Địa chỉ trang web mới nhất: “…Đây là thẻ xuất nhập cảnh của bạn, hãy giữ cẩn thận nhé.”

“Cảm ơn.”

Nhận lấy tấm thẻ từ tay nhân viên hải quan, Giáo sư Leonard nói lời cảm ơn một cách lịch sự, nhưng người đó dường như không nghe thấy gì cả, chỉ nhìn chằm chằm về phía người đứng sau ông.

“Người tiếp theo.”

“…”

Trạm vũ trụ Atlantis là một trạm trung chuyển quỹ đạo đồng bộ thuộc Liên minh Bắc Hải, nằm tại khu vực múi giờ 0 trên quỹ đạo đồng bộ.

Là trạm trung chuyển quỹ đạo thứ bảy do loài người xây dựng, nó chủ yếu đảm nhận vai trò vận chuyển người và hàng hóa giữa Trái Đất và Mặt Trăng, đồng thời cũng là điểm kiểm soát hải quan duy nhất từ Liên minh Bắc Hải đi ra ngoài hệ Mặt Trời.

Mỗi ngày có hàng chục nghìn người qua lại ở đây, hoặc đi đến các thuộc địa trên Mặt Trăng, hoặc đến các thuộc địa xa xôi trên sao Hỏa, hoặc đến các căn cứ tại các điểm Lagrange.

Với công việc áp lực cao như vậy, nhân viên hải quan tất nhiên không có tâm trạng để nói chuyện với ông; họ chỉ ném chiếc hộ chiếu đã được đóng dấu và một tấm thẻ đăng ký xuất nhập cảnh vào tay ông rồi bắt đầu tiến hành thủ tục cho người tiếp theo.

Chẳng lẽ không thể dùng robot để thay thế những công việc này sao? Dù sao thì chúng đã chiếm giữ hầu hết các ngành dịch vụ rồi mà… ít nhất cũng có thể mỉm cười với tôi chứ…

Với tâm trạng không mấy thoải mái, Giáo sư Leonard nhấn vào đồng hồ bàn của mình và hiển thị giao diện hologram.

“Các bạn đã đến đâu rồi?”

Trong giao diện hologram, khuôn mặt có làn da đen sạm xuất hiện trong khung hình và mỉm cười chân thành với ông.

“Chúng tôi gặp một chút rắc rối ở đây… Đừng lo lắng, nhưng liệu tấm giấy chứng nhận của anh có thực sự hiệu lực không?”

Nhìn thấy nụ cười đó, Giáo sư Leonard nói một cách bực bội: “Đây là giấy chứng nhận do Đại học Oxford cấp; chúng tôi là đội khám phá khoa học chính thức được Liên minh Bắc Hải thuê… Thật là, các bạn mới làm công việc này lần đầu à? Tôi bắt đầu nghi ngờ về chuyên môn của các bạn rồi đấy.”

“À, xin đừng nghi ngờ! Chúng tôi chỉ hơi lo lắng thôi. Dù sao thì tình hình hiện tại các bạn cũng biết rõ mà… Tình hình an ninh ở các thuộc địa trên sao Hỏa rất tồi tệ, việc kiểm tra các giấy tờ giả rất nghiêm ngặt… Được rồi! Chúng tôi đã thông qua mọi thủ tục và đang trên đường đến đây!”

Không xa đó, một người đàn ông cao lớn, có làn da đen sạm, vẫy tay với ông.

Anh ta cùng với hai người đồng nghiệp và một robot lao động, mỉm cười và bước về phía ông.

“Này, anh bạn! Rất vui được gặp anh

“Công ty Khai quật Voi Ma mút ư?”

“Đúng vậy, tên tôi là Jim, còn hai người này là trợ lý của tôi: Hughes đến từ Bắc Mỹ và Takayama Shinichi đến từ Đông Á. Người máy bionics phía sau kia thì không cần để ý đâu; dù trông hơi cũ kỹ một chút, nhưng nó rất hiệu quả trong việc vận hành máy khoan.”

Người đàn ông cao lớn đến từ Bắc Mỹ và người đàn ông có thân hình gầy hơn đến từ khu vực châu Á-Thái Bình Dương đã gật đầu chào hỏi Jim sau khi anh giới thiệu về các nhân viên của mình.

