Lốp xe lăn qua những hạt cát sỏi, phát ra tiếng kêu rít rắc.

Trong vùng sa mạc bao la này, một chiếc xe thám hiểm Sao Hỏa đang từ từ di chuyển, đối mặt với cơn bão cát cuồn cuộn trên bầu trời.

Ở nơi này – khu vực cấm sinh sống đã lâu không ai lui tới – ngoài chiếc xe thám hiểm được điều khiển bởi trí tuệ nhân tạo này ra, chỉ còn lại một vài vi sinh vật đang kiên cường tồn tại.

Thời gian dường như đã mang đi mọi thứ có thể mang đi.

Trong thế giới này, mỗi hạt cát đều in đậm dấu ấn của sự hoang vu.

Tuy nhiên, đối với hành tinh đã “chết” này, hôm nay chắc chắn là một ngày đặc biệt.

Kèm theo tiếng ầm ầm của động cơ vang lên trong bầu khí quyển loãng, một vòng tròn màu bạc trắng từ từ hạ xuống từ bầu trời. Bốn luồng lửa lớn và dòng khí mạnh mẽ tạo thành một “vòm lửa” phía trước chiếc vòng tròn đó; từ xa, chúng đã thổi bay lớp cát đỏ trên mặt đất, thậm chí gây ra một cơn bão cát khá lớn.

Có vẻ như chiếc xe thám hiểm này đã nghe thấy tiếng động từ trên trời; nó xoay chiếc camera góc rộng ở phần trên để nhìn xuống, ánh mắt “hoang mang” của nó hướng về phía bầu trời.

Chính cái nhìn đó đã ghi lại được khoảnh khắc kịch tính ấy.

Giống như một tiểu hành tinh va vào bề mặt Trái Đất, khi vòng tròn màu bạc trắng chạm đất, “vòm lửa” đó lập tức tắt ngúm; thay vào đó, những đám cát bụi cuồn cuộn như những thác nước ngược dòng bổng nhiên bốc lên trời, tạo thành những đám mây đục ngầu che khuất bầu trời u ám.

**Dữ liệu đã được lưu trữ… Thông tin được thiết lập.**

**Thiết lập hoàn tất.**

Những dòng chữ không chứa tình cảm hiện lên trên màn hình; chiếc “con robot” này đã mất hứng thú với vòng tròn màu bạc trắng kia và tiếp tục di chuyển theo lộ trình đã định. Nhiệm vụ mà chủ nhân của nó giao cho là khảo sát địa hình, địa mạo cũng như các nguồn tài nguyên tự nhiên trên Sao Hỏa.

Nhiều năm qua, nó luôn thực hiện nhiệm vụ này; và miễn là nó không bị hỏng hóc hay cạn pin, nó sẽ tiếp tục làm như vậy. Khác với con người thông minh mà nó giao tiếp, nó không hề có sự tò mò thêm nào đối với những thứ không liên quan đến nhiệm vụ của mình.

Nó chưa bao giờ gặp gỡ “đồng nghiệp” nào đã đến Sao Hỏa trước đó; ngay sau khi hạ cánh, khoang thăm dò của nó không hề nghỉ ngơi mà lập tức bắt đầu công việc triển khai.

Một thanh hợp kim dài khoảng bốn năm mét được đâm thẳng xuống mặt đất, giúp khoang thăm dò được cố định chắc chắn trên mặt đất. Tiếp theo đó, lớp vỏ kim loại màu bạc trắng lan rộng ra bốn

Công tác triển khai diễn ra rất suôn sẻ. Giống hệt như những lần thực hiện huấn luyện vô số lần trước đó ở sa mạc phía tây bắc. Đứng trong phòng liên lạc của khoang thăm dò, Lương Dụ Thành kết nối với Từ Phúc Hào – chiếc tàu đang bay theo quỹ đạo quanh Sao Hỏa – thông qua bảng điều khiển và báo cáo ngắn gọn tình hình hiện tại:

“Đây là tiền đồn thuộc khu định cư trên Sao Hỏa, chúng tôi đã hạ cánh thành công.”

“Khí hậu và môi trường ở đây tồi tệ hơn chúng ta tưởng tượng, nhưng may mắn thay mọi thứ đều diễn ra thuận lợi… Khoang thăm dò đã được triển khai xong, cho đến nay các thiết bị vẫn hoạt động ổn định, không xảy ra bất kỳ sự cố nào nghiêm trọng.”

“Sau khi nghỉ ngơi một lát, chúng tôi sẽ bắt đầu công việc ngay hôm nay.”

