Princeton.

Văn phòng của Cao đẳng nghiên cứu viện.

Ngồi trước bàn làm việc, Nguỵ Văn đang chăm chú suy nghĩ về những dòng ghi chép trên giấy.

Khoảng năm 1999, sau khi rời Princeton, Lục Chu đã giới thiệu anh cho Giáo sư Edward Witten để anh tiếp tục nghiên cứu trong lĩnh vực vật lý toán học.

Ban đầu, khi bắt đầu công việc nghiên cứu tiến sĩ dưới sự hướng dẫn của Giáo sư Witten, Nguỵ Văn cảm thấy rất hào hứng. Bất kỳ ai làm việc trong lĩnh vực này, hoặc ít ra là có hiểu biết về nó, đều chắc chắn đã từng nghe đến tên Witten.

Tuy nhiên, việc học tiến sĩ dưới sự chỉ huy của một nhà khoa học lớn không hề dễ dàng. Niềm hào hứng ban đầu của anh không kéo dài lâu, và anh dần cảm thấy gặp khó khăn trong công việc học tập.

Do thường xuyên phải đi công tác tại CERN, Witten chỉ ở Princeton khoảng một phần ba thời gian trong năm. Vì vậy, phần lớn thời gian, Nguỵ Văn đều phải tự mình đối mặt với những khó khăn trong học tập.

Chính nhờ được học dưới sự hướng dẫn của Giáo sư Witten mà anh mới cuối cùng hiểu được tại sao anh học trò Lỗ của Lục Giáo Thụ lại mất nhiều năm như vậy mà vẫn chưa tốt nghiệp. Anh cũng nhận ra rằng Lục Giáo Thụ luôn kiên nhẫn hướng dẫn họ, quan tâm đến họ đến mức nào.

Thậm chí, ngay cả sau khi anh tốt nghiệp hơn một năm, mỗi khi gặp phải vấn đề khó giải quyết, Lục Giáo Thụ vẫn luôn giúp đỡ anh. Chẳng hạn, ông ấy thường giới thiệu anh cho các nhà khoa học mà mình quen biết…

Giáo sư Phí Phất Mạn mang đến hai tách cà phê và đặt một tách bên cạnh Nguỵ Văn, rồi nói với giọng điệu nhẹ nhàng:

“Đã nghĩ ra giải pháp chưa?”

“Chưa.”

“Cần sự giúp đỡ gì không?”

Nguỵ Văn lắc đầu, tiếp tục tập trung vào những dòng công thức trên giấy.

“Không, cảm ơn. Những gì ông đã giúp đỡ tôi đã quá đủ rồi… Hãy cho tôi thêm mười phút nữa, tôi tin mình sẽ tìm ra câu trả lời, chỉ còn thiếu một chút thôi.”

“Mười phút có lẽ không đủ đâu. Hãy để hai giờ đi,” Giáo sư Phí Phất Mạn nhìn đồng hồ trên cổ tay và nói tiếp, “Lát nữa tôi có một buổi giảng về phương trình vi phân; trước 6 giờ chiều, bạn vẫn có thể tìm thấy tôi tại văn phòng trưởng khoa Toán học của Đại học Princeton.”

Nguỵ Văn xin lỗi: “Xin lỗi vì đã chiếm quá nhiều thời gian của ông.”

“Không sao đâu. Gần đây tôi cũng không quá bận rộn,” Giáo sư Phí Phất Mạn uống một ngụm cà phê và cười nhẹ, “Hơn nữa, Lục Giáo Thụ cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Bây

Nguỵ Văn trong lòng cười khổ một tiếng, nhưng không nói ra thành lời.

Mặc dù ông có thể cảm nhận được rằng Giáo sư Phí Phất Mạn thực sự muốn mình không cần quá lo lắng về chuyện này, nhưng ông lại càng cảm thấy xấu hổ trước tình cảm này.

Có lẽ, đây chính là sự khác biệt về văn hóa.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, và không lâu sau, một người đàn ông trẻ tuổi, đeo kính, bước vào phòng.

Có vẻ như anh ta nhận ra ông, đặc biệt là khi thấy tờ giấy A4 trong tay ông, khuôn mặt của Phí Phất Mạn lập tức hiện lên vẻ bối rối.

Dường như điều này cũng xác nhận suy đoán của ông, người đàn ông kia lắc lắc tờ bài báo trong tay và nói: “Giáo sư Phí Phất Mạn, Giáo sư Sarnak từ ban biên tập Tạp chí Toán học đã nhờ tôi mang tờ bài báo này đến cho ngài. Ông ấy yêu cầu tôi truyền đạt một cách khéo léo rằng ông ấy hy vọng ngài sẽ đảm nhận việc xem xét bài báo này.”