Sau khi giới thiệu xong, Jim nhìn vào Giáo sư Leonard và cười toe toét:

“Như bạn thấy đấy, chúng tôi mạnh mẽ như những con voi ma mút, và cũng rất giỏi trong việc đào hang.”

Giáo sư Leonard đáp: “…Voi ma mút không biết đào hang đâu.” Hơn nữa, công việc đó đều do máy móc thực hiện; ông cũng không cần những người này phải quá mạnh mẽ đâu.

“À, đó không phải là điểm then chốt,” Jim nói, rồi e ngại vỗ nhẹ lên vai Giáo sư Leonard, “Hãy đi thôi, chúng ta sẽ đến Sao Hỏa. Chỉ cần tìm được những báu vật đó cho bạn, thì đó đã đủ chứng minh sự chuyên nghiệp của chúng tôi rồi!” Nói xong, Jim vẫy tay và dẫn theo hai nhân viên cùng người máy bionics, bước thẳng về phía cổng ra máy bay.

Giáo sư Leonard nhìn theo bóng lưng họ với vẻ mặt kỳ lạ… Không hiểu sao, ông bỗng nhiên cảm thấy lo lắng về chuyến đi đến Sao Hỏa này…

…

Người ta nói rằng cách đây một thế kỷ, vào đầu thập niên 21, việc di chuyển từ Trái Đất đến Sao Hỏa cần ít nhất 2–3 tuần, và lúc đó còn tồn tại khái niệm “giai đoạn thuận lợi” và “giai đoạn không thuận lợi” để quyết định thời điểm xuất phát.

Là người sống vào cuối thế kỷ 21 và lớn lên trong thế kỷ 22, Giáo sư Leonard không thể tưởng tượng nổi làm sao lại có ai có thể chịu đựng được một hành trình dài như vậy. Lúc bấy giờ, tuổi thọ trung bình của con người còn chưa đầy 80 tuổi. Hơn nữa, trên chuyến đi đó không chỉ không có internet, mà còn không có bất kỳ hoạt động giải trí nào cả; thậm chí việc tắm rửa cũng không thể thực hiện được.

Sau khi hạ cánh xuống bề mặt Sao Hỏa thông qua buồng hạ cánh, Giáo sư Leonard, với đôi vai và cánh tay đang đau nhức, cùng những du khách khác bước xuống từ thang máy, và cuối cùng cũng đặt chân lên mặt đất vững chắc.

“…Cuối cùng cũng đến nơi rồi.”

Trung tâm hàng không của phi thuyền vũ trụ nằm ở rìa thành phố; sau khi qua khâu kiểm soát hải quan tại phòng chờ, họ đã ngay lập tức bước vào lòng thành phố.

Giáo sư Leonard ngẩng đầu lên và thấy ngay một tấm màng gel silic dạng bán cầu phủ lên bầu trời thành phố.

Giống như vòm của một lò sưởi, tấm màng gel silic dày vài mét này đã tạo nên một khu đất hình tròn rộng lớn trên sa mạc. Nó không chỉ ngăn chặn các tia bức xạ năng lượng cao từ không gian mà còn đóng vai trò như tầng khí quyển, giữ lại không khí trong lành bên trong thành phố và mang đến cho người dân một bầu trời xanh đậm chất thực tế.

Bên trong thành phố còn đáng kinh ngạc hơn nữa; các nhà thiết kế dường như đã thể hiện triết lý không gian một cách tối đa, tận dụng mọi inch đất đai để tạo ra giá trị tối đa có thể.

Những đường ống được làm bằng hợp kim chạy khắp nơi, nối liền các tòa tháp hình trụ, tạo thành mạng lưới đường xá và quần thể kiến trúc của toàn thành phố.

Giữa các khoảng trống giữa các tòa tháp, những cảnh quan xanh được thiết kế thông qua công nghệ di truyền đang phát triển mạnh mẽ trên mảnh đất này.

Thật khó để diễn tả hết vẻ hùng vĩ của thành phố này bằng một câu.

Nơi đây giống như một ốc đảo xanh giữa sa mạc, như những ngọn hải đăng xua tan bóng tối của đêm.

Và thực tế, đúng là như vậy. Là thành phố lớn nhất do Liên minh Phương Bắc đầu tư trên Sao Hỏa, Thành phố Thiên Cung này không chỉ là khu vực phát triển nhất và có giá đất đắt đỏ nhất trên hành tinh này mà còn là nơi có an ninh tốt nhất.

