Văn phòng Hiệu trưởng, Cao đẳng nghiên cứu viện Princeton.

Người phụ nữ làm công tác vệ sinh đã tưới nước cho cây lan treo bên cửa sổ xong, rồi lau sạch bụi trên kính cửa sổ.

Sau khi hoàn thành những công việc này một cách nhanh gọn, cô ta cầm cái thùng nước và đi ra khỏi văn phòng.

Trước khi rời đi, cô ta bất ngờ liếc nhìn ông Giáo sư Peter Sarnack đang ngồi sau bàn làm việc.

Mặc dù cô không hiểu nhiều về các vấn đề học thuật, nhưng sau bao năm qua, đây là lần đầu tiên cô thấy vị giáo sư luôn nghiêm túc này tỏ ra lúng túng trước mọi người.

Tất nhiên, mặc dù ông mới được bổ nhiệm làm Hiệu trưởng chỉ khoảng năm sáu năm trước…

Ông giáo sư với mái tóc bạc phơ ngồi yên một lúc trước bàn làm việc, đẩy chiếc kính lên mũi, nhìn chàng trai trẻ đứng trước mình và thở dài nhẹ:

“Đầu năm nay, có người đề xuất đưa bạn vào đội ngũ nghiên cứu viên vĩnh viễn của Cao đẳng nghiên cứu viện Princeton. Tôi biết bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để nói về chuyện này, nhưng… bạn thực sự không cân nhắc lại sao?”

Mỗi khoa nghiên cứu của Cao đẳng nghiên cứu viện Princeton đều có một nhóm nghiên cứu viên vĩnh viễn nhỏ, và những học giả trong nhóm này đều là những người xuất sắc nhất thế giới; những nghiên cứu họ thực hiện cũng đều thuộc lĩnh vực tiên tiến nhất.

Trong học giới, danh hiệu nghiên cứu viên vĩnh viễn của Cao đẳng nghiên cứu viện Princeton không chỉ đảm bảo nguồn tài chính và điều kiện sống tốt, mà còn mang lại vinh quang lớn lao.

Hiện tại, chỉ có mười người được phong làm nghiên cứu viên vĩnh viễn tại khoa Toán học, và Giáo sư Pierre Deligne – người hướng dẫn của Lục Chu – cũng là một trong số đó. Nếu anh ấy tiếp tục ở lại đây, nhanh thì có thể trong năm nay, chậm thì cũng chỉ trong hai ba năm nữa, anh ấy sẽ trở thành người thứ mười một trong danh sách này.

Nhưng…

Lục Chu lắc đầu và nói nhẹ:

“Tôi đã suy nghĩ về chuyện này trong nửa năm rồi.”

Trước khi giành được Giải Nobel, những nguồn lực mà anh ấy có thể nhận được ở trong nước không thể so sánh được với những gì có sẵn tại Princeton; nhưng sau khi giành giải Nobel, những nguồn lực mà anh ấy nhận được ở Princeton thực sự vượt xa những gì anh ấy có thể có được ở trong nước.

Nói rằng anh ấy ích kỷ cũng không sai, bởi vì khi đưa ra quyết định, anh ấy thực sự luôn xem xét từ góc độ “lựa chọn tốt nhất”.

Nghe Lục Chu nói như vậy, Hiệu trưởng Peter Goddard cũng không nói thêm gì nữa, mở ngăn kéo và lấy ra một đơn đăng ký.

“Vậy à? Nếu bạn đã suy nghĩ kỹ rồi, thì tôi cũng không còn

Anh nhẹ nhàng đặt tờ đơn xin việc lên bàn làm việc, Hiệu trưởng Peter Goddard dường như như được giải phóng khỏi gánh nặng, thả lỏng người tựa vào ghế và tiếp tục nói với Lục Chu:

“Ngoài chức vụ nghiên cứu viên tại Cao đẳng nghiên cứu viện Princeton, anh còn có vị trí giảng viên tại Đại học Princeton nữa… Tôi đoán lần này anh trở về chắc hẳn là để nộp đơn từ chức cả hai chức vụ đó.”

Lục Chu đáp: “Đúng vậy, sau này tôi cũng sẽ đến Nason Hall một chút.”

Hiệu trưởng Goddard cười nói: “Nhớ gửi lời chào từ tôi đến Giáo sư Isgrub nhé.”

Lục Chu cầm lấy tờ đơn xin việc và gật đầu nhẹ: “Tôi sẽ làm vậy.”

Sau khi rời văn phòng của Hiệu trưởng Goddard, Lục Chu không dừng lại lâu tại Cao đẳng nghiên cứu viện mà đi thẳng đến Nason Hall của Đại học Princeton.

So với sự tiếc nuối của Hiệu trưởng Goddard, phản ứng của Giáo sư Isgrub lại khá ôn hòa, hoặc nói cách khác là bình tĩnh.

Sau khi nghe Lục Chu nói về ý định từ chức, ông không nói thêm gì, chỉ lấy ra một biểu mẫu tương tự từ ngăn kéo.

“…Tôi nhớ khoảng hơn hai mươi năm trước, khi đó tôi còn là Trưởng ban Học vấn. Ông Faltins đã đến gặp tôi và nói rằng ông muốn trở về Đức. Tôi cũng đã cố gắng thuyết phục ông ở lại, nhưng nghĩ lại bây giờ, thực ra cũng chẳng cần thiết. Những quyết định như vậy không thể đưa ra trong một ngày hay vài câu nói.”

