“Vấn đề cuối cùng… Đó là bí ẩn liên quan đến dấu vết của các tàn tích siêu tân tinh; đề xuất này được đưa ra nhờ sự giới thiệu của nhà vật lý học nổi tiếng James Peebles.”

Trong phòng họp của trụ sở IMCRC.

Đứng trước chiếc bàn tròn trong phòng họp là Giáo sư Whittle từ Phòng thí nghiệm Quốc gia Brookhaven.

Trong tay ông ta cầm một tờ bài báo; ông vô thức liếc nhìn Lục Chu ngồi không xa, rồi nói với vẻ hơi lo lắng:

“Tàn tích của các siêu tân tinh chính là những ‘bia mộ’ của các ngôi sao – những di tích còn lại sau khi chúng nổ tung vào giai đoạn cuối cùng của quá trình tiến hóa. Chúng xuất hiện khắp các thiên hà, giống như những bông hoa pháo rực rỡ trên bầu trời đêm, toát ra vẻ đẹp huyền ảo và đầy quyến rũ…”

“Tuy nhiên, điều gây bối rối là: dựa trên tỷ lệ phun trào của siêu tân tinh và tốc độ hình thành các ngôi sao, lý thuyết cho rằng trong Dải Ngân Hà, chúng ta nên có khoảng hai mươi đến ba mươi nghìn tàn tích siêu tân tinh có thể được quan sát thấy; nhưng thực tế, cho đến nay, chúng ta chỉ phát hiện được chưa đầy ba trăm tàn tích như vậy.”

“99% số tàn tích siêu tân tinh dường như đã biến mất, không còn nằm trong tầm nhìn của chúng ta nữa.”

“Nghiên cứu về các tàn tích siêu tân tinh sẽ có ảnh hưởng quan trọng đối với các lĩnh vực như nghiên cứu về các nguyên tố nặng và sự tiến hóa của các thiên hà. Nếu chúng ta có thể tìm ra lý do tại sao những tàn tích này lại biến mất, hoặc xác định được nơi mà năng lượng và vật chất đó đã đi đâu, có lẽ chúng ta sẽ khám phá được những bí mật sâu sắc hơn của vật lý học…”

Tiếp theo, Giáo sư Whittle đã trình bày từ góc độ chuyên môn về những tiến triển hiện tại cũng như những giả thuyết liên quan đến lĩnh vực nghiên cứu này, cũng như quan điểm của Phòng thí nghiệm Quốc gia Brookhaven đối với đề xuất này.

Như ông đã nói, nếu chúng ta có thể giải mã được lý do tại sao những tàn tích siêu tân tinh lại biến mất, thậm chí tìm ra nơi mà năng lượng và vật chất đó đã đi đâu, điều đó sẽ mang lại động lực lớn cho việc nghiên cứu trong lĩnh vực vật lý thiên văn và vật lý hạt cao.

Sau khi nghe xong bài trình bày dài dòng này, Lục Chu suy nghĩ một lúc rồi đánh dấu vào sổ ghi chép của mình.

Suốt thời gian qua, sự chú ý của mọi người đều đổ dồn về phía Lục Chu; khi Giáo sư Whittle nhận thấy hành động của anh, khuôn mặt căng thẳng của ông cuối cùng cũng được thư giãn một chút, và ông cũng thở phào nhẹ nhõm.

Giáo sư James Peebles mới chỉ được thu hút về Phòng thí nghiệm Quốc gia Brookhaven gần đây thôi; điều khiến ô

Mặc dù cảm thấy bực mình trước việc Phòng thí nghiệm Quốc gia Brookhaven ngày càng mất đi tầm ảnh hưởng trong IMCRC, nhưng Whittle cũng không tìm được cách nào khác để giải quyết tình huống này, nên đành phải chịu đựng tạm thời.

Nhìn thấy Giáo sư Whittle cúi đầu và ngồi xuống chỗ của mình, Lục Chu đóng cuốn sổ ghi chép lại, đẩy tay ghế ra và đứng dậy, sau đó ho khan rồi nói:

“Buổi sơ tuyển tạm thời dừng lại ở đây đã.”

“Tổng cộng có 522 câu hỏi khó được chọn vào vòng tiếp theo, nhiều hơn 22 câu so với dự đoán.”

“Kết quả cuối cùng sẽ được quyết định thông qua cuộc bỏ phiếu cuối cùng tại buổi họp. Trong vài ngày tới, sẽ còn hai cuộc họp nữa, vào thứ Tư và thứ Sáu... Cảm ơn mọi người đã nỗ lực.”

Tiếng vỗ tay vang lên trong phòng họp.

Đối mặt với các vật lý Học Gia đang đứng dậy, Lục Chu gật đầu nhẹ rồi tuyên bố kết thúc cuộc họp.

……

Sau khi cuộc họp kết thúc, Lục Chu thu dọn đồ đạc trên bàn rồi trở về văn phòng của mình.