Về lý do tại sao lại đặc biệt nhấn mạnh đến vấn đề an ninh... điều đó sẽ được đề cập sau này.

“Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây một đêm, sau khi hàng hóa được unloading khỏi tàu vận chuyển, chúng ta sẽ lập tức lên đường đến hiện trường khảo cổ.”

“Được thôi, ông là chủ nhân, ông quyết định thì chúng tôi chỉ cần tiếp tục công việc khai quật thôi.”

Người đàn ông da đen tên Jim nhíu mày và vẫy tay chỉ vào hành động đào hang. Động tác thô lỗ đó không chỉ khiến Leonard nhíu mày mà còn thu hút sự chú ý của các cảnh sát Liên minh Phương Bắc đang đứng gần đó.

Leonard nắm lấy vai Jim và nói thì thầm vào tai anh ta:

“Tôi hy vọng các bạn đừng gây rắc rối. Khu định cư mới của Liên minh Bắc Hải cách đây đến 100 km! Nếu bị đưa trở lại đó, kế hoạch của chúng ta sẽ tan thành mây khói!”

Lần này, họ chỉ báo cáo với Liên minh Bắc Hải mà chưa nhận được sự phê duyệt của Liên minh Phương Bắc; thậm chí họ còn không nộp đơn xin phép bằng văn bản nữa! Nếu những người Châu Á biết được rằng họ không phải là đoàn khảo sát của một công ty khai thác mà chỉ đến đây dưới danh nghĩa khảo cổ học và đang khai quật những di tích của nền văn minh Sao Hỏa, họ chắc chắn sẽ không cho họ đi.

“Đúng đúng đúng,” Jim vội vàng nở một nụ cười xin lỗi, “Yên tâm đi, những người châu Á đó sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền chúng ta đâu. Thôi, chúng ta hãy tìm một khách sạn trước đã.”

“Tôi đã đặt phòng trực tuyến rồi.”

Mặc dù do sự chậm trễ, mạng Internet trên sao Hỏa và Trái Đất được coi là hai mạng cục bộ độc lập với nhau, nhưng dữ liệu giữa hai bên vẫn có thể trao đổi được. Dù là đặt vé hay mua sắm, chỉ cần một thiết bị kết nối Internet là có thể thực hiện mọi việc một cách dễ dàng.

Đeo kính AR vào mắt, theo hướng dẫn của các biển báo đường, Leonard nhanh chóng tìm thấy khách sạn capsule mà anh đã đặt trước đó. Nhóm người nghỉ ngơi qua đêm, và ngày hôm sau họ đã đến điểm kiểm soát xuất cảnh. Sau khi cung cấp các giấy tờ chứng minh, họ mặc áo khoác vũ trụ nhẹ và đi qua căn phòng đệm ở rìa thành phố, rồi đến một khu đất trống được lát bê tông.

Tại đây, có những chiếc xe kéo và máy đào thuộc công ty khai quật voi ma mút trên sao Hỏa đang được đỗ đó. Tuy nhiên, nhìn những thiết bị công nghiệp này cùng với các biển hiệu trên chúng, Leonard cảm thấy chúng không giống như thiết bị sở hữu của họ, mà có vẻ như là được thuê từ nơi khác.

“…Bạn chắc chắn rằng những thiết bị này là của các bạn à?”

“Ừm, tất nhiên… Có vấn đề gì sao?”

Nhìn chằm chằm vào người đàn ông da đen cao lớn kia một lúc, mặc dù Leonard muốn buộc anh ta phải nói ra sự thật, nhưng anh biết rằng đến lúc này này, dù có thuê thêm đội ngũ thi công nào khác thì cũng đã quá muộn. Hơn nữa, dự án nghiên cứu của anh đã bị giám đốc hủy bỏ, và cuộc khai quật này hoàn toàn do anh tự chi trả; anh không đủ tiền để thuê những đội ngũ thi công đắt đỏ và đáng tin cậy hơn.

Thở dài một hơi, Leonard đặt tay lên vai Jim và nói nhỏ:

“Thôi được… Tôi hy vọng các bạn là những người chuyên nghiệp. Chúng ta đang cố gắng khai quật những di tích cổ đại có tuổi đời hàng tỷ năm; chúng ta phải cực kỳ cẩn thận. Nếu xảy ra sai sót, điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn cho ngành khảo cổ học!”

