Ngày bắt đầu thí nghiệm, bầu trời phía trên thị trấn nhỏ Princeton đầy mây đen dày đặc, như thể đang chuẩn bị cho một cơn mưa lớn.

Bước chân vững vàng tiến vào phòng thí nghiệm PPPL, Lục Chu đi dọc hành lang và bỗng cảm thấy con đường này có gì đó quá xa lạ.

Cứ như thể anh không đang đi đến phòng thí nghiệm, mà đang trên đường đến phòng sinh của bệnh viện vậy...

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lục Chu thấy cách miêu tả này cũng khá hợp lý.

Vì dự án này, hay nói đúng hơn là vì một khả năng mơ hồ nhưng đầy hứa hẹn, toàn bộ nhóm kỹ sư, nghiên cứu viên của dự án “HE-3” đã cống hiến biết bao ngày đêm.

Kể cả bản thân anh, cũng không biết đã đổ bao nhiêu công sức vào dự án này.

Không hề phóng đại khi nói rằng, công nghệ “đầu dò nguyên tử HE-3” chính là đứa con tinh thần của anh.

Đi dọc hành lang đến cửa phòng điều khiển, Lục Chu đẩy cửa bước vào bên trong.

Bên trong phòng trông rất lộn xộn; các dây điện được quấn lộn vào nhau và được buộc lại bằng vài sợi dây nhựa. Đặc biệt là chiếc máy tính dùng để kiểm soát từ trường của khẩu súng nguyên tử – bo mạch chủ và các dây điện đều được để lộ ra ngoài.

Dù sao thì đây cũng chỉ là những thiết bị được lắp ráp gấp rút mà thôi.

Các kỹ sư ở đây chỉ có thể đảm bảo rằng chúng hoạt động ổn định, chứ không thể đảm bảo rằng những người đến thăm sẽ phải thán phục và vỗ tay.

Nhìn quanh phòng điều khiển, Lục Chu nhanh chóng nhận ra giáo sư Razelson.

Tuy nhiên, ngoài giáo sư Razelson, bên cạnh ông ấy còn có một người đàn ông lạ mặt.

Khi người đàn ông đó nhận thấy Lục Chu đang tiến về phía mình, anh ta mỉm cười và đưa tay ra.

“Xin chào, ông Lục Chu.”

Cũng nhận ra Lục Chu, giáo sư Razelson liền giới thiệu ngay sếp trực tiếp của mình.

“Đây là giám đốc phòng thí nghiệm PPPL, giáo sư Terry Brogge.”

Lục Chu nhìn người đàn ông này một cách ngạc nhiên và bắt tay anh ta.

“Xin chào.”

Về giáo sư Terry Brogge, Lục Chu đã từng nghe nói đến.

Chắc hẳn là vào năm ngoái, sau khi giám đốc trước đây của PPPL, giáo sư Stewart Prager, từ chức vì sự cố với thiết bị NSTX-U gây thiệt hại 438 triệu đô la Mỹ cho Bộ Năng lượng Hoa Kỳ, giáo sư Terry Brogge đã được “giao nhiệm vụ khẩn cấp” để tiếp quản vị trí giám đốc phòng thí nghiệm PPPL và cũng đảm nhận trách nhiệm lãnh đạo lĩnh vực khoa học năng lượng hợp nhất (FES), đảm nhận vai trò then chốt trong việc phát triển năng lượng tương lai.

Sau khi nhậm chức, việc đầu tiên mà ông ấy làm là dọn dẹp những hậu quả do người tiền nhiệm để lại, đồng thời tăng

Nghĩ đến đây, Lục Chu bỗng nhiên mơ hồ đoán ra lý do tại sao người này lại đến đây.

Nhìn Lục Chu, Giáo sư Brog rào rặt và nói một cách vô cảm:

“Trước hết, xin chúc mừng các bạn đã thành công đến bước này.”

Lục Chu: “Cảm ơn.”

“Đừng vội cảm ơn tôi, tôi không hề giúp được gì cả, và những gì tôi sắp nói ra sau đây cũng không phải là điều gì tốt đẹp,” sau một khoảng lặng, Giáo sư Brog tiếp tục nói một cách vô cảm, “Nếu thí nghiệm này vẫn thất bại, tôi hy vọng có thể tạm dừng dự án này. Các nhà nghiên cứu của pppl không phải là nhân viên cá nhân của bạn; chúng ta không thể lãng phí thời gian vào những dự án không có triển vọng.”