Ông đẩy chiếc kính lên và đưa biểu mẫu cho Lục Chu.

“Không thể giữ anh lại, đó là một tổn thất của chúng tôi.”

Nói đến đây, Giáo sư Isgrub dừng lại một lát, rồi tiếp tục với giọng đùa cợt: “Vì vậy, để bù đắp cho tổn thất này, tôi hy vọng rằng ít nhất khi từ chức vị trí giáo sư, anh cũng sẽ chấp nhận danh hiệu Giáo sư Danh dự.”

Lục Chu nhận lấy tờ đơn xin việc, ngập ngừng một chút rồi cười nói: “Đó là vinh dự của tôi.”

…

Khi vừa rời Nason Hall, đã là buổi tối.

Cầm theo hai tờ đơn xin việc, trên đường về nhà, Lục Chu đi rất chậm, thậm chí còn đi lòng vòng một chút.

Tâm trạng của anh có lẽ giống như một người sắp xa rời nơi mình đã sống lâu năm, muốn dành thêm thời gian ở những nơi mình đã trải qua bao nhiêu chuyện. Dù sao thì anh cũng đã sống ở Princeton rất lâu và trải qua rất nhiều điều, anh vẫn còn rất nhiều tình cảm dành cho nơi này.

Khi đi qua hồ Carnegie, Lục Chu đang suy nghĩ liệu có nên đi chạy bộ một lát ở đó không, thì bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang ngồi trên ghế bên hồ.

Một nụ cười nhẹ n

Khi anh ấy tiến lại gần, Mạc Lệ Na đang mặc bộ đồ thể thao màu xanh, đang dùng khăn lau những giọt mồ hôi trên khuôn mặt.

Bỗng nhiên, một lon đồ uống xuất hiện trước mắt cô ấy.

Mạc Lệ Na ngập ngừng một chút, rồi quay đầu nhìn sang bên cạnh và thấy Lục Chu đang đứng đó.

Anh ấy nhướng lông mày thanh tú lên, cô ấy không ngần ngại nhận lấy lon đồ uống, nói lời “cảm ơn” rồi mở nắp lon và uống một ngụm thật lớn.

“Không có gì đâu.”

Lục Chu mỉm cười, ngồi xuống phía bên kia ghế dài, mở nắp lon cà phê của mình và từ từ thưởng thức từng ngụm.

Dù vậy, anh vẫn thích uống loại cà phê hòa tan hơn, nhưng loại cà phê đóng hộp được sản xuất hàng loạt này cũng có một hương vị riêng biệt.

Mạc Lệ Na: “Anh trở về lúc nào vậy?”

“Khoảng trưa nay mới đến. Ban đầu tôi cũng định dành thời gian đi chạy bộ, nhưng sau khi hoàn thành công việc, không biết đã gần tối rồi.” Nhìn những sinh viên đang chạy bộ bên hồ vào buổi tối, cùng đội kayak đang tập luyện trên mặt hồ, Lục Chu nói một cách thoải mái.

Mạc Lệ Na nhìn Lục Chu một cái.

“Nói ra thì, anh đã không ở Princeton được khoảng nửa năm rồi phải không?”

“Đúng vậy, thời gian trôi qua thật nhanh,” Lục Chu nhìn mặt hồ lấp lánh dưới ánh hoàng hôn và mỉm cười, “Đôi khi tôi cảm thấy như chỉ hôm qua mình mới tốt nghiệp thôi, nhưng khi tỉnh táo lại, tôi đã 25 tuổi rồi.”

Mạc Lệ Na: “…Tôi nghĩ hầu hết mọi người 25 tuổi cũng mới chỉ tốt nghiệp thôi mà.”

Lục Chu cười ngượng ngùng: “Nói như vậy cũng đúng… Còn em thì sao? Dự án nghiên cứu với giáo sư của em tiến triển thế nào rồi?”

Góc miệng Mạc Lệ Na nở nụ cười tự hào: “Em đã tốt nghiệp rồi, bây giờ là giáo viên tại Đại học Princeton.”

Lục Chu ngạc nhiên nhìn cô ấy: “Đã tốt nghiệp rồi à? Chúc mừng em… Mặc dù tôi muốn tổ chức một bữa tiệc để chúc mừng người đồng nghiệp mới của em, nhưng bây giờ tôi đã nghỉ việc rồi.”

“Vậy à.”

Biểu cảm của Mạc Lệ Na không hề ngạc nhiên, như thể cô ấy đã đoán trước rồi vậy.

Nhìn vào lon đồ uống trong tay mình, cô ấy tiếp tục nói: “Vậy thì lon đồ uống này, coi như là anh trả ơn em phải không?”

“Có thể coi như vậy. Mặc dù một lon đồ uống có lẽ chưa đủ…” Lục Chu vỗ vả bụi trên quần, đứng dậy từ ghế dài và nhìn cô ấy cười nói, “Lần sau nếu có cơ hội, khi em đến Hoa Quốc du lịch, tôi sẽ mời em uống thêm nhé.”

Mạc Lệ Na đùa cợt: “Nếu không có cơ hội thì sao?”

“Thì có lẽ chỉ