Ngay từ những năm 90 của thế kỷ trước, Mỹ đã thử nghiệm xây dựng một hệ thống sinh thái nhân tạo quy mô nhỏ trong sa mạc phía bắc thành phố Tucson, bang Arizona, với mục đích tiến hành nghiên cứu về sinh thái và môi trường trong môi trường kín, giúp con người hiểu rõ hơn cách Trái Đất vận hành, đồng thời tìm hiểu các điều kiện mô phỏng môi trường sống trên Trái Đất.

Dự án này ban đầu được khởi xướng bởi một vận động viên bóng bầu dục và nhận được sự đầu tư từ nhiều tập đoàn lớn, bao gồm cả Rockefeller, với tổng kinh phí 150 triệu đô la, khiến nó trở thành một tin tức gây chú ý lớn vào thời điểm đó.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc là kết quả thực nghiệm cuối cùng không hề hoành tráng như khi ý tưởng này được đưa ra. Nhóm nghiên cứu tham gia vào Dự án Sinh thái Quy mô Hai chỉ duy trì công việc trong vòng một năm trước khi tuyên bố thất bại và buộc phải rời khỏi khu vực này.

Kết luận duy nhất từ thí nghiệm là Trái Đất có lẽ là ngôi nhà duy nhất phù hợp cho sự sống của loài người.

Nói chung, dự án này chắc chắn đã thất bại; Sinh thái Quy mô Hai không chỉ không tạo ra được một hệ thống sinh thái ổn định và độc lập, mà sau khi dự án kết thúc, nơi này thậm chí còn suýt bị biến thành một khách sạn sinh thái.

Tuy nhiên, xét về bối cảnh thời đại lúc bấy giờ, ý tưởng này lại rất đột phá, và một số công nghệ được phát triển từ dự án này sau này cũng đã mang lại nhiều thành tựu trong nhiều lĩnh vực khác.

Xét về nhiệm vụ được giao trong hệ thống này, giai đoạn thứ ba của chuỗi nhiệm vụ có khả năng cao hơn 90% sẽ liên quan đến việc xây dựng một khu định cư vĩnh viễn hoặc bán vĩnh viễn, hoặc một trạm nghiên cứu khoa học trên Mặt Trăng. Mặc dù hiện tại nhiệm vụ đưa người lên Mặt Trăng ở giai đoạn đầu vẫn chưa được thực hiện, nhưng điều này không ngăn cản Lục Chu chuẩn bị cho tương lai.

Hơn nữa, ngay cả trong nhiệm vụ của giai đoạn đầu, cũng có những nhiệm vụ phụ như “trồng trọt trên Mặt Trăng” đang chờ anh ấy thực hiện.

Do đó, sau khi trao đổi kỹ lưỡng với các chuyên gia từ Hoa Khoa Viện, Cơ quan Vũ trụ và Bộ Khoa học và Công nghệ, Dự án Sinh thái Nhân tạo “Hỏa Tinh” đã được đưa ra.

So với Dự án Sinh thái Quy mô Hai của Mỹ, mục tiêu của Dự án “Hỏa Tinh” rõ ràng hơn nhiều, đó là tạo tiền đề cho các hoạt động thực dân hóa trong không gian.

Xem xét đến nhiều yếu tố như khí hậu và môi trường, địa điểm được chọn để xây dựng Sinh thái Quy mô A của Dự án “Hỏa Tinh” là sa mạc Gurbantunggut ở trung tâm lòng chảo Zhungeer. Cấu trúc công trình hình

Về dự án này, mặc dù Lục Chu đã soạn thảo kế hoạch thực hiện cụ thể, nhưng ông không trực tiếp đảm nhiệm công việc đó. Thay vào đó, ông đã hợp tác với một số trường đại học như Hoa Khoa Viện và Đại học Nông nghiệp Hoa Quốc, và đã chọn một nhà nghiên cứu từ Đại học Nông nghiệp Hoa Quốc để đảm nhận trách nhiệm chính…

Sau khi ở lại trại được thiết lập tại Tiểu đoàn 4 của Trung đoàn 150 suốt một đêm, ngày hôm sau, sau khi gặp nhà nghiên cứu từ Kim Lăng đến, Lục Chu đã giải thích sơ bộ về công việc tại hiện trường, rồi ngay lập tức nhận được cuộc gọi từ Đại học Nông nghiệp Hoa Quốc, thông báo rằng vị nhà nghiên cứu đó đã đến thành phố U.

