Sảnh chờ.

Lục Chu đang ngồi trên ghế chờ lên máy bay thì bỗng nhiên cảm thấy một cơn đau dữ dội xuyên qua cơ thể.

Tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo, và những bóng người đang di chuyển trong sảnh dường như biến thành vô số hình ảnh lẫn lộn vào nhau.

Anh cố gắng chịu đựng cơn đau bằng cách cắn chặt răng lại. Khi một giọt mồ hôi lạnh rơi xuống khuỷu tay anh, một bàn tay máy lạnh lẽo bỗng nhiên được đặt lên mu bàn tay anh.

Chất liệu polyethylene mềm mại ấy không hề mang lại cảm giác ấm áp, nhưng lại khiến anh cảm thấy bớt lo lắng một chút.

Cơn đau sâu thẳm dần dần tan biến, Lục Chu hít một hơi thật sâu, dùng ý chí mạnh mẽ để loại bỏ cảm giác khó chịu đó ra khỏi cơ thể, sau đó quay đầu nhìn người máy sinh học ngồi bên cạnh mình.

“…Cảm ơn.”

Người máy sinh học gật đầu, không nói gì thêm, chỉ mỉm cười với biểu cảm khuôn mặt không quá phong phú, và dùng ngôn ngữ cử chỉ đơn giản để thể hiện “Tôi ở đây”.

Là một người máy sinh học loại tiết kiệm chi phí, được sản xuất từ lâu và có chất lượng không cao, đó đã là điều tối đa mà nó có thể làm được.

Đúng lúc này, Giáo sư Leonard, người mặc chiếc áo sơ mi kẻ caro và áo khoác da, bước đến gần.

Ông không để ý đến tình trạng bất thường của Lục Chu trước đó và nói thẳng ra:

“…Tôi đã liên lạc được với bảo tàng sẵn lòng tiếp nhận vật phẩm cổ đó, đó là một bảo tàng ở khu vực Đông Dương. Nghe nói sau khi biết về việc vật phẩm cổ đó được tìm thấy gần Cánh cửa Địa ngục, họ đã tỏ ra rất quan tâm và đã liên lạc với chính quyền thành phố Thiên Cung để xin giấy tờ xuất cảnh đặc biệt cho vật phẩm đó. Tôi vừa hoàn thành các thủ tục, bây giờ chúng ta có thể thông qua hải quan một cách thuận lợi và đưa nó lên tàu vũ trụ… Tất nhiên, nó phải được đặt trong một cái hộp đặc biệt.”

Toàn Thế Giới đang cấm sử dụng súng đạn trên toàn lãnh thổ. Ngay cả đối với các vật phẩm cổ đại, cũng phải tuân thủ luật pháp.

Lục Chu nói một cách chân thành:

“Cảm ơn.”

“Không sao đâu,” Giáo sư Leonard ngồi bên cạnh Lục Chu, nhún vai và nói, “Coi như là đền đáp ân huệ cứu mạng của bạn thôi. Nói thật, bạn đã quyết định đi đâu sau khi bệnh được chữa khỏi chưa?”

Giáo sư Leonard đếm từng điểm trên ngón tay, nhìn Lục Chu im lặng không nói gì, tiếp tục nói:

“Nếu bạn chưa quyết định được, có thể thử bắt đầu hòa nhập vào xã hội này trước.”

Nếu bạn quan tâm đến việc được tái giáo dục, tôi có thể tìm cách giúp bạn nhận được một lời mời học từ Đại học Oxford; ít nhất sau này bạn cũng sẽ có bằng cấp. Tất nhiên, nếu bạn muốn làm việc trước, tôi còn có một người bạn quen tại Bảo tàng Anh; lần trước anh ấy có nhắc đến việc họ đang tuyển sinh viên thực tập ở đó.”

Nghe xong những lời này, Lục Chu liếc nhìn anh ta một cái.

Tên khốn này...

Chẳng trách sao anh ta lại sẵn lòng nhường khẩu súng trường cho mình, thậm chí còn giúp mình liên hệ với các bảo tàng sẵn lòng tiếp nhận những hiện vật văn hóa đó...

Hóa ra anh ta chỉ muốn có mình mà thôi...