Tuy nhiên, vừa mới ngồi xuống, chưa kịp thích nghi với chiếc ghế thì tiếng gõ cửa vang lên. Ngay sau đó, một trợ lý trẻ tuổi bước vào với vẻ vội vã:

“Thưa ông Chủ tịch, có một người lạ muốn gặp ông.”

Người lạ?

Lục Chu nhướng mày, hỏi một cách tò mò:

“Ai vậy?”

Trợ lý đó tỏ vẻ ngượng ngùng và trả lời:

“Tên anh ta là Felix, tự xưng là giáo sư thuộc Khoa Vật lý tại Đại học Massachusetts. Anh ta nói rằng mình đã bị đối xử bất công tại IMCRC và mong muốn gặp ông.”

Ban đầu, trợ lý này không muốn làm phiền Lục Chu với những chuyện nhỏ nhặt như vậy, nhưng người đó quá kiên trì; anh ta cứ đứng ở sảnh với chiếc vali, dù nói gì cũng không chịu đi.

Hơn nữa, người đó còn có một số danh tính nhất định, nên không thể từ chối tiếp đón anh ta được. Vì vậy, nhân viên tại quầy lễ tân tầng trệt cũng chỉ biết gọi điện hỏi ý kiến cấp trên, và cuối cùng chuyện này mới được truyền đến đây.

“Giáo sư Felix ư?”

Lục Chu không hề nhớ đến cái tên này, anh cau mày suy nghĩ một lát rồi nói:

“…Nếu anh ta muốn thảo luận về các vấn đề học thuật, hãy bảo anh ta rằng tôi có thể dành nửa giờ vào lúc ba giờ chiều. Nếu anh ta chỉ muốn làm phiền tôi với những chuyện vụn vặt không đáng kể, thì hãy cho anh ta số điện thoại của Thư ký Luo.”

“Được, vâng.”

Nhìn người trợ lý chạy nhỏ bé ra khỏi văn phòng, Lục Chu cũng không nói thêm gì, tiếp tục xem lại bản ghi cuộc họp trong tay mình.

Anh ăn qua loa một chiếc sandwich làm bữa trưa, và tiếp tục ở lại văn phòng cho đến khoảng ba giờ chiều, sau đó mới từ từ xuống quán cà phê ở tầng dưới, và tại đây anh đã gặp ông Felix – người tự xưng là giáo sư tại Đại học Công nghệ Massachusetts.

Dựa vào vẻ ngoài mệt mỏi của ông ấy và chiếc vali đồ đang đặt bên cạnh, Lục Chu có thể đoán rằng ông vừa mới hạ cánh máy bay thì lập tức đến đây. Có lẽ vé máy bay cũng được mua một cách vội vàng.

“Giáo sư Felix phải không? Rất vui được gặp ông.”

Nhìn Lục Chu một cách cẩn thận, giáo sư Felix gật đầu một cách e dè.

“Tôi cũng vậy.”

Mặc dù khi ở Bắc Mỹ, ông ấy đã rất tức giận, thậm chí hai giờ trước còn nổi giận lớn trong hành lang tầng dưới, nhưng khi gặp Lục Chu trực tiếp, ông không khỏi tự giác hạ thấp thái độ của mình. Không thể làm sao được… Dù sao thì người đàn ông này cũng quá xuất sắc.

Từ lý thuyết thống nhất điện mạnh, đến lý thuyết không gian siêu việt, những nghiên cứu Thành Quả làm chấn động thế giới và những vấn đề nan giải ảnh hưởng đến hàng triệu người, đối với ông ấy, chúng dường như rất dễ dàng để giải quyết. Còn những thành tựu của bản thân mình, nếu so sánh với ông ấy, có lẽ thậm chí không cần phải đề cập đến.

Nhìn thấy giáo sư Felix đột nhiên im lặng, Lục Chu hơi ngạc nhiên một chút, rồi cười nói:

“Ông muốn uống gì không?”

“Tôi đã gọi một tách cà phê rồi, nhưng vẫn chưa mang đến.”

“Vậy à? Vậy thì cho tôi một tách cà phê đen,” Lục Chu gật đầu với nhân viên phục vụ, sau đó nhìn giáo sư Felix và nói một cách niềm nở: “Tôi rất tò mò, rốt cuộc điều gì đã khiến ông vội vàng từ xa Boston đến đây để gặp tôi.”

“Bởi vì tôi cần một lời giải thích!” Giáo sư Felix đột nhiên trở nên hào hứng, vai ông run rẩy, ngồi thẳng dậy trên ghế và nhìn chằm chằm vào Lục Chu: “Tại sao bài báo của tôi lại bị loại bỏ ngay từ vòng sơ tuyển!”

