Thời gian quay trở lại năm giờ trước.

Dưới tòa chung cư bên đường vành đai thứ hai của Kim Lăng.

Đứng trước tòa nhà được rào dây cản trở, Vương Bằng ngẩng đầu nhìn lên trời, sau đó nhìn về phía căn hộ canh gác bên cạnh, rồi đi đến và gõ cửa sổ.

“Xin hỏi có ai ở đây không?”

Cửa sổ mở ra.

Một người bước ra ngoài, nhìn Vương Bằng một lát rồi hỏi:

“Muốn thuê nhà à?”

“Tôi đang tìm người,” Vương Bằng nói, chỉ về phía tòa nhà được rào dây cản trở bên cạnh và hỏi, “Xin hỏi ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao không thể vào bên trong?”

“Vào trong á? Anh đùa đấy à… Những người sống ở tòa nhà bên cạnh đều sắp chuyển đi rồi, huống chi là ở đây. Còn những dấu niêm phong kia thì là cảnh sát đã dán. Chắc anh cũng đã nghe về vụ nổ gây chấn động khắp khu vực Đông Dương Trung Hải gần đây rồi đúng không? Đừng nói là anh chẳng xem tin tức đâu.”

“Vụ nổ á?” Vương Bằng giật mình và ngay lập tức hỏi, “Xin hỏi người thuê nhà tại căn hộ 10012…”

“10012 ư? Con số này có vẻ quen thuộc…” Người canh gác vuốt ve cằm mình, đôi mắt bỗng nhiên sáng lên, gõ vào mặt bàn và nói, “Tôi nhớ ra rồi… Chính là căn hộ xảy ra vụ nổ đó… Người thuê nhà đó là bạn của anh phải không?”

“Anh ấy đâu rồi? Bây giờ thế nào?” Vương Bằng đặt hai tay lên cửa sổ, lo lắng hỏi.

“Anh ấy ấy… cũng ổn thôi… Tôi nghe nói anh ấy đã nhờ robot đi lấy hàng giao… May mà là robot đến cửa, nếu không thì toàn bộ phòng khách có lẽ đã bị hủy hoại hết rồi. Dù sao thì trên tin tức cũng không nói có thương tích nào cả… Có lẽ bây giờ anh ấy đang được cảnh sát bảo vệ mật thiết, hoặc là đã chuyển đi nơi khác rồi.”

Người dân thời đại này hiếm khi mua nhà, đặc biệt là những khu nhà ở đô thị có mật độ cao. Hầu hết các tòa chung cư đều thuộc sở hữu công cộng và được chính quyền địa phương giao cho các công ty cho thuê để vận hành và cho cá nhân thuê nhà.

Nếu cuộc sống gặp phải những rắc rối, việc chuyển nhà đối với người dân thời đại này còn phổ biến hơn cả việc uống nước. Đặc biệt là trong thời đại mà các tòa nhà thường có từ một trăm đến hai trăm tầng, tỷ lệ nhà trống trung bình ở trung tâm thành phố có thể lên đến 10%, vì vậy việc không tìm được chỗ ở là điều không thể xảy ra.

“Cảm ơn… Tôi đã hiểu rồi.”

Người canh gác mỉm cười và vẫy tay nói:

“Không sao đâu, tôi cũng không thể giúp gì được anh nhiều… Tốt nhất anh nên hỏi trực tiếp

Một lần nữa, anh ta cảm ơn người gác cổng đó, rồi kéo theo chiếc vali ra khỏi khu dân cư và trở lại đường phố, đi lang thang một hồi mà không có mục đích cụ thể nào.

Vừa mới xuống ga tàu maglev Kim Lăng, anh ta đã thử liên lạc với Đội trưởng Hình, nhưng cuộc gọi không ai nghe máy; có lẽ ông ấy đang ở nơi nào đó không tiện để nghe điện thoại trong chuyến công tác.

Còn những người khác trong Cục An ninh...

Là một người mới vào làm việc, anh ta hoàn toàn không biết thông tin liên lạc của họ.

Có lẽ bên Đội trưởng Hình cũng không ngờ rằng anh ta chỉ mất một tháng để hoàn thành khóa huấn luyện tại căn cứ, vì vậy họ chưa từng xem xét đến khả năng này xảy ra.

“Thật khó xử…”

Nếu có thể liên lạc được với Đội trưởng Hình thì còn dễ giải quyết, vì chắc chắn họ biết địa chỉ của Lục Chu.

Nhưng hiện tại, vấn đề là anh ta không thể liên lạc được với cả Lục Chu lẫn Đội trưởng Hình.

“Thôi thì… hãy hỏi ông Lý xem sao.”

Có lẽ ông ấy sẽ biết điều gì đó.

Anh ta đặt ngón tay lên vòng tay thông minh, nhìn vào màn hình hologram hiển thị trước mắt, chuẩn bị mở danh bạ để tìm tên Giám đốc Lý.

Nhưng đúng lúc đó, một chiếc xe hơi maglev màu đen từ từ hạ cánh xuống bên đường đã thu hút sự chú ý của anh ta.

Không phải vì chiếc xe có bất kỳ biểu tượng đặc biệt nào, mà là bởi vì bốn người bước ra từ xe đó toát ra một ánh sáng nguy hiểm.

Nhớ đến vụ nổ xảy ra gần đây mà người gác cổng đã kể, anh ta nhẹ nhàng nhướng mày.

Ngón tay vẫn tiếp tục điều khiển màn hình hologram, nhưng sự chú ý của anh ta đã không còn ở đó nữa, mà đã hướng về phía bốn người đàn ông mặc đồ đen đó.