Jim mỉm cười và đưa ra câu trả lời quen thuộc:

“Yên tâm đi, ông chủ. Tôi cam đoan rằng những di sản văn hóa của nền văn minh sao Hỏa sẽ được khai quật lại đúng như cách chúng được chôn cất!”

Dù trong lòng lo lắng vô cùng, nhưng đến lúc này này, họ đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Nhóm người lên xe và theo bản đồ mà Leonard đã lấy được từ nhân viên của công ty khai thác mỏ Hilde, họ di chuyển đến bên cạnh một thung lũng đứt gãy và dừng lại trước một hang động bỏ hoang.

Tại lối vào hang động đó, có thể nhìn thấy tấm biển và các chướng ngại vật bằng gỗ do công ty khai thác mỏ Hilde để lại, nhưng xét theo mức độ mòn rách và bụi bặm trên chúng, có vẻ như chúng đã bị bỏ hoang từ rất lâu rồi.

“Bạn chắc chắn là nơi này à?”

Nghe thấy câu hỏi của Jim, Leonard mở bản đồ hologram trên đồng hồ báo thức, so sánh kỹ lưỡng với các đặc điểm địa hình xung quanh, sau đó nhìn về phía cái hang động đáng ngờ đó.

“Chắc chắn là nơi này rồi.”

Thực ra, theo thỏa thuận giữa anh và người bạn mạng tự xưng là “Dr.Z”, khi đến Sao Hỏa, hai người lẽ ra phải gặp nhau tại thành phố Tiāngōng trước, sau đó mới cùng nhau tiến hành công việc.

Nhưng…

Vì lòng ích kỷ và sự tự tin vào khả năng của mình, anh đã không tuân theo thỏa thuận đó.

Lĩnh vực học thuật vốn dĩ luôn đầy rẫy những âm mưu và thủ đoạn; những kẻ ngốc nghếch đến mức công khai bày tỏ tất cả “quân bài” trong tay mình như thế này… anh cảm thấy mình cần phải dạy họ một bài học.

Nhìn thấy Giáo sư Leonard đang so sánh bản đồ, Jim cùng hai nhân viên của mình trao đổi ánh mắt với nhau, trên khuôn mặt họ hiện lên những nét mỉm cười kỳ lạ.

Nhìn thấy ba người đó không hành động gì cả, Giáo sư Leonard cau mày:

“Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả…” Jim cười một cách không tự nhiên, nhún vai rồi quay đầu lại, thấy hai nhân viên của mình vỗ tay và nói: “Mọi người, bắt đầu làm việc thôi.”

Việc thi công trên Sao Hỏa khác hẳn so với trên Trái Đất; do sự khác biệt về môi trường trọng lực và mật độ không khí, nhiều kinh nghiệm được áp dụng trên Trái Đất có thể không còn phù hợp ở đây.

Nói một cách nghiêm túc, chỉ riêng chiếc máy khoan nhỏ được mang theo trên xe thám hiểm Sao Hỏa thì không thể giúp họ đào được gì cả.

May mắn thay, công ty khai thác mỏ Hilde – dù là đã phá sản hay chuyển đi đâu đó – đã đào hang động này xuống độ sâu một kilômét, thậm chí còn để lại một đường ray nam châm đơn giản để hỗ trợ công việc. Điều này đã giúp họ giải quyết phần lớn những khó khăn.

Vì vậy, công việc của họ thực sự rất đơn giản: chỉ cần mở rộng hang động theo hướng được ghi trên bản vẽ là được.

Họ lấy chiếc thiết bị khoan đặc biệt từ phía sau xe thám hiểm, và với sự hỗ trợ của người lái xe bionics, ba “chuyên gia” mà anh thuê đã nhanh chóng bắt đầu công việc.

Dù nhìn qua có vẻ không đáng tin cậy lắm, nhưng khi bắt tay vào làm việc, họ lại rất hiệu quả.

Sau khi đến tận đáy hang động bị bỏ hoang, đầu khoan ở phía trước xe khoan bắt đầu hoạt động.

Khi từng xe đầy đất được vận chuyển ra khỏi lối vào hang động, chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, một hành lang xoắn ốc đã kéo dài chiều sâu của ngôi mỏ bị bỏ hoang này thêm vài chục mét nữa.

Trong lúc thay mũi khoan, Jim tiến lại gần Giáo sư Leonard, lau bụi trên mặt nạ rồi hỏi:

“Ông chắc chắn là ở đó có kho báu của nền văn minh Sao Hỏa phải không?”