Lục Chu nhíu mày: “Ngay cả khi tôi sẵn lòng chi trả chi phí?”

Nhìn Lục Chu, Giáo sư Brog không hề lay chuyển và nói: “Đúng vậy.”

Thấy bầu không khí giữa hai người trở nên căng thẳng, Giáo sư Razelson ho khan một tiếng, vội vàng đến xoa dịu tình hình và kéo Lục Chu sang một bên.

Nhìn Giáo sư Razelson, Lục Chu nhăn mày hỏi: “Ông ấy muốn nói điều gì vậy?”

“Có lẽ...” Giáo sư Razelson do dự một chút, nói với giọng không chắc chắn, “Ông ấy đang nhòm đến số tiền bốn triệu đô la trong tài khoản nghiên cứu của chúng ta…”

Mặc dù không muốn suy đoán về sếp của mình, nhưng rõ ràng đúng là như vậy.

“Bốn triệu?” Lục Chu hơi ngạc nhiên, nhưng điểm quan tâm của anh lại khác với Giáo sư Razelson: “Sao vẫn còn bốn triệu chưa được sử dụng hết?”

Nghe câu này, Giáo sư Razelson suýt nữa bị nghẹn thở.

Vẫn còn bốn triệu?

Nghe giọng anh nói, có vẻ như anh còn không hài lòng nữa?

“Mười triệu đó chỉ là con số tôi đưa ra một cách tùy ý thôi. Thực tế, mối quan hệ giữa Phòng thí nghiệm Quốc gia Brookhaven và chúng ta rất tốt; những thiết bị cũ bị loại bỏ đó, ngoài chúng ta ra, họ cũng không tìm được người mua phù hợp hơn. Kể cả số tiền ban đầu trong tài khoản, chúng ta chỉ tiêu tốn hơn bảy triệu đô la thôi…” Nói đến đây, ánh mắt của Giáo sư Razelson có vẻ né tránh, “Vấn đề không nằm ở đó, mà nằm ở số tiền còn lại trong tài khoản nghiên cứu của chúng ta. Bạn biết đấy, mặc dù cuộc sống của chúng ta có vẻ thoải mái, nhưng công nghệ nhiệt hạch hữu kiểm soát này cần rất nhiều thời gian để phát triển và trở nên thương mại hóa; ủy ban ngân sách Quốc hội luôn đang gây rắc rối cho chúng ta…”

“Điều này có liên quan gì đến tôi chứ?” Lục Chu đau đầu hỏi.

Giáo sư Razelson nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là có liên quan. Nếu dự án của chúng ta bị hủy bỏ,

Lục Chu hơi ngẩn ra một chút, trong lòng không khỏi thốt lên “Trời ạ!”.

“Còn có cách như vậy nữa à?!”

“Ai ngờ được rằng anh chuyển tiền nhanh đến thế,” Giáo sư Razerelson lảng tránh ánh mắt mọi người, ho khan nhẹ một tiếng, “Nếu lúc đó chúng ta ký một thỏa thuận, quy định rõ ràng mục đích sử dụng số tiền quyên góp này, tình hình có lẽ sẽ thuận lợi hơn cho chúng ta… Nhưng bây giờ nói những điều này cũng vô ích thôi, quan trọng là chúng ta phải thành công.”

Số tiền này tự nhiên không ai có thể xâm phạm vào tài khoản nghiên cứu của nhóm dự án “he-3”, nhưng chỉ cần loại bỏ chính nhóm dự án đó thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hành động này dù không đạo đức, nhưng cũng có thể coi là một phần của “công lý quy trình”.

Tuy nhiên, như Giáo sư Razerelson đã nói, bây giờ bàn luận về việc này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Nếu dự án của họ mãi không đạt được kết quả gì, ngay cả khi không còn số tiền nghiên cứu 4 triệu đô la đó, Giáo sư Brog cũng sẽ tìm cách loại bỏ dự án này.