Không hề nhận ra mình đang bị theo dõi, bốn người đàn ông đó nhanh chóng theo sau một người phụ nữ và một bé gái đang cầm tay cô ấy, bước vào một siêu thị không người.

Nhận thức được rằng có thể sẽ có chuyện không hay xảy ra, anh ta không do dự, mà âm thầm theo dõi họ.

Từ khoảnh khắc rời khỏi căn cứ huấn luyện, danh tính của anh ta đã trở thành một điều tra viên của Cục An ninh.

Dù chưa chính thức nhập ngũ, nhưng ngay cả trước đây, anh ta cũng sẽ không bao giờ để cho hành vi phạm tội xảy ra ngay trước mắt mình.

Lý do đơn giản là vì anh ta là một người lính, và đây là đất nước Hoa Quốc.

Điều này không liên quan đến danh tính, mà chỉ là một trách nhiệm.

Quả nhiên, ngay trong khoảnh khắc anh bước vào siêu thị không người, anh đã thấy một người mặc đồ đen lấy ra một khẩu súng đen nháy từ trong túi.

Thấy kẻ đó đã nâng nòng súng và nhắm vào người phụ nữ trẻ tuổi kia, Vương Bằng không do dự nữa, lao về phía trước, dùng vai đẩy kẻ đó bay ra ngoài, đồng thời giật lấy khẩu súng trong tay hắn.

Một bóng người va vào kệ hàng, khiến chúng đổ xuống như những quân cờ domino.

Cảm giác xương cứng khiếp Vương Bằng giật mình; bản năng mách bảo anh rằng kẻ gây án này có lẽ không phải là con người.

Dù không biết gì về virus Alpha, nhưng với người đến từ 100 năm trước như anh, không hề có quan niệm vô nghĩa rằng “người máy chắc chắn không bao giờ phạm tội”. Vì vậy, hành động của anh không hề chậm trễ chút nào; ngược lại, việc đối thủ không phải là con người còn khiến anh hành động mạnh mẽ hơn nữa.

Không có tiếng hét thất thanh hay hoảng loạn chạy lung tung; sau khi thấy kẻ cầm súng bị đẩy bay, người phụ nữ trẻ tuổi ôm lấy cô bé bên cạnh, bình tĩnh kéo cô bé trốn sau quầy và che mắt cô bé lại.

Đồng thời, ba người mặc đồ đen khác cũng nhanh chóng reag lại, lấy ra những khẩu súng đen tối từ trong túi.

Rõ ràng, đây không phải là vũ khí EMP, mà là những khẩu súng thật!

Vương Bằng đã dự đoán trước điều này, nên anh không để họ có cơ hội nhắm vào mình. Dựa vào lực đẩy, anh lăn người và lao về phía sau kệ hàng.

Vài tiếng súng nổ ngắn gọn vang lên; kệ hàng che chở cho Vương Bằng bị bắn thủng, nhưng đạn không trúng vào người anh, mà chỉ để lại những vết đạn sâu trên sàn và tường.

Trốn sau chỗ ẩn náu, Vương Bằng nở một nụ cười man rợ… Nhưng ngay khi anh chuẩn bị sử dụng khẩu súng EMP mà mình giành được để đáp trả, bỗng nhiên tiếng còi báo động chói tai vang lên trong siêu thị.

Rõ ràng, người phụ nữ đang trốn sau quầy đã nhấn vào thiết bị báo động tự động.

Chưa đầy nửa phút, hai chiếc drone cảnh sát đã bay đến bên cửa sổ siêu thị, hướng ống kính về phía ba người mặc đồ đen bên trong và phát ra thông báo cảnh báo:

“Người dân, bạn đã bị bao vây. Hãy ngay lập tức ném bỏ vũ khí; hành động của bạn đã vi phạm Điều luật Hình sự… Nếu tiếp tục cưỡng đầu, bạn sẽ phải đối mặt với hình phạt nghiêm khắc của pháp luật.”

Không hiểu tại sao, sau khi nghe thấy tiếng cảnh báo đó, ba người mặc đồ đen bỗng nhiên dừng lại hành động của mình.

Nhưng họ không chạy trốn, mà chỉ nhìn nhau rồi lấy tay vào trong lòng áo.

Khi thấy hành động ăn ý đó, Vương Bằng bất chợt thấy đồng tử mình co lại, và một cảm giác không lành dâng lên trong lòng anh.

Gần như theo phản xạ, anh giơ khẩu súng EMP trong tay lên và bắn thẳng vào ngực chiếc robot nhân tạo đang nằm trên đất, đồng thời hét lớn về phía hai người phụ nữ đứng phía sau quầy hàng:

“Nằm xuống đất! Ôm đầu lại và tránh xa…”

Ngay trước khi lời nói của anh kịp vang lên, tiếng nổ dữ dội đã cắt đứt nó.

Sức ép từ vụ nổ làm cho các kệ hàng đổ sập, đẩy anh và những chai nước khoáng trên kệ vào góc tường.

Khói đặc dày bốc ra từ cửa sổ vỡ nát, và những người đi đường trên phố lập tức tản ra khắp nơi.

Trong tiếng còi báo động chói tai, cảnh sát đã nhanh chóng có mặt tại hiện trường.

Các lính cứu hỏa mặc đồ bảo hộ cũng đến ngay lập tức, mang theo thiết bị cứu hỏa lao vào siêu thị đang trong tình trạng hỗn loạn.

May mắn thay, hai người duy nhất còn sống sót trong vụ nổ này không bị thương nặng…