“Kho báu ư?” Nghe thấy từ đó, Leonard nhíu mày, “Tôi không nhớ mình đã nói rằng ở đó có kho báu gì cả… Nhưng có khá nhiều hiện vật quý giá… Các bạn hãy cẩn thận khi đào; nếu tìm thấy bất kỳ cấu trúc nào được con người tạo ra, nhớ ngay lập tức dừng lại và gọi tôi đến.”

“Ồ, tôi hiểu rồi… Yên tâm đi,” người đàn ông da đen tên Jim cười ha hả, “Nếu tìm thấy báu vật, chúng tôi chắc chắn sẽ gọi ông đến xem.”

Đúng lúc đó, trong kênh liên lạc bỗng nhiên vang lên tiếng hét vui mừng:

“Bos! Chúng tôi đã tìm thấy một đường hầm! Không giống như những gì công ty khai thác mỏ Hilde để lại… Có vẻ như đó là di tích của nền văn minh Sao Hỏa!”

Nghe thấy tiếng nói trong kênh liên lạc, Jim vẫn chưa kịp phản ứng thì Leonard đã nhảy xuống từ nóc xe khai thác Sao Hỏa.

“Đường hầm à? Rộng bao nhiêu? Đợi đã, các bạn hãy dừng lại trước đã… Tôi sẽ tự mình đi xem!”

Nói xong, ông không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Jim, mà một mình lao vào hang động, đi theo hành lang xoắn ốc xuống tận đáy hang.

Khi thấy Giáo sư Leonard xuất hiện phía sau mình, người Mỹ tên Hughes nhảy xuống từ ghế phụ lái và bước về phía ông.

“Giáo sư… Chúng ta có phải đã tìm đúng nơi không? Tôi không chắc liệu có nên tiếp tục tiến lên hay không…”

Không để ý đến anh ta, Leonard nhanh chóng bước về phía cửa hang, quỳ xuống và sờ soạt dọc theo mép cửa hang… Khuôn mặt ông bỗng nhiên hiện lên vẻ hào hứng.

“Nhanh lên, tiếp tục tiến lên! Chính là đây!”

Người Mỹ tên Hughes vội vàng gật đầu, chuẩn bị quay lại ra lệnh cho người máy nhân tạo ngồi ở vị trí lái xe khởi động máy khoan… Nhưng không ngờ, máy khoan lại tự động hoạt động mà không ai điều khiển.

Bức tường đá cứng bỗng nhiên vỡ tung, chiếc máy khoan khổng lồ lao thẳng xuống theo dốc, đâm thẳng vào bức tường đối diện… Còn người máy nhân tạo cũ kỹ ngồi trong buồng lái thì đập đầu vào vô lăng, dường như đã hỏng.

“Chết tiệt… Sao lại hỏng vào lúc này chứ!”

“Quả nhiên, những thứ mua lại từ tay người khác chắc chắn không bao giờ tốt cả!”

Theo đuổi chiếc xe khoan mất kiểm soát vào bên trong hang động, nhìn thấy cánh cửa buồng lái bị hỏng nặng đến mức không thể mở ra được, cùng với con robot nhân tạo đang treo lủng lẳng trên vô lăng, Hughes lẩm bẩm vài câu tức giận. Sau đó, anh quay đầu nhìn ông Leonard đang đứng phía sau, rồi chuyển sang kênh liên lạc và thì thầm vài điều gì đó.

“Nhìn xem các bạn đã làm gì đi này!” Ông Leonard bước vào hang động, nhìn những vách đá bị hư hại nặng nề và tức giận phàn nàn, “Giờ thì rắc rối rồi… Với những vết hư hại lớn như thế này, tôi chỉ hy vọng các bạn không làm hỏng bất kỳ hiện vật quý giá hay mẫu vật nào! Và cũng mong rằng sẽ không ai phát hiện ra chúng ta là người làm việc này… Nếu không, thì chuẩn bị đối mặt với cáo trạng hình sự đi!”

Không để ý đến Hughes đang đứng bên cạnh chiếc xe khoan, cũng như Jim vừa mới theo kịp họ, ông Leonard cầm đèn pin tiếp tục bước sâu vào bên trong hang động để tiếp tục khám phá.

Hang động rất sâu, không thể nhìn thấy đáy; tuy nhiên, ông có thể cảm nhận được có điều gì đó ở phía trước.

