Dưới hang động sâu hàng kilômét kia, một tia sáng le lói hiện ra.

Người đó kéo theo khoang ngủ đông bằng dây thừng, bước đi nặng nề từng bước một về phía trước.

Khoang ngủ đông này được lắp đặt trên tàu vũ trụ và có chức năng giúp con người thoát hiểm; nó được trang bị mô-đun cung cấp năng lượng độc lập, không cần kết nối với nguồn điện bên ngoài. Điều này quả là may mắn trong hoàn cảnh bi thảm – mặc dù Tướng Reinhardt không mang theo bất kỳ thực phẩm hay vật tư tiếp tế nào trên tàu, nhưng ít nhất ông ấy cũng không tháo bỏ các thiết bị có sẵn trên tàu.

Nếu không, họ thực sự đã không còn lối thoát nào khác.

“Có lẽ đã đủ xa rồi… Dừng lại ở đây thôi.”

Lục Chu tự nhủ với mình, sau đó tháo chiếc định vị ra khỏi bộ đồ phi hành gia và gắn nó vào phía dưới khoang ngủ đông.

Con người chỉ có thể sống sót trong không gian chân không được ba mươi giây. Bắt đầu từ giây thứ mười, da và mô dưới da sẽ bắt đầu sưng tấy nhẹ, hiện tượng này có thể đảo ngược và không gây đau đớn; đến giây thứ mười lăm, người đó sẽ mất ý thức. Xét đến việc Sao Hỏa không hoàn toàn là không gian chân không, vì vậy vẫn còn một lượng khí carbon dioxide nhất định tồn tại dưới lòng đất, nên thời gian mà anh ta có thể sống sót có lẽ sẽ dài hơn một chút. Nhưng để đảm bảo an toàn, tốt nhất vẫn nên hoàn thành tất cả các bước trong vòng mười giây…

Để thuận tiện cho việc bước vào trạng thái này một cách nhanh chóng, trước khi tháo bộ đồ phi hành gia, Lục Chu đã tiêm trước loại dung dịch nuôi cấy vi khuẩn x-0172 dự phòng. Mỗi phi hành gia đều được trang bị loại dung dịch này; trong những môi trường cực đoan, nó có thể giúp họ vào trạng thái ngừng tim gián tiếp, giảm thiểu mức tiêu thụ oxy và năng lượng, từ đó giúp cứu hộ có thêm thời gian.

Trong lúc chờ đợi hiệu quả của loại thuốc phát huy, Lục Chu ngồi xuống bên cạnh khoang ngủ đông đã được mở ra.

“Thực ra, có một điều tôi luôn muốn hỏi bạn.”

“Hãy cứ hỏi đi.”

“Vậy thì tôi sẽ hỏi thẳng luôn: Bạn thực sự là cái gì đây?”

Sau khi nghe câu hỏi này, kênh liên lạc im lặng một lúc. Có vẻ như người đó đang suy nghĩ kỹ về câu hỏi đó; khoảng nửa phút sau, Reinhardt mới trả lời:

“Có lẽ là một đoạn ký ức thôi.”

“…Một đoạn ký ức?”

“Người ta nói rằng, chỉ cần sao chép toàn bộ ký ức của một người, về mặt lý thuyết thì có thể tạo ra một bản sao của họ.”

Trên khuôn mặt Lục Chu hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Chuyện như vậy thực sự có thể xảy ra sao?”

“Những người đó đã làm được.”

Lục Chu biết những người mà ô

Nghĩ đến điều này, Lục Chu im lặng một lúc rồi mới mở miệng hỏi:

“Anh có biết thảm họa thiên nhiên là gì không?”

“Không biết. Về cuộc khủng hoảng đó, ngay cả những người quan sát cũng giấu kín thông tin. Có lẽ họ cho rằng đây là phương pháp có khả năng giúp con người sống sót cao nhất sau thảm họa thiên nhiên. Nhưng tôi khuyên anh đừng suy nghĩ quá nhiều; trước hết, hãy lo liệu cách sinh tồn đi.”