“Vậy thì hãy nhớ thông báo với ông ấy rằng cách diễn đạt như vậy hoàn toàn không khéo léo chút nào. Lần sau, ông ấy nên gửi lời mời xem xét cùng với bài báo đến email của tôi, thay vì đến tận đây,” Phí Phất Mạn nói với vẻ bối rối, “…Hơn nữa, hai ngày nữa tôi sẽ nghỉ phép, mong ông ấy tìm người khác thay.”

“Ông Sarnak đã dự đoán ngài sẽ nói như vậy,” người trợ lý tiếp tục nói, “ông ấy yêu cầu tôi nhất định phải thông báo với ngài rằng ngài là người phù hợp nhất để xem xét bài báo này.”

Nhìn người trợ lý một lúc, Phí Phất Mạn thở dài, “Được thôi, cầm nó đến đây đi.”

Ông không bao giờ giỏi trong việc từ chối những yêu cầu của người khác, đặc biệt là những yêu cầu liên quan đến lĩnh vực mà ông am hiểu.

Thấy Giáo sư Phí Phất Mạn đồng ý, người trợ lý ngay lập tức mỉm cười và đưa tờ bài báo đến, nói: “Được rồi, giáo sư.”

Sau khi nhận được bài báo, người trợ lý không ở lại văn phòng lâu, và nhanh chóng rời đi.

Lát nữa ông còn phải giảng bài, vì vậy Phí Phất Mạn không có thời gian đọc kỹ, chỉ lướt qua một cách sơ bộ.

Trên tờ bài báo không có ghi tên tác giả.

Tình huống xem xét bài báo một cách bí mật như thế này đôi khi cũng xảy ra.

Phí Phất Mạn đoán rằng, hoặc là người gửi bài báo là một người quen mà ông biết, hoặc là một đồng nghiệp làm việc tại Cao đẳng nghiên cứu viện Princeton hoặc các trường đại học lân cận.

Nhưng những điều đó không quan trọng lắm.

Ngay cả khi ông có thể đoán được tác giả là ai dựa trên phong cách viết của bài báo, ông cũng

Liệu bài luận này không nên được gửi cho Witten xem sao? Tôi dám cá là ông ấy sẽ quan tâm đến nó hơn tôi nhiều.”

Nhìn thấy tiêu đề “phóng đại” này, Phí Phất Mạn nhướng mày lên một chút rồi tiếp tục đọc xuống.

Tuy nhiên, không lâu sau, ông ta bỗng ngạc nhiên và đôi lông mày đã hơi nhăn lại.

Nhận thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt ông, Nguỵ Văn do dự một chút rồi hỏi:

“Có chuyện gì vậy, giáo thụ?”

Sau khi nhìn bài luận một lúc, Giáo sư Phí Phất Mạn bỗng cười và lắc đầu:

“…Không có gì cả.”

Bây giờ ông cuối cùng cũng hiểu tại sao Sarnak lại kiên quyết muốn giao bài luận này cho mình xem xét.

“Hệ đa chiều L… cùng với phương pháp hình học vi phân của các phương trình vi phân,” ngón trỏ của ông vuốt qua trang giấy A4 in đầy mực, Giáo sư Phí Phất Mạn cười và nói với giọng đầy cảm xúc, “Chỉ có một người duy nhất có thể áp dụng lý thuyết này đến mức độ này.”

Nguỵ Văn có vẻ xúc động.

“Bài luận của Lục Giáo Thụ ư?”

“Đúng vậy,” Giáo sư Phí Phất Mạn gật đầu và tiếp tục nói, “Bằng chứng về tính tồn tại của nghiệm cho phương trình Yang-Mills… Có vẻ như ông ấy vẫn không ngừng tiến bộ trong lĩnh vực toán học.”

Nghe nội dung của bài luận, Nguỵ Văn thở dài, sự kinh ngạc trong lòng ông hiển hiện rõ ràng.

Liên tục thách thức hai bài toán thiên niên kỷ…

Đây có còn là con người nữa không?

Trở lại bàn làm việc, Giáo sư Phí Phất Mạn lấy điện thoại ra khỏi túi, mở sổ danh bạ và gọi cho sinh viên tiến sĩ kiêm trợ lý giảng dạy của mình.

“Alo, Lewis, bây giờ anh có rảnh không? Khoảng nửa giờ nữa sẽ có một buổi học về phương trình vi phân; dù bây giờ anh có rảnh hay không, tôi vẫn hy vọng anh hoặc ai đó có thể giúp tôi thay giờ tôi đi dạy.”

“…Ừm, tôi đang có chút việc.”

“Rất quan trọng.”

Ba câu nói đó đã giải thích rõ mọi chuyện. Sau khi nói xong, ông cúp máy và đặt điện thoại xuống bàn làm việc.

Nhìn vào bài luận đặt trên bàn, đôi mắt ông bắt đầu lấp lánh vì hào hứng.

Hãy để tôi xem xét nó thử xem.

Trong năm đầu tiên rời khỏi Princeton này,

tiến bộ của em trong lĩnh vực toán học có thực sự được cải thiện, hay lại tụt hậu…