt chân lên Mặt Trăng không chỉ một lần, và… xin lỗi, có một số điều không thể nói ra ở đây.”

Nhìn vào bản tin đang được phát sóng, Badi thở phào nhẹ nhõm

Ít nhất thì xác suất Hoa Quốc Nhân thành công trong việc đặt chân lên mặt trăng cũng chỉ dưới một phần ba mà thôi.

So với đài truyền hình Colombia, các chuyên gia của NASA vẫn có vẻ đáng tin cậy hơn một chút.

Cậu bé mới bốn tuổi đang dùng nĩa chọc vào quả trứng chiên trên đĩa; cậu ta ngẩng đầu lên, giơ cao chiếc nĩa như thể đang chơi đùa với món đồ chơi tên lửa của mình vậy.

“Bố ơi, con muốn đi du lịch lên mặt trăng!”

Nghe thấy lời nói non nớt của con trai, Bạch Đích cười ha hả và xoa đầu cậu bé.

“Rồi sẽ đến ngày đó thôi, con yêu… Tổng thống của chúng ta đang dẫn dắt chúng ta trở nên vĩ đại trở lại! Khi con lớn lên bằng tuổi bố này, biết đâu chúng ta đi đến sao Hỏa sẽ dễ dàng như đi đến Hawaii vậy… Lúc đó nhớ mang về cho bố một số đặc sản địa phương nhé.”

Cậu bé chớp mắt và gật đầu, nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

“Được rồi, bố ơi.”

Nhìn hai người cha con đáng yêu này, Chu Ly cười nhẹ rồi tiếp tục ăn salad của mình. Cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến vấn đề “sự vĩ đại” đó. Cô chỉ mong mọi thứ đừng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

……

Tuy nhiên, điều mà đại đa số người Mỹ đang lo lắng đang thực sự xảy ra.

Kể từ khi lò phản ứng hợp nhất Pangu được hoàn thành, chi phí năng lượng của Hoa Quốc đã giảm đáng kể; trong khi đó, tình hình ở phía bên kia Thái Bình Dương thì ngày càng trở nên tồi tệ.

Tại tòa nhà trụ sở của NASA.

Trong phòng kiểm soát vệ tinh.

Ba ngày trước khi tàu vũ trụ Xiangrui được phóng, các vệ tinh quan sát ở quỹ đạo đồng bộ đã hướng ống kính về phía Kim Lăng của Hoa Quốc. Và bây giờ, chiếc tàu vũ trụ này – cùng với khoang đổ bộ lên mặt trăng – đang dần tiến gần đến ranh giới của bầu khí quyển Trái Đất.

Nhìn vào điểm màu xanh trên màn hình, Aiden thuộc CIA thì thầm chửi thề.

“Chúng ta chỉ đứng nhìn nó bay lên trời thôi à?”

Giám đốc NASA liếc nhìn anh ta một cái.

“Còn có cách nào khác nữa à?”

Aiden, giận dữ như một con sư tử, phàn nàn:

“Chúng ta nên thực hiện một số biện pháp gì đó.”

Không để ý đến viên chức của CIA, giám đốc NASA suy nghĩ một lúc rồi hỏi người thư ký đứng bên cạnh:

“Việc sản xuất các thiết bị hỗ trợ sinh tồn của Space-X đã hoàn thành đến đâu rồi?”

Người thư ký ngay lập tức trả lời:

“Nghe nói là đã bước vào giai đoạn thử nghiệm rồi.”

“Thử nghiệm sẽ mất bao lâu?”

Sau khi do dự vài giây, người thư ký nhanh chóng trả lời:

“Xét đến các yếu tố như thời gian thích hợp để đổ bộ lên sao Hỏa, thì những người định cư ở đó

“Chúng ta không thể chờ đợi đến chín tháng,” Giám đốc NASA lắc đầu, nhìn vào những điểm xanh lấp lánh trên màn hình radar và nói tiếp, “Hoa Quốc Nhân đang đuổi kịp bước chân của chúng ta; việc đưa Dự án Ares vào giai đoạn tiếp theo quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.”

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nhìn thẳng vào thư ký của mình và tiếp tục nói:

“Nghe kỹ này, bạn hãy liên lạc với Mã Tư Khắc và hỏi xem liệu anh ấy có thể rút ngắn thời gian thử nghiệm hay không. Tôi biết điều này rất khó khăn, nhưng chúng ta cần một chiến thắng – một chiến thắng đủ để trình bày trước Quốc hội và người dân!”

Thư ký nín thở trong một lúc lâu, sau đó mới hỏi:

“Thưa ngài… Chiến thắng mà ngài đề cập là gì ạ?”

Giám đốc NASA trả lời một cách không hề biểu hiện cảm xúc:

“Trong vòng nửa năm tới, phải đưa các thiết bị duy trì sự sống xuống bề mặt Sao Hỏa.”

“Nếu Hoa Quốc Nhân nghĩ rằng việc để lại dấu chân trên Mặt Trăng đã đủ để đuổi kịp chúng ta, thì chúng ta hãy cho họ thấy bằng hành động của mình – và cũng cho Quốc hội cùng người dân của chúng ta thấy rằng những thành tựu của họ thực sự rất nhỏ bé so với những gì chúng ta đang hướng tới!”