Từ thành phố U đến trung tâm của Lưu vực Chunggar vẫn còn khá xa, vì vậy Lục Chu không vội vàng. Sau bữa trưa, ông yêu cầu Vương Bằng lái xe đưa ông và một người hướng dẫn quân sự đi thăm quan khu vực sa mạc xung quanh để kiểm tra địa hình.

Khoảng buổi tối, một chiếc xe jeep quân sự màu sa mạc cùng một xe chở nước xuất hiện trên đường chân trời sa mạc và từ từ tiến về phía trạm kiểm soát ở cửa trại. Đúng lúc đó, Lục Chu cũng vừa trở về từ bên ngoài, vì vậy ông liền xuống xe ngay tại cổng và đi về phía chiếc xe jeep màu sa mạc đó. Khi ông đến gần cửa xe, một người đàn ông trung niên cao ráo, đeo kính và mặc áo khoác chống gió, cầm một chiếc ba lô vải có vẻ cũ kỹ, đã mở cửa xe và bước xuống.

Ngay lập tức nhận ra Lục Chu, người đàn ông này đặt ba lô lên vai và mỉm cười đưa tay ra:

“Rất vui được gặp ông, Lục Giáo Thụ! Tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi!”

“Đừng quá khách sáo,” Lục Chu nắm tay ông ta và gật đầu, sau đó mỉm cười chỉ vào bên trong và nói: “Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Mời các bạn vào bên trong.”

Ngoài những đồ dùng sinh hoạt và thức ăn, trên xe còn có hai vị tiến sĩ cũng trông mệt mỏi vì đường đi; có vẻ như họ không ngủ đủ giấc trên suốt chặng đường. Vì gió cát bên ngoài rất mạnh, mọi người đều mệt mỏi sau chuyến đi gian khổ, vì vậy Lục Chu đã mời họ vào một căn phòng bằng thép di động. Khi ông đang chuẩn bị đi lấy đồ uống, Nhan Nghiên, mặc trang phục thường ngày màu xanh lá cây quân đội, đã mang theo ấm trà và cốc trà bước vào.

“Nước vừa mới sôi, ông ngồi xuống đi, để tôi lo liệu.”

Nhìn thấy Nhan Nghiên gật đầu, Lục Chu nói:

“Cảm ơn em.”

“Không phiền đâu.”

Nhan Nghiên vuốt mái tóc sang một bên tai, rót cho bốn người trong phòng mỗi người một cốc trà, sau đó đặt ấm trà lại trên bàn và rời khỏi phòng

Ngồi trước bàn, Lục Chu lấy ra một hồ sơ xin việc và so sánh nó với người đàn ông trung niên đang ngồi khép kín trên ghế sofa – đặc biệt là so sánh hình ảnh trong hồ sơ với khuôn mặt thực tế của ông ta.

Người đàn ông trung niên cảm thấy hơi ngượng ngùng khi bị Lục Chu quan sát như vậy, liền ho khan nhẹ rồi hỏi một cách e dè:

“Có điều gì cần hỏi không ạ?”

“Không có gì cả, chỉ muốn xác nhận lại thôi,” Lục Chu mỉm cười nhẹ rồi đặt hồ sơ xuống, nói với vị giáo sư đó: “Chào mừng ông đến sa mạc Gurbantunggut.”

Vị giáo sư này tên là Hồ Dương, cái tên của ông có âm thanh tương tự như tên một loại thực vật khá phổ biến ở sa mạc Gobi; tính cách chăm chỉ và kiên định của ông cũng rất phù hợp với cái tên đó. Trước đây, Lục Chu chưa từng gặp ông ta, chỉ biết đến thông tin qua hồ sơ do Đại học Nông nghiệp Hoa Quốc cung cấp, cũng như hiểu sơ qua về lĩnh vực nghiên cứu và thành tích học thuật của ông. Nhìn chung, hồ sơ của ông ta khá bình thường; giống như hầu hết các nhà khoa học nghiên cứu trong những lĩnh vực ít được quan tâm, ông ta chưa từng được trao danh hiệu “Học giả Dài Giang”, càng không thể so sánh được với các viện sĩ… Tuy nhiên, những điều đó không phải là những yếu tố mà Lục Chu quan tâm.