Giọng nói đó chứa đựng chút thương hại, nhưng nhiều hơn là sự lạnh lùng.

Lục Chu nhận ra điều này và mỉm cười:

“Có vẻ như, anh không muốn tôi sống sót trở về phải không?”

“Không,” Reinhardt trả lời một cách bình thản, “Thực tế, dù là anh hay nền văn minh loài người đằng sau anh, sự sống chết của các bạn hoàn toàn không liên quan đến tôi. Tôi xuất hiện ở đây chỉ để thực hiện những gì đã được ghi trong hợp đồng mà thôi.”

“Từ khoảnh khắc tôi đặt chân đến trung tâm Dải Ngân Hà, số phận của tôi đã không còn thuộc về mình nữa; tất cả những gì tôi có đều đã gắn bó chặt chẽ với không gian vô tận. Tôi sẵn lòng tuân thủ lời hứa, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi thích cảm giác bị người khác điều khiển.”

“Nói cách khác, với anh mà nói, mọi chuyện đều không quan trọng phải không?”

“Có lẽ vậy… Dù sao thì nền văn minh của tôi cũng đã bị hủy diệt rồi.”

Trong kênh truyền thông, im lặng bao trùm một lúc.

Sau một hồi lặng dài, Lục Chu hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và tiếp tục nói:

“…Tôi xin lỗi vì những gì anh đã trải qua, nhưng tôi vẫn chưa muốn từ bỏ.”

Hàng nóng trong cổ họng anh rung lên khi anh tiếp tục nói:

“Trên Trái Đất, vẫn còn người đang chờ đợi tôi.”

Một tiếng thở dài nhẹ vang lên bên tai anh.

“Vậy tại sao anh lại chọn con đường này? Từ đầu, tôi đã cho anh cơ hội lựa chọn rồi.”

“Bởi vì nền văn minh của tôi vẫn chưa bị hủy diệt,” Lục Chu mở mắt nhìn chiếc hầm ngủ bên cạnh, im lặng một lúc rồi tiếp tục nói, “Trước khi thảm họa thiên nhiên ập đến, tôi muốn làm một số điều.”

“Lý do đó, không thể chấp nhận được sao?”

Giọng nói đó im lặng một lúc.

“Được thôi.”

“Tôi chấp nhận thử thách của anh.”

“Dù sao tôi cũng không có việc gì khác để làm… Nếu anh thành công, tôi sẽ đồng hành cùng anh trên hành trình còn lại, cho đến khi cuộc đời anh kết thúc…”

…

Kể từ khi Cánh Cửa Địa Ngục sụp đổ, đã trôi qua hai mươi bốn giờ.

Thông tin mới nhất trên trang web chính thức của Văn phòng Nhân-Đăng-Hỏa vẫn là

Trong vòng hơn hai mươi giờ, một thảm họa nghiêm trọng như vậy đã xảy ra, nhưng đến nay vẫn chưa có bất kỳ thông tin nào được công bố cả. Ngay cả những người lạc quan nhất cũng cảm nhận thấy điều gì đó bất thường trong tình hình này. Văn phòng Nhân-Đăng-Hỏa giữ im lặng, Trung tâm Phóng vệ tinh Kim Lăng cũng từ chối các cuộc phỏng vấn; sự im lặng chung của các đơn vị liên quan khiến cho đủ loại tin đồn lan tràn khắp nơi. Có người cho rằng việc thương lượng với người ngoài hành tinh thất bại đã dẫn đến việc họ sử dụng vũ khí để phá hủy “Cánh cổng Địa ngục” trên sao Hỏa, nhằm cảnh báo loài người. Cũng có người cho rằng thực ra không hề có nền văn minh ngoài hành tinh nào tồn tại ở đó, mà là do đoàn đại sứ ngoại giao đã vô tình kích hoạt những cơ chế còn sót lại của nền văn minh sao Hỏa khi tiến vào khu vực này. Chính vào lúc này, các trạm quan sát thiên văn trên khắp thế giới lần lượt báo cáo việc phát hiện những dấu hiệu giống như động đất trên bề mặt sao Hỏa; sau đó, tàu thăm dò sao Hỏa Curiosity của NASA cũng xác nhận thông tin này thông qua các cảm biến đo sóng động đất. Khi thông tin này được công bố, cả thế giới đều xôn xao. Dưới áp lực từ dư luận, văn phòng Nhân-Đăng-Hỏa buộc phải tổ chức một buổi họp báo để công bố tình hình hiện tại. Kết quả cho thấy: Di tích của nền văn minh sao Hỏa đã được xác nhận; manh mối về nền văn minh ngoài hành tinh vẫn chưa được tìm thấy; và gần dãy núi Cánh cổng Địa ngục đã xảy ra một trận động đất cấp độ trên 95. Trong trận động đất này, hai thành viên của đoàn đại sứ ngoại giao đã mất tích. Danh sách những người mất tích… đáng ngạc nhiên lại có tên Lục Chu!

