Thời gian còn lại cho nhóm dự án “He-3” không nhiều nữa.

Mọi người đều như những chiếc đồng hồ báo thức đã được căng lên, đang đua với thời gian.

Cuối cùng, nhờ sự nỗ lực của tất cả mọi người, một chiếc máy nguyên mẫu khá thô sơ cũng đã được hoàn thành.

Toàn bộ chiếc máy nguyên mẫu này gồm hai phần chính: một phần là “súng nguyên tử” dùng để tăng tốc và phóng các nguyên tử heli-3, phần còn lại là vật liệu mục tiêu được đặt trong buồng chân không để thu nhận các nguyên tử heli-3. Các chiếc máy tính được kết nối với thiết bị, cùng với các bộ phận quan sát khác, tất nhiên là rất cần thiết và không cần phải bàn thêm nữa.

Và lý do tại sao chiếc máy nguyên mẫu này lại có vẻ thô sơ…

Đó là bởi vì hầu hết các bộ phận cấu thành nó đều được lắp ráp từ những linh kiện đã được loại bỏ sau khi sử dụng.

Quỹ đạo tăng tốc của “súng nguyên tử” được chế tạo từ một chiếc máy gia tốc hạt nhỏ đã bị loại bỏ tại Phòng thí nghiệm Quốc gia Argonne. Buồng chân không dùng để giữ nguyên plasma thì được thiết kế ban đầu bởi PPPL khi họ nghiên cứu về các thiết bị mô phỏng sao.

Toàn bộ bộ thiết bị thí nghiệm này chỉ có thể làm nóng plasma bên trong lên tối đa 7.000 độ C; so với nhiệt độ 100 triệu độ C thì vẫn còn kém xa. Lực điện từ dùng để giữ nguyên plasma cũng kém hơn nhiều so với lực điện từ mạnh 10 T được sử dụng trong các thiết bị mô phỏng sao.

Tuy nhiên, ngay cả với những hạn chế đó, thì nó cũng đã đủ rồi.

Bất kỳ thí nghiệm nào cũng bắt đầu từ việc chứng minh tính khả thi của nó; họ không cần phải thực hiện quá trình đốt cháy hợp nhất hạt nhân ngay trong buồng chân không này, cũng không cần phải mô phỏng đến mức độ dày đặc đáng kinh ngạc của plasma trong các thiết bị mô phỏng sao.

Họ chỉ cần thu thập dữ liệu từ những plasma này, phân tích chúng, và rút ra những kết luận quan sát chính xác hơn so với những thông tin “chẩn đoán” từ plasma.

Cuối cùng, họ chỉ cần giải quyết vấn đề liên quan đến việc áp dụng các phương pháp này vào thực tế, để thiết bị quan sát này có thể hoạt động hiệu quả trên các thiết bị mô phỏng sao là được.

Thực ra, ban đầu ý tưởng của Lục Chu là nếu có thể lấy được chiếc thiết bị mô phỏng sao đã bị loại bỏ sau khi sử dụng trong nhóm thí nghiệm WEGA thì tốt biết mấy.

Nhưng đó chỉ là ý tưởng suy nghĩ mà thôi; Giáo sư Razelson đã rõ ràng nói với anh ấy rằng thứ đó không thể mua được bằng tiền.

Dù sao đi nữa, chiếc máy nguyên mẫu này cuối cùng cũng đã được hoàn thành!

Quỹ đạo của máy gia tốc hạt được sử dụng để “nạp đạn” cho “súng nguyên tử”; vật liệu mục tiêu dùng để thu nhận các nguy

Cuối cùng, họ đã hoàn thành việc lắp ráp toàn bộ thiết bị. Họ cần phải thành công ngay từ lần thử đầu tiên này để nâng cao tinh thần của mọi người!

Tuy nhiên...

Diễn biến sự việc không diễn ra suôn sẻ như mọi người tưởng tượng.

Khi các nguyên tử heli-3 được bắn vào plasma nóng và có áp suất cao, chúng đã được làm nóng lên trạng thái plasma trong thời gian ngắn, như dự kiến. Các thiết bị dò đặt bên ngoài thiết bị mô phỏng cũng đã thu thập được dữ liệu về sóng điện từ được tạo ra do các va chạm giữa các nguyên tử heli-3.

Nhưng số phận dường như đang đùa cợt với tất cả các nhà nghiên cứu ở đây. Những nguyên tử heli-3 được bắn ra bằng khẩu súng nguyên tử không thể xuyên qua plasma như mong đợi.

Dù chúng cuối cùng đã bay về phía nào, thì rõ ràng là chúng không trúng vào vật liệu mục tiêu.

Rõ ràng, họ đã thành công trong việc bắn ra “đạn”, nhưng lại không thể thu hồi được chúng.

Không nghi ngờ gì nữa, lần thí nghiệm đầu tiên đã thất bại…

……

Lần thử nghiệm thứ 21 kết thúc.

Bầu không khí trong phòng thí nghiệm trở nên cực kỳ nặng nề.

Các thiết bị dò đặt phía sau vật liệu mục tiêu vẫn không phát hiện được bất kỳ tín hiệu nào cho thấy các nguyên tử heli-3 đã va chạm với vật liệu đó…

Đến thời điểm này, họ đang đối mặt với trở ngại lớn nhất kể từ khi dự án bắt đầu.