Sau khi vượt qua một đống đá lộn xộn, ông nhanh chóng nhìn thấy một khối kim loại màu bạc dài, cao khoảng hai người và rộng một bước chân, đang nằm ngang bên cạnh vách đá.

“…Đó là…”

Tiến sĩ Leonard tròn mắt, không thể tin nổi nhìn vào vật thể kim loại này. Anh chắc chắn rằng đây không thể là thiết bị do công ty khai thác mỏ Hilde để lại, càng không thể là thứ do con người nào khác để lại ở đây. Anh dám cá là họ chắc chắn là nhóm người đầu tiên đến đây!

Nếu như vậy, chỉ có một khả năng duy nhất…

“Kho báu của nền văn minh Sao Hỏa!”

Trong kênh liên lạc, giọng nói quen thuộc đến mức phiền phức của Jim vang lên; ông Leonard nhíu mày, bực bội sửa lại:

“Đó là hiện vật văn hóa! Đồ ngốc, có thể nói cho rõ một chút không…”

Ngay khi anh vừa nói xong, nửa câu sau đó bỗng nghẹn lại trong cổ họng. Bởi vì khi anh quay đầu lại, một khẩu súng đen thùm đã được đặt thẳng vào hướng anh.

Cổ họng anh rung lên; biểu cảm trên khuôn mặt ông Leonard lập tức chuyển từ bực bội thành lo lắng và sợ hãi. Anh không biết tại sao gã này lại có súng, cũng không biết nó muốn làm gì. Anh chỉ biết rằng, nếu gã ngốc kia bấm cò, dù chỉ làm rách một lớp da trên áo khoác vũ trụ của mình, anh cũng sẽ chết chắc mất.

Jim nhìn chăm chú vào biểu cảm trên khuôn mặt vị giáo sư già kia, cầm khẩu súng điện từ trong tay, và mỉm cười m

“Có thể làm gì đó được không…?”

“Ý tôi là, tôi thật sự là một kẻ ngu dốt; các bạn có thể… giúp tôi xác định cái này là gì không?”

Nói lắp bắp như vậy, Giáo sư Leonard run rẩy khắp người; lưng ông đã ướt đẫm mồ hôi, và ngay cả hệ thống điều chỉnh nhiệt độ trong bộ đồ phi hành cũng không thể giúp ông bình tĩnh lại được.

Cảm giác bị khẩu súng đặt vào ngực như thế này, đối với ông mà nói, quả là lần đầu tiên.

Tuy nhiên, câu trả lời của ông dường như chưa làm Jim hài lòng.

Chỉ thấy người đàn ông da đen cao lớn kia cười một cách chế giễu và tiếp tục nói:

“Nghe có vẻ như đó là một lệnh vậy.”

“Xin hãy… xin hãy…” Giáo sư Leonard quỳ gối xuống đất, đặt hai tay lên đầu, van xin, “Lỗi là của tôi, tôi không nên ra lệnh cho các bạn…”

“Đừng như vậy, người bạn thân mến của tôi.”

Jim tiến lại gần Giáo sư Leonard, quỳ xuống, nụ cười tàn nhẫn hiện trên khuôn mặt, và dùng nòng súng nhẹ nhàng gõ vào mặt nạ của ông:

“Tôi và đồng bọn của mình còn phải cảm ơn anh đấy. Nếu không phải vì giấy chứng nhận công việc khảo cổ mà anh cung cấp, thì việc chúng tôi muốn rời Trái Đất thông qua cửa hàng hải quan trên trạm vũ trụ Atlanta sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Giáo sư Leonard trở nên tái nhợt.

Những người có thể nói ra những lời như vậy, hoặc là những kẻ lưu vong trên Trái Đất, hoặc là những tên cướp biển lang thang giữa Sao Hỏa và dải tiểu hành tinh Mộc Tinh.

Mặc dù ông luôn nghe nói rằng Sao Hỏa là thiên đường của những kẻ phạm tội, nhưng ông không ngờ và cũng không dám tin rằng chuyện như thế này lại xảy ra đúng lúc ông, một nhà khoa học bình thường, phải đối mặt…

“Ban đầu chúng tôi định nói lời tạm biệt với anh ngay tại Thành phố Thiên Cung; chúng tôi chỉ muốn sử dụng danh tính của anh để trốn tránh sự truy lùng của Interpol và bắt đầu cuộc sống mới trên Sao Hỏa. Nhưng vì anh đã nhắc đến di tích của nền văn minh Sao Hỏa, chắc chắn bên trong đó phải có những vật cổ có giá trị… Và chúng tôi đúng là cần một số vốn để bắt đầu sự nghiệp mới,” Jim cười ha hả, như thể đang tự hào về sự “khôn ngoan” của mình, rồi nhìn xuống khối hình hộp kim loại nằm trên mặt đất, “Không ngờ rằng tôi đã đặt cược đúng hướng.”