“Không cần đâu, những chuyện sau này, chúng ta sẽ nói khi đến lúc thích hợp.”

Giáo sư Leonard vẫn muốn nói thêm vài điều nữa, nhưng vào lúc đó, tiếng báo động thông báo lên máy bay đã vang lên.

Anh ta nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ:

“Được thôi, tùy bạn quyết định. Tôi chỉ đưa ra cho bạn một lựa chọn mà thôi.”

Hai người xếp hàng theo thứ tự tại cổng lên máy bay, rồi cùng với dòng người bước lên chiếc phi thuyền hình ống dài đó.

Luôn đi bên cạnh Lục Chu, Giáo sư Leonard trung thành trong vai trò người hướng dẫn, giải thích cho anh:

“...Chiếc phi thuyền này giống như thang máy vậy; chúng ta sẽ đi qua nó để đến trạm vũ trụ ở quỹ đạo cao, sau đó từ đó lên tàu vận chuyển để đến tàu Thiên Châu.”

“Tàu Thiên Châu?”

“Đúng vậy, đó là trạm vũ trụ thuộc khu vực múi giờ Đông 8; đồng thời cũng là trạm vũ trụ lớn nhất của Liên minh Châu Á – thậm chí là toàn thế giới! Tôi cảm thấy cái tên này có lẽ có liên quan đến tên bạn… Có lẽ là để tưởng niệm bạn đấy.”

Tưởng niệm tôi à?

Lục Chu mỉm cười ngượng ngùng.

Mặc dù trong lòng vẫn còn lo lắng về tương lai không chắc chắn, nhưng khi nhìn thấy thành phố Trái Đất dần xa kia, anh không hiểu sao mình lại càng mong đợi chuyến trở về này hơn…

……

Quay trở về Trái Đất từ Sao Hỏa chỉ mất ba ngày thôi.

Với tốc độ như vậy, cách đây một thế kỷ, điều này thực sự là điều không thể tin được.

Trước khi lên tàu, Lục Chu quan sát thấy phía sau con tàu vận chuyển hình hộp dài đó có tổng cộng mười hai cặp động cơ.

Đúng vậy, là mười hai cặp, tức là hai mươi bốn chiếc. Những lỗ đen thẫm đó được gắn trên phần đuôi hình tam giác rộng lớn của con tàu.

Khi mười hai cặp động cơ đó cùng lúc được bật sáng, toàn bộ bầu trời bên ngoài trạm vũ trụ dường như cũng được chiếu sáng lên.

Lục Chu chỉ thấy một luồng ánh sáng dài; con tàu vũ trụ hẹp dài đó như một ngôi sao băng lao v

“Chúng ta cũng sắp khởi hành rồi, đã buộc dây an toàn chưa?”

“Tất nhiên,” Lục Chu chỉ vào thứ đang treo trên lưng mình, “Lần này không phải là lần đầu tiên tôi đi tàu vũ trụ đâu.”

Vừa nói xong, cảm giác rung chuyển mạnh mẽ bỗng xuất hiện từ phía sau; ngay sau đó, tiếng ù của dòng điện vang lên, và bức tranh sao bên ngoài cửa sổ như thể được kéo dài ra vì có cái gì đó đang kéo nó…

Giáo sư Leonard đã im lặng, áp đầu vào tựa ghế, tỏ ra rất lo lắng.

Nhìn thấy cảnh này, Lục Chu không khỏi cười nhẹ.

Người này còn dặn mình đừng sợ hãi, vậy mà lại sợ bay trước tiên.

Đưa ánh mắt khỏi ông ấy, Lục Chu chú ý đến một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi đang nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ, với vẻ hào hứng kể cho người mẹ bên cạnh nghe về trạm vũ trụ đang dần xa đi…

Trông nó giống như đang đi tàu vũ trụ lần đầu tiên vậy…

“Sao lại có trẻ em ở đây nữa?”

Giáo sư Leonard, đã bớt lo lắng hơn, nhìn Lục Chu một cách ngạc nhiên:

“Điều đó có gì lạ đâu? Trên Sao Hỏa, có rất nhiều trẻ sơ sinh chưa bao giờ đặt chân đến Trái Đất; biết đâu đây cũng là lần đầu tiên chúng đến trạm vũ trụ… Tại sao bạn lại thấy điều này thú vị nhỉ?”