Bên kia Thái Bình Dương, tại trụ sở chính của NASA, Giám đốc Carson đang ngồi trong văn phòng và theo dõi trực tiếp buổi họp báo. Khi nhìn thấy danh sách những người mất tích, ông bỗng nhiên bật cười ha hả. “Hahaha! Thiên đường ban phước cho nước Mỹ!” Tuy nhiên, ngay lúc đó, tiếng cười của ông đột nhiên dừng lại; đôi mắt ông trợn lên, tiếng cười biến thành những tiếng nức nở khàn khàn. Nhận thấy sự thay đổi trên người ông, các nhân viên và trợ lý bên cạnh lập tức hoảng sợ và vội vàng tiến lại gần. “Nhanh lên! Gọi xe cứu thương ngay!” “Chúa ơi! Ông ấy không thở nữa!” “Phải tiến hành hô hấp nhân tạo cho ông ấy ngay!” “Gánh đỡ ông ấy lên giường cứu thương!” Sau một hồi hỗn loạn, Giám đốc Carson cuối cùng cũng được đưa lên xe cứu thương… Nhưng cảnh tượng này đã bị các phóng viên đang ẩn náu bên ngoài cửa trụ sở NASA ghi lại lại.

Sáng sớm hôm sau, thông tin về việc Giám đốc Carson ngã bệnh đã được loan truyền rộng rãi và nhanh chóng xuất hiện trên trang nhất của tờ *Wall Street Journal*. Theo lời các trợ lý cùng văn phòng, khi nghe tin Lục Chu đã qua đời, Giám đốc Carson đã đau buồn đến mức không thể kiểm soát bản thân và ngay lập tức ngất xỉu tại chỗ. Đồng thời, có nguồn tin cho biết trong thời gian Giám đốc Carson sang thăm Hoa Quốc, hai người đã từng gặp nhau tại Kim Lăng, và ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, họ đã cảm thấy thân thiện với nhau như bạn bè từ thuở nhỏ. Dù sao đi nữa, bây giờ Giám đốc Carson đang nằm viện, chỉ còn thiếu một thông báo về tình trạng sức khỏe nguy kịch là coi như đã qua đời. Ngay cả khi các phương tiện truyền thông Bắc Mỹ và đồng nghiệp tại NASA liên tục đưa tin về anh ta, anh ta cũng không thể tham gia bất kỳ cuộc phỏng vấn hay đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Nhưng nói thật lòng, ngay cả khi ông tỉnh lại, có lẽ ông cũng sẽ không chịu giải thích gì cả, và chắc chắn sẽ không để những phóng viên biết rằng lý do ông ngất xỉu là vì quá vui mừng. Kiến thức không hề phụ thuộc vào quốc tịch. Dù có ghét bỏ người đàn ông đã đưa học giới Hoa Quốc lên hàng đầu thế giới đến mức nào, nhưng khi biết tin ông đã qua đời, các chính phủ của nhiều quốc gia đều đã gửi lời chia buồn đến Hoa Quốc và Kim Lăng. Vào ngày hôm đó, loài người đã mất đi một nhà học giả vĩ đại. Toàn thế giới đều chìm trong nỗi buồn sâu sắc…