Dù lĩnh vực nghiên cứu của ông ta khá ít người quan tâm, nhưng nếu ông ta thực sự có thể đạt được nhiều thành tựu, thì mới thực sự đáng ngưỡng mộ. Chỉ sau khi xem qua hồ sơ của ông ta một cách nhanh chóng, Lục Chu đã quyết định giao dự án này cho ông ta phụ trách. Lý do rất đơn giản: một mặt là vì chuyên môn của ông ta phù hợp với yêu cầu công việc; mặt khác, rất ít người có thể kiên trì theo đuổi một lĩnh vực ít được quan tâm và khó để đạt được thành tựu trong suốt nhiều năm như vậy. Hơn nữa, công việc này rất vất vả, đòi hỏi người làm phải sống lâu dài ở sa mạc Gobi; có thể nói đó là việc lãng phí tuổi trẻ và cuộc đời. Ngoại trừ ông ta, hầu như không ai tự nguyện đăng ký đến đây làm việc cả. Vì vậy, lựa chọn của Lục Chu cũng không có nhiều lựa chọn khác.

Sau khoảng hai phút trò chuyện phiếm, Lục Chu không kéo dài nữa, đặt chiếc cốc trà xuống rồi nhanh chóng vào vấn đề chính:

“Tôi không muốn nói nhiều lời phiếm nữa; tôi tin rằng về chi tiết của dự án ‘Hỏa Tinh’, phía Đại học Nông nghiệp đã có người giải thích cho ông rồi đúng không?”

“Đúng vậy,” Hồ Dương gật đầu, nói một cách nghiêm túc: “Hôm kia tôi đã nhận được bản kế hoạch dự án, và ngay lập tức tô

Lục Chu gật đầu và tiếp tục nói.

“Việc bạn có thể suy nghĩ như vậy thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Việc đưa ra quyết định dũng cảm như vậy không hề dễ dàng; chắc hẳn bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng và đã đạt được một số nhận thức nhất định. Nhưng vẫn có một số điều tôi cần phải nhấn mạnh thêm lần nữa. Dự án này có ý nghĩa vô cùng lớn, liên quan trực tiếp đến tương lai của ngành hàng không vũ trụ nước ta, cũng như đến kế hoạch phát triển các nguồn lực không gian trong tương lai. Nhiệm vụ này rất gian khổ và đòi hỏi nhiều công sức!”

Đợi một lúc, Lục Chu tiếp tục nói:

“Trước khi nhận đảm nhiệm dự án nghiên cứu khoa học này, tôi hy vọng bạn đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Điều này có nghĩa là trong vài năm tới, thậm chí là hàng chục năm, bạn sẽ phải sống xa rời đám đông, chỉ có vào các ngày lễ mới có cơ hội trở về nhà.”

Hai nghiên cứu sinh ngồi bên cạnh Hồ Dương đều nín thở, nhưng sau đó họ lại thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù họ đã chọn sai người lãnh đạo và hướng đi sai lầm, việc phải chịu khó là điều không thể tránh khỏi, nhưng họ không cần phải có những nhận thức sâu sắc như giáo sư của mình.

Dù sao thì họ cũng chỉ cần chịu đựng vài năm, viết vài bài báo rồi tốt nghiệp mà thôi; nếu may mắn, họ cũng chỉ ở đây thêm hai năm nữa mà thôi.

Còn Hồ Dương thì biểu cảm của anh ta từ đầu đến cuối không hề thay đổi chút nào.

Sau khi Lục Chu nói xong, anh ta chỉ gật đầu và nói một câu một cách nghiêm túc, một câu mà không cần phải do dự:

“Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.”

Với vẻ mặt trang nghiêm và kính trọng, Lục Chu nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc:

“Vậy thì tôi xin giao trọng trách này cho bạn.”