Hoàn thành bản báo cáo một cách ngắn gọn và rõ ràng, Lương Dụ Thành gửi tin này về Trung tâm Phóng vũ trụ Kim Lăng đồng thời cập nhật nó vào sổ ghi chép nhiệm vụ của Từ Phúc Hào.

Tiếp theo là các nghi thức thường lệ như đi bộ ngoài không gian, cắm cờ và chụp ảnh…

Trong lúc các nghi thức này đang diễn ra, một chiếc xe bốn bánh trông giống xe off-road từ gara bên ngoài buồng đệm áp chậm rãi lao ra, do Tiến sĩ Phạm – nhà địa chất học hành tinh – lái đi, theo đường thẳng tiến vào một vùng sa mạc.

Điểm đến của ông ta là “khu vực nguồn nước”, cách khoang thăm dò 72 km. Đó là một tầng băng ngầm nằm cách mặt đất 20 mét, ở chính giữa một thung lũng nhỏ. Theo dữ liệu ước tính từ Cao đẳng nghiên cứu viện Kim Lăng, lượng băng này khoảng từ 1,5 đến 400 triệu mét khối.

Mặc dù nhiều hồ chứa nước trên Trái Đất có thể dễ dàng đáp ứng lượng nước này,

nhưng so với tình hình nguồn nước trên Mặt Trăng, thì lượng băng này đã thể hiện rõ sự “phong phú về tài nguyên” của Sao Hỏa. Đối với tiền đồn định cư này, nguồn nước là yếu tố cần được đảm bảo hàng đầu. Nó đồng nghĩa với nguồn nước ngọt và oxy – những yếu tố cơ bản để duy trì hệ sinh thái nhân tạo.

Tiếp theo là các nguồn năng lượng tái tạo như năng lượng mặt trời và gió. Mặc dù bầu khí quyển loãng và đục của Sao Hỏa khiến việc sử dụng năng lượng mặt trời và gió trở nên khó khăn hơn, nhưng việc thu thập năng lượng ngay tại chỗ vẫn tốt hơn so với việc sử dụng năng lượng hạt nhân đắt đỏ. Dù sao thì công nghệ nhiệt hạch được áp dụng trên trạm vũ trụ hay tàu không gian cũng khác biệt so với hệ thống được sử dụng trên Pangu Đài. Hệ thống đó là thiết bị đốt bằng cách kiểm soát từ trường, phóng ra năng

Còn thiết bị trước đó chỉ là một hệ thống phản ứng nhiệt hạch xung dựa trên hiện tượng phát quang âm thanh trong kim loại lỏng mà thôi.

Mặc dù kích thước của thiết bị này nhỏ hơn rất nhiều so với các hệ thống khổng lồ như Đài Pangu hay Đài Xihe, nhưng về hiệu suất sử dụng năng lượng, công suất tổng thể và chi phí trên mỗi đơn vị điện năng, nó vẫn không thể sánh kịp thiết bị trước đó.

Đây chính là một trong những lý do khiến cho dù tàu Nguyệt Cung có trang bị loại pin nhiệt hạch này, người ta vẫn phải lắp đặt nhiều tấm pin năng lượng mặt trời hơn nhiều so với kích thước thực tế của con tàu.

Hiện nay, Cao đẳng nghiên cứu viện Kim Linh đang nghiên cứu cách xây dựng một phiên bản giản lược của hệ thống đốt cháy bằng từ trường thế hệ đầu tiên trên Mặt Trăng, để cung cấp năng lượng cho máy gia tốc IR cũng như các thiết bị thí nghiệm công suất lớn khác tại trạm khoa học Mặt Trăng. Đồng thời, việc này cũng sẽ góp phần thúc đẩy sự phát triển của Khu kinh tế đặc biệt Quảng Hàn.

Dù sao thì sau nhiều năm phát triển, nhu cầu năng lượng trên Mặt Trăng vẫn còn rất lớn, và việc chỉ dựa vào các tấm pin năng lượng mặt trời và các trạm lưu trữ điện năng vẫn còn khá khó khăn.

Còn về “trạm khoa học Sao Hỏa” – nơi mà hiện tại thậm chí còn chưa có tên gọi chính thức nữa… thì việc trang bị những cơ sở cung cấp năng lượng hiện đại như vậy là điều hoàn toàn không thể xảy ra được.

Xe thám hiểm Sao Hỏa đã dừng lại ở giữa lòng chảo, và Fan Đồng – người bước xuống từ xe – đã tháo thiết bị khoan di động được gắn phía sau xe, sau đó thành thạo điều khiển chiếc máy tính bảng trong tay. Anh ta trước tiên sử dụng sóng địa chấn để thu thập dữ liệu về các tầng địa chất, sau đó tiến hành lấy mẫu đá ở ba khu vực, ở độ sâu 10 và 20 mét.