“…”

Giáo sư Leonard không hề phản ứng gì, chỉ cúi đầu, khuôn mặt nhợt nhạt.

Ông biết rằng mình không thể sống sót được nữa; những kẻ lưu vong này hoàn toàn không có lý do gì để tha thứ cho ông.

Giống như đang ngắm nhìn con mồi trên thớt

Bây giờ, thầy Leonard yêu quý của tôi, nếu thầy có thể dùng kiến thức của mình để giải thích cho tôi biết cái hộp kim loại giống như quan tài đó rốt cuộc là cái gì, và nó có thể bán được với giá bao nhiêu, có lẽ tôi sẽ cho phép thầy ra đi một cách êm đềm hơn.

Lưỡi của Giáo sư Leonard rung động một chút, nhưng cuối cùng ông vẫn không mở miệng nói gì.

Thấy ông không có phản ứng gì, Jim thở dài và đứng dậy lại.

Được rồi, có vẻ như thầy đã đưa ra quyết định của mình rồi.

Nói xong, anh ta lấy ra một con dao dùng để cắt dây từ thắt lưng mình.

Giáo sư Leonard tuyệt vọng nhắm mắt lại, và khi ông đã sẵn sàng đón nhận cái chết, bỗng nhiên, tiếng súng vang lên.

Tiếng súng đó dường như đến từ một nơi rất xa, và nó vang vọng trong hang động này rất lâu.

Ngay sau đó, một tiếng đập mạnh vang lên, có thứ gì đó đã ngã xuống đất.

Mở mắt ra từ từ, Giáo sư Leonard thấy người ngã xuống đất không phải là mình, mà là Jim.

Khi ông đang tự hỏi liệu kẻ không may đó có phải đã bị những tay sai của mình lừa đảo hay không, thì ông nhìn thấy một con robot nhân tạo đẫm máu, giống như một ác quỷ bước ra từ địa ngục, đang từ từ đi về phía này của hang động.

Cảm giác lạnh ran lan tỏa khắp người Giáo sư Leonard, ông run rẩy ngồi xuống đất, khuôn mặt trông như thể vừa thấy ma vậy.

Robot nhân tạo dùng cho mục đích dân sự... Tấn công con người?!

Ông chưa bao giờ nghe nói đến chuyện kỳ lạ như vậy.

Không cần phải nói đến những tình tiết trong các bộ phim khoa học viễn tưởng, nhưng trong thực tế, điều này hoàn toàn không thể xảy ra!

Điều này không chỉ bị khóa chặt về mặt lập trình mà thôi; nếu có tai nạn robot nhân tạo gây thương tích cho con người, công ty sản xuất loại robot đó không chỉ sẽ bị truy tố đến mức phá sản, toàn bộ dây chuyền sản xuất sẽ bị đóng cửa, và những người liên quan còn phải đối mặt với án tù!

“…Anh là ai?”

Như thể không nghe thấy câu hỏi của ông, con robot nhân tạo đó vung vai để quét đi những vết máu trên người.

Nó đi đến bên cạnh xác của Jim, nhặt lên khẩu súng điện từ đã bị đạn xuyên qua và đeo vào thắt lưng.

Đồng thời, trong kênh thông tin liên lạc, những âm thanh điện tử lạnh lùng và ngắt quãng vang lên:

“Nguy hiểm, đã được loại bỏ.”

Một cảm giác sợ hãi không rõ nguyên nhân trào dâng trong lòng ông.

Nghĩ đến “Dr.Z” – người chưa bao giờ xuất hiện trước mắt mình – Giáo sư Leonard bỗng nhiên cảm thấy mình giống như một quân cờ, kể từ khi lên sao Hỏa… không, đúng hơn là kể từ khi ông đọc bài báo đó, mình đã rơi vào bẫy của ai đó và luôn bị dắt mũi đi theo ý muốn của họ.

Nuốt