Không bao giờ đặt chân đến Trái Đất ư?

Lục Chu thực sự không thể tưởng tượng nổi cuộc sống như vậy sẽ như thế nào.

“…Không phải vì tò mò đâu, chỉ là theo như tôi biết, trọng lực thấp có thể ảnh hưởng đến sự phát triển của xương.”

Giáo sư Leonard đáp: “Đúng vậy, nhưng giới hạn mà xương con người có thể chịu đựng chủ yếu do gen quyết định; môi trường chỉ là yếu tố ảnh hưởng thôi. Trước đây, người ta thường xây dựng các phòng có trọng lực để tạo ra môi trường gần giống với trọng lực Trái Đất bằng lực ly tâm. Bây giờ, hầu hết mọi người đều sử dụng thuốc men để khắc phục những tác động của trọng lực thấp. Vào thời kỳ đầu của kỷ nguyên vũ trụ, đây là một vấn đề lớn, nhưng bây giờ thì không còn là vấn đề quan trọng nữa.”

Ngay cả những vấn đề như vậy cũng có thể được giải quyết bằng thuốc men à?

Nghĩ đến đây, Lục Chu không khỏi cảm thán.

Có vẻ như y học thời đại này đã phát triển đến mức mà anh không thể tưởng tượng nổi.

Liệu những căn bệnh nan y như ung thư – những căn bệnh đã gây phiền toái cho loài người trong hàng vạn, thậm chí hàng trăm năm – liệu chúng đã được giải quyết ở thời đại này hay chưa…

……

Nhờ có thiết bị truy cập thực tế ảo, chuyến đi ba ngày này không hề quá dài.

Chính khi sử dụng thiết bị truy cập thực tế ảo, Lục Chu mới phát hi

Tất nhiên, vì đang ở trên tàu vũ trụ, anh ta không thể kết nối với các máy chủ trên Trái Đất; anh chỉ có thể nhìn những biểu tượng màu xám ấy trong chốc lát, rồi sau đó kết nối với thư viện ảo để tải về một số tài liệu học tập và bắt đầu nghiên cứu.

Nói chung, anh ta đã thu được khá nhiều điều hữu ích.

Mặc dù ở đây không có các tài liệu học thuật chuyên ngành để nghiên cứu, nhưng thư viện ảo này vẫn chứa đựng rất nhiều thông tin thú vị.

Chẳng hạn, trong một tác phẩm học thuật mô tả về môi trường kinh tế – xã hội của các thuộc địa, Lục Chu đã biết được rằng ngành công nghiệp thép và hóa chất trên sao Hỏa phát triển rất mạnh mẽ.

Nơi đây không chỉ có nguồn tài nguyên sắt và titan dồi dào, mà còn có những đại dương băng khô và hồ metan đóng băng.

Điều quan trọng nhất là, chính sách bảo vệ môi trường ở đây không nghiêm ngặt như trên Trái Đất, nơi mà các khoản tiền phạt lên đến hàng triệu điểm tín dụng có thể được áp đặt một cách dễ dàng.

Rất nhiều ngành công nghiệp gây ô nhiễm nặng và phát thải nhiều khí carbon đã được chuyển từ Trái Đất sang sao Hỏa từ những năm 70 thế kỷ XX.

Ở đây, người ta không cần lo lắng về vấn đề ô nhiễm hay khí nhà kính; ngược lại, một số nhà khoa học còn hy vọng rằng những khí nhà kính do con người tạo ra có thể giúp cải thiện môi trường khí quyển của sao Hỏa, tạo tiền đề cho kế hoạch “phục hồi khí hậu” của hành tinh này trong vài trăm năm tới.

Dù có thể thành hiện thực hay không, thì việc giữ vững ước mơ vẫn là điều cần thiết.

Trong những năm gần đây, cùng với sự phát triển không ngừng của các ngành công nghiệp trên sao Hỏa, ngày càng nhiều người coi nơi đây là miền đất của ước mơ.

Mặc dù tỷ lệ tội phạm và nhiều nguy hiểm khác khiến nhiều người e ngại, nhưng vẫn có rất nhiều người mang theo ý định trở nên giàu có nhanh chóng mà bắt đầu hành trình đến miền đất này.