“Việc lấy mẫu đá đã hoàn tất.”

Sau một chuỗi âm thanh liên quan đến dòng điện, giọng của Đội trưởng Liêng nhanh chóng vang lên qua kênh thông tin.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Thật khó tin… Ý tôi là, thật sự khó tin theo nghĩa đen,” Fan Đồng nói, đứng bên cạnh thiết bị khoan đã được gấp lại, ánh mắt anh ta đầy sự ngạc nhiên khi nhìn vào chiếc máy tính bảng, “Dữ liệu mà Cao đẳng nghiên cứu viện Kim Linh cung cấp quá chính xác đến mức khó tin; thật khó để tin rằng họ đã từng đến Sao Hỏa… Làm thế nào mà họ có thể thu thập được những dữ liệu chính xác như vậy?”

Liêng Dữ Thành cũng không rõ lắm về những chi tiết này, nhưng anh cũng không quá quan tâm đến những điều nhỏ nh

Lượng nước ngọt dự trữ lên tới hơn 100 triệu mét khối. Không chỉ trong vòng ba năm, mà ngay cả khi dân số của họ tăng gấp mười lần và sử dụng nó trong ba trăm năm, lượng nước này vẫn không bao giờ cạn kiệt. Ban đầu, các khoang định cư này đã được thiết kế theo nguyên tắc thân thiện với môi trường, nên nhu cầu sử dụng các nguồn tài nguyên bên ngoài rất thấp. Trong trường hợp thuận lợi, họ thậm chí có thể thực hiện được việc tuần hoàn nước một cách hoàn toàn tự nội bộ, tuy nhiên điều này sẽ tiêu tốn nhiều năng lượng hơn một chút mà thôi.

“Còn có việc gì khác không?”

“Ừm… còn một việc nữa, tôi cần báo cáo với bạn.”

Giọng nói của Fan Đồng mang theo chút hứng thú khi tiếp tục nói:

“Trước đây, khi tôi đang tiến hành kiểm tra sóng địa chấn, tôi phát hiện ra một vết nứt địa chấn… có vẻ hơi quá đáng để nói.”

“Vết nứt địa chấn?” Liang Youcheng nhíu mày, “Bạn chắc chắn là… vết nứt địa chấn à?”

“Tôi chắc chắn! Chắc chắn không sai đâu. Loại cấu trúc đứt gãy như vậy chỉ có thể xuất hiện do hoạt động địa chấn tự nhiên. Vì địa hình ở đây khá thấp, may mắn thay nó không bị cát bụi che phủ! Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là, theo những thông tin tôi tìm hiểu được trong tài liệu, hoạt động địa chất trên sao Hỏa lẽ ra đã ngừng lại từ hàng tỷ năm trước. Loại cấu trúc địa chất này thường xuất hiện ở những khu vực có hoạt động kiến tạo mạnh mẽ… thật sự rất bất thường. Tôi có thể xuống xem thêm được không?”

Địa chất học hành tinh chính là lĩnh vực chuyên môn của anh ta. Lúc này, niềm hứng thú và xúc động trong lòng anh ta đã không thể diễn tả bằng lời nói được nữa. Mặc dù chỉ là một vết nứt nhỏ, nhưng việc phát hiện ra nó có thể thay đổi hoàn toàn nhận thức của loài người về sao Hỏa! Là một nhà khoa học, còn có điều gì thú vị hơn thế nữa chứ?

So với sự hứng thú của Tiến sĩ Fan, Liang Youcheng dường như bình tĩnh hơn nhiều. Do tính toán thận trọng, sau một lúc suy nghĩ, ông cuối cùng vẫn từ chối đề xuất đầy rủi ro này.

“Bạn hãy trở lại sau đã. Nhiệm vụ của bạn hôm nay đã kết thúc rồi; tốt hơn hết là đừng gây ra thêm rắc rối gì nữa.”

Fan Đồng: “Tôi cam đoan với bạn, chắc chắn không có nguy hiểm gì đâu! Chiều sâu của nó khoảng mười mét thôi; ngay cả không có dây an toàn, tôi cũng có thể leo lên được… Tất nhiên, tôi sẽ buộc dây an toàn vào người một cách cẩn thận.”

“Hãy trở lại ngay bây giờ, đây là mệnh lệnh,” Liang Youcheng nói với giọng không cho phép từ chối,