“Đó là ý kiến chung của ban đánh giá; tôi chỉ thực hiện quyền lợi của mình trong việc bỏ phiếu mà thôi. Nếu nó không được thông qua, thì chắc chắn là vì nó không phù hợp…”

“Ông hoàn toàn không hề đọc kỹ bài báo của tôi chút nào!”

Tôi đã nghe nói rồi đấy! Kể từ khi bạn từ Kim Lăng đến Thượng Hải, chỉ trong vòng ba ngày thôi mà bạn đã nghiên cứu hết những chủ đề đó,” Felix nói với vẻ hào hứng, “Nếu từ đầu bạn đã không có ý định nghiêm túc xem xét nghiên cứu Thành Quả của chúng tôi, tại sao lại mời tôi đến?”

Ba ngày à?

Lục Chu Đạm Đạm cười ngượng ngùng, nhưng anh không nói ra rằng thực ra mình chỉ mất hai ngày thôi để hoàn thành công việc, tức là nhanh hơn cả những gì người ta đang bàn tán.

Nhìn thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt giáo sư Felix, anh bắt đầu nói:

“Tôi chưa bao giờ làm qua loa bất kỳ bài báo khoa học nào. Tôi có thể thề bằng danh dự của mình rằng mọi quyết định tôi đưa ra đều xuất phát từ lập trường của một nhà khoa học.”

“Thật sao?” Felix nhìn thẳng vào mắt Lục Chu, ánh mắt đầy nghi ngờ, “Bạn chắc chắn rằng ba ngày là đủ để đọc hết tất cả các bài báo đó ư?”

“Tất nhiên. Tôi thậm chí còn nhớ rõ bài báo của bạn nữa,” Lục Chu Đạm Đạm cười nhẹ, “Việc đưa các hạt fermion ba trạng thái có khối lượng lớn vào mô hình tiêu chuẩn để giải thích nguồn gốc khối lượng của neutrino… Nói cách khác, đó chính là ứng dụng của cơ chế Type-III Seesaw trong nghiên cứu về nguồn gốc khối lượng neutrino, đúng không?”

Đây là điều mà Lục Chu vừa mới nhớ ra. Mặc dù anh không có ấn tượng gì đặc biệt về cái tên Felix, nhưng sau khi nghe anh này giải thích mục đích của mình, Lục Chu lập tức liên kết tên đó với bài báo mà anh đã đọc vài ngày trước.

Khi biết rằng Lục Chu vẫn nhớ rõ bài báo của mình, giáo sư Felix trong chốc lát ngừng thở. Nhưng ngay sau đó, ông nhớ ra rằng mình đang ở trong quán cà phê này…

Ít nhất là hai tiếng đồng hồ tôi đã chờ anh ta. Trong thời gian đó, anh ta hoàn toàn có đủ thời gian để tìm hiểu kỹ lưỡng về các tài liệu của mình và nhanh chóng đọc qua bài luận đó.

“…Anh đã tìm hiểu trước khi đến đây à?”

Nhìn thấy vẻ không tin tưởng rõ ràng trên khuôn mặt người này, Lục Chu không khỏi cảm thấy buồn cười.

Tìm hiểu trước khi đến à?

Xin lỗi, nhưng tôi thực sự không có nhiều thời gian như vậy đâu.

“Dù có phải là anh vừa mới tìm hiểu hay không, tôi thực sự đã đọc bài luận đó, và theo nhớ của tôi… tôi cũng đã bỏ phiếu không đồng ý với nó. Lý do tất nhiên là bởi vì bài luận đó thực sự không có điều gì đáng để nghiên cứu cả.”

“Không thể nào!”

“Đừng vội vàng phản bác tôi,” nhìn thấy Giáo sư Felix đang tức giận đến mức muốn đứng dậy, Lục Chu mỉm cười và ra hiệu cho ông ta bình tĩnh lại. Sau khi ngồi xuống ghế, anh tiếp tục nói: “Ngay cả vì anh đã bay xa xôi đến đây để gặp tôi, tôi cũng cần phải giải thích lý do tại sao tôi lại làm như vậy.”

Đúng lúc đó, nhân viên phục vụ quán cà phê mang một tách cà phê đến gần họ.

Nhìn chiếc cà phê nóng hổi được đặt trên bàn, Lục Chu đưa ngón tay trỏ nhẹ nhàng chạm vào thành cốc, sau đó nói lịch sự với nhân viên đó:

“Có thể giúp tôi mượn một tấm bảng trắng và một cây bút đánh dấu từ văn phòng bên cạnh được không?”

“Vâng, thưa ngài.”

Nhìn nhân viên phục vụ đi xa, Lục Chu quay sang nhìn Giáo sư Felix đang đầy bối rối và tiếp tục nói:

“Chỉ bằng lời nói thôi, chắc chắn anh có hàng ngàn lý do để phản bác tôi.”

“Nếu vậy, thì tôi sẽ minh họa cho anh xem.”