Ngoài các ngành công nghiệp thép và hóa chất đã đề cập trước đó, sao Hỏa còn có một ngành công nghiệp khác thu hút sự chú ý của rất nhiều người, đó là việc khai quật các di tích văn minh cổ đại trên sao Hỏa.

Ngay từ lâu, người ta đã tin rằng văn minh sao Hỏa từng sở hữu nền khoa học và công nghệ vượt trội hơn bất kỳ nền văn minh nào trên Trái Đất; vì vậy, các quốc gia đều khuyến khích việc khai quật các di tích này và cung cấp nguồn tài chính đầy đủ cho các đơn vị nghiên cứu liên quan.

Do đó, ngoài các nhóm khảo cổ thuộc các tổ chức nghiên cứu lớn, còn có rất nhiều tổ chức bất hợp pháp hoạt động trong k

Ngoài những ngành công nghiệp nằm trên bề mặt hành tinh Sao Hỏa, hành tinh này còn đóng vai trò là trung tâm trung chuyển vật tư, thực hiện các công việc chế biến sơ bộ và vận chuyển các khoáng sản được vận chuyển từ vành đai tiểu hành tinh.

Nói đến đây, không thể không nhắc đến vành đai tiểu hành tinh nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc.

Là “mạch khoáng sản” lớn nhất trong hệ Mặt Trời, nơi có nguồn tài nguyên dồi dào và dễ khai thác nhất, rất nhiều nguồn tài nguyên quý giá ở đây đã được con người trên Trái Đất để ý đến từ cách đây một thế kỷ, nhưng mãi cho đến giữa thế kỷ XX, việc khai thác chúng mới thực sự bắt đầu.

Sự phát triển nhanh chóng của việc định cư trên Sao Hỏa không thể tách rời khỏi sự trỗi dậy của “nền kinh tế vành đai tiểu hành tinh”.

Tám mươi phần trăm vật liệu dùng để chế tạo tàu vũ trụ đều đến từ vành đai tiểu hành tinh.

Thậm chí, trạm vũ trụ hiện đại nhất do Liên minh Châu Á thiết lập trên Sao Hỏa cũng sử dụng gần chín mươi phần trăm vật liệu từ các loại quặng đá thu được ở vành đai tiểu hành tinh! Điều này cho thấy nguồn tài nguyên ở đó thực sự rất dồi dào.

Tuy nhiên, song hành với những lợi ích lớn lao, nơi đó cũng đầy rẫy những nguy hiểm khác nhau. Không chỉ có nguy cơ giao thông do mảnh vụn thiên thạch gây ra, mà còn có những băng đảng cướp biển hoạt động ẩn náu sau những tảng thiên thạch đó.

Một số băng đảng có sức mạnh lớn thậm chí còn xây dựng các căn cứ cướp biển trên vành đai tiểu hành tinh, lợi dụng sự che chắn của các tảng thiên thạch để tránh bị radar của các tàu tuần tra quốc gia phát hiện, đồng thời giao dịch những tài nguyên cướp được với các thương nhân bất hợp pháp.

“Có vẻ như đây thực sự là một thời đại giàu có về vật chất và đầy rẫy cơ hội...”

“Người ta no đủ rồi, lại còn rảnh rỗi đến mức đi làm cướp biển…”

Nhìn vào những tài liệu nghiên cứu qua cửa sổ hologram, khuôn mặt Lục Chu hiện lên vẻ suy tư. Những lời mà Giáo sư Leonard đã nói trước đó, mặc dù anh không trả lời trực tiếp, nhưng chúng vẫn liên tục ám ảnh anh trong thời gian gần đây. Thực tế, anh vẫn chưa quyết định được sau khi chữa khỏi các hậu quả của trạng thái ngủ đông, mình sẽ đi đâu tiếp theo.

Có lẽ sau khi hiểu rõ mọi chuyện trên Trái Đất, anh sẽ tích lũy một số tiền rồi mua một mảnh đất trên Sao Hỏa, sửa chữa con tàu vũ trụ của mình và sau đó bay đến trung tâm Dải Ngân Hà… Trên đường đi, anh cũng muốn ghé thăm Thiên Cang Ngũ Xã để xem nơi đó có