Dù sao thì, Phòng thí nghiệm PPPL vẫn còn rất nhiều dự án tiềm năng khác đang được thực hiện; không thể lãng phí nguồn lực nghiên cứu vào một dự án không có triển vọng, ngay cả khi không phải chi trả chi phí cho nó.

Là người chịu trách nhiệm ở đây, ông ấy phải suy nghĩ từ góc độ tổng thể.

Vì vậy, đối với nhóm dự án “he-3”, họ cần một chiến thắng để chứng minh bản thân mình!

……

Khi Lục Chu có mặt, sau một cuộc họp ngắn gọn, Giáo sư Razerelson thông báo rằng thí nghiệm sẽ bắt đầu chính thức.

Mọi người đều tập trung vào công việc của mình, nín thở lại.

Họ sợ rằng việc làm phiền đến plasma bên trong buồng chân không và các hạt heli-3 sắp được phóng ra.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Giáo sư Razerelson không nói gì, chỉ liếc nhìn Lục Chu.

Lục Chu cũng không nói gì, chỉ im lặng giơ ngón tay cái lên.

Hiểu ý của ông ấy, Giáo sư Razerelson hít một hơi thật sâu, rồi nhấn nút.

Mọi công việc đã hoàn tất.

Điều còn lại…

Chỉ còn lại việc cầu nguyện mà thôi.

Helium lỏng đi qua các ống dẫn, làm cho các dây dẫn trong môi trường siêu lạnh dần tiến gần đến nhiệt độ tới hạn của hiện tượng siêu dẫn.

Ngay khi nhiệt độ của đường ray đạt đến điểm tới hạn đó, dòng điện chạy qua cuộn dây siêu dẫn bắt đầu tăng lên nhanh chóng, tạo ra động lượng ban đầu cần thiết để các hạt heli-3 bên trong quỹ đạo được phóng ra.

Khi đèn tín hiệu số 1 sáng lên, tốc độ của các hạt heli-3 đã được nâng lên đến mức tối đa; đồng thời, “súng

Trong sự giao tiếp không lời đó, Lục Chu gật đầu.

Lần này, chính anh ta sẽ thực hiện nhiệm vụ này.

Hít một hơi thật sâu, Lục Chu bước tới trước máy tính và nhấn vào nút thứ hai – cũng chính là nút cuối cùng.

Giống như việc bóp cò súng vậy, các nguyên tử heli-3 đang chuyển động bên ngoài quỹ đạo gia tốc đột nhiên tách ra khỏi quỹ đạo đó và di chuyển vào quỹ đạo phóng, nằm song song với quỹ đạo gia tốc.

Không có âm thanh nào cả.

Cũng không có hiện tượng gì được quan sát thấy.

Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc khẩu súng nguyên tử bắn ra heli-3, nguyên tử heli-3 đã được gia tốc đến mức cực đại; nó lao về phía plasma nóng bỏng như một viên đạn vừa được bắn ra, mang theo một lượng năng lượng khổng lồ.

Các tín hiệu sóng điện từ được thu thập bởi thiết bị dò đạt được những gợn sóng rung động liên tiếp.

Mọi thứ chỉ xảy ra trong chốc lát, nhưng lại cảm giác như kéo dài suốt một thế kỷ.

Trong khoảnh khắc đó, dù là Lục Chu, Giáo sư Razelson hay các nhà nghiên cứu khác trong phòng thí nghiệm, hay thậm chí là Giáo sư Brogg, người đứng đầu Phòng thí nghiệm PPPL, tất cả đều ngừng thở trong vòng nửa giây.

Và cũng chính trong khoảnh khắc đó, hạt nhân heli-3 đã xuyên qua lớp plasma và lặng lẽ đâm trúng vật liệu mục tiêu…

Những gợn sóng yếu ớt đó nhanh chóng được thiết bị dò phía sau vật liệu mục tiêu bắt gọn, và dữ liệu về vụ va chạm được hiển thị trên màn hình máy tính của phòng thí nghiệm.

Thời gian, dường như đã đóng băng trong khoảnh khắc đó.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng reo hò vui mừng đã bùng nổ khắp phòng thí nghiệm.

Giáo sư Razelson vung chiếc mũ của mình lên trời, với niềm hào hứng không hợp với tuổi tác của mình, ông vỗ tay reo hò:

“Chúng ta đã thành công rồi! Chúng ta đã thành công!”