Nếu những “đạn” được bắn ra không thể được thu hồi, thì chúng sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là một kỹ sư chuyên về năng lượng hạt nhân có thể kiểm soát được quá trình hợp nhất hạt nhân.

Với giọng điệu không chắc chắn, anh ta thử hỏi: “Có thể là độ nhạy của các thiết bị dò không đủ cao không? Thực ra, sự va chạm đã xảy ra, chỉ là chúng ta không phát hiện được thôi.”

Đó là một khả năng có thể xảy ra; nếu tín hiệu của sự va chạm quá yếu, thì thật sự có thể bị các thiết bị dò bỏ qua.

“Không thể,” một chuyên gia về vật lý plasma lắc đầu, “Hình dạng của sóng điện từ rất rõ ràng. Trong khoảng một phần ba diện tích, năng lượng của các nguyên tử heli-3 đã giảm xuống dưới mức cần thiết để có thể được phát hiện. Về mặt lý thuyết, chúng đã rời khỏi quỹ đạo ban đầu… Anh cũng biết điều này mà.”

Câu nói cuối cùng được đưa ra bởi chuyên gia về vật lý plasma, và anh ta nhìn thẳng vào Lục Chu khi nói.

Lục Chu không nói gì, chỉ gật đầu một cách nặng nề.

Dựa vào những thay đổi trên biểu đồ phổ điện từ, anh đã có thể kết luận rằng các nguyên tử heli-3, vốn được coi là “đạn”, không hề xuyên qua plasma, mà đã “mất tích” trong các va chạm với các hạt bên trong plasma.

Chúng có thể đã bị giữ lại bên trong trường điện từ đó, hoặc cũng có thể đã vượt qua

Nghiên cứu này dường như đã đạt đến bước ngoặt bế tắc…

“Có lẽ hướng tiếp cận này hoàn toàn không thể thành công,” Giáo sư Razelson cất chiếc mũ bảo hiểm xuống, nhìn chăm chú vào màn hình máy tính, rồi quay sang Lục Chu và nói, “Trong thí nghiệm, plasma được sử dụng chỉ đạt nhiệt độ cao khoảng 7.000 độ C, và mật độ của nó cũng xa mới bằng mật độ plasma trong thiết bị mô phỏng sao…”

Giáo sư Razelson không nói hết, nhưng ý ông muốn truyền đạt đã rất rõ ràng. Ngay cả khi giảm độ khó xuống mức này, các hạt heli-3 vẫn không thể xuyên qua toàn bộ khối plasma như mong đợi; huống chi là trong môi trường có nhiệt độ lên đến hàng trăm triệu độ C của thiết bị mô phỏng sao.

Nhìn chằm chằm vào màn hình tối om, sau một lúc im lặng cùng các nhà nghiên cứu trong phòng thí nghiệm, Lục Chu bỗng nói lên:

“Chúng ta cần một khẩu súng nguyên tử có công suất phóng lớn hơn!”

“Đúng vậy, chúng ta cần một khẩu súng nguyên tử mạnh mẽ hơn. Tốt nhất là lấy chiếc máy gia tốc hạt pho-ton ở Thụy Sĩ đó để sử dụng làm bộ phận tăng tốc, gắn hạt heli-3 vào tên lửa đưa người lên Mặt Trăng, để chúng có thể xuyên qua tất cả các hạt gặp trên đường đi, thay vì chỉ đẩy chúng ra ngoài…” Giáo sư Razelson cười một cách tự giễu, lắc đầu, “Nhưng bạn biết đấy, điều này rõ ràng là bất khả thi.”

“Không cần phải quá đáng đâu,” Lục Chu lắc đầu và tiếp tục, “Tôi vừa tính toán xong; chỉ cần tăng cường độ điện trường tăng tốc của khẩu súng nguyên tử lên đến 1T, về mặt lý thuyết, các hạt heli-3 của chúng ta vẫn có thể xuyên qua plasma và đâm trúng vật liệu mục tiêu với góc lệch nhất định.”

Đây chỉ là một ước lượng thận trọng dựa trên kinh nghiệm, chưa qua tính toán chính xác. Có thể không cần đến 1T, nhưng ít nhất 1T là đủ.

“Điều này đã quá đáng rồi! Độ mạnh của từ trường kiềm chế trong thiết bị mô phỏng sao cũng chỉ khoảng 10T mà thôi!” Giáo sư Razelson nổi giận, phun nước bọt, “Thành thật mà nói, các bạn làm toán học có hiểu rõ những con số mình tính ra không? Bạn có biết vật liệu siêu dẫn và lượng heli lỏng được sử dụng đó đắt đỏ đến mức nào không?”

Vấn đề cuối cùng vẫn là ngân sách. Dù PPPL rất mạnh mẽ và đã chi rất nhiều tiền để xây dựng phòng thí nghiệm này, nhưng ngân sách hàng năm thực tế chỉ khoảng 40 triệu đô la Mỹ mà thôi. Số tiền này phải được phân bổ cho rất nhiều dự án, và số tiền có thể được dùng cho công nghệ “hạt heli-3” có lẽ còn chưa đầy 40 triệu đô la. Họ sử dụng các thiết bị cũ và linh kiện tái chế không chỉ để tiết kiệm