Hai đoạn ký ức mà trước đây tôi đã thấy rõ ràng đều thuộc về Tướng Reinhardt.

Nếu suy đoán của tôi không sai, thì cô bé Ai kia có lẽ chính là hệ thống điều hướng thông minh trên con tàu thoát hiểm đó.

Khi chủ nhân của những đoạn ký ức này qua đời, mọi thứ xung quanh bắt đầu trở nên mơ hồ theo sự biến mất của ông ta; cuối cùng, chúng hóa thành những hạt ánh sáng màu xanh nhạt và tan biến như những con bướm bay xa.

Khi Lục Chu tỉnh lại, anh đã đứng giữa không gian đầy ánh sáng trắng. Người đàn ông tự xưng là “Người Quan Sát” đang nhìn anh với nụ cười.

Cổ họng Lục Chu hơi rung lên; anh cảm thấy khô háo và nói ra với giọng điệu không chắc chắn:

“…Vậy là Đế quốc Gialan đã diệt vong?”

“Việc diệt vong của đế quốc là một quá trình dài,” Người Quan Sát gật đầu, “Lời tiên tri đã gây ra sự chia rẽ, và sự chia rẽ ấy dẫn đến nội chiến. Nội chiến làm gia tăng mâu thuẫn bên trong đế quốc, nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì cả. Sau khi chủ nhân của những đoạn ký ức này qua đời, các xung đột đã chuyển từ những chiến trường có thể nhìn thấy sang những chiến trường vô hình. Loại ‘virus’ lan truyền theo mạng lưới thần kinh ấy còn đáng sợ hơn nhiều so với những hạm đội mà họ tự hào. Họ đã mất hàng thế kỷ để suy nghĩ cách loại bỏ những vũ khí thừa thãi, nhưng chỉ mất chưa đầy năm tháng để lại sử dụng chúng một lần nữa. Điều nguy hiểm nhất là họ hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng cho việc sở hữu chúng.”

“Những trận chiến lớn đã kết thúc, nhưng những cuộc xung đột nhỏ vẫn tiếp diễn. Để duy trì mối liên kết với các thiên hà ngoại vi và đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng về vật tư của Thế giới Vòng, họ buộc phải sử dụng các tàu chiến để hộ tống các tàu vận tải. Trong vòng một trăm năm rưỡi sau đó, Thế giới Vòng dần mất kiểm soát đối với các thiên hà xa xôi, và những cuộc đấu tranh nội bộ cũng khiến các thế giới bên trong trở nên không ổn định.”

“Nếu bạn quan tâm đến lịch sử này, bạn có thể tiếp tục theo dõi dọc theo dấu vết của những đoạn ký ức này. Dữ liệu bắt đầu từ vị trí thứ 5,67 nghìn tỷ bit và kéo dài đến vị trí thứ 157,5 nghìn tỷ bit ghi lại lịch sử của đế quốc trong suốt một trăm năm rưỡi tiếp theo.”

“Thành thật mà nói, việc thu thập những dữ liệu quý báu này không hề dễ dàng chút nào; việc mang chúng đến vũ trụ mới cũng khiến chúng tôi phải đau đầu không ít. Sau khi cuộc trò chuyện này kết thúc, tôi khuyên bạn nên không vội vàng xóa chúng đi, mà hãy thử tiếp tục giải mã ch

“Đúng vậy.” Người đàn ông tự xưng là người quan sát này gật đầu nhẹ và tiếp tục nói: “Vũ trụ giống như một tấm lưới khổng lồ; chỉ có một số ít người may mắn mới có thể thoát ra khỏi tấm lưới đó. Trước khi bước vào không gian hư vô, chúng tôi đã quan sát thấy rất nhiều nền văn minh cũ của vũ trụ – những nền văn minh này, dù chưa nắm được bí mật của tốc độ vượt qua ánh sáng, vẫn đã sử dụng các động cơ chạy với tốc độ chậm hơn ánh sáng để rời khỏi hành tinh mẹ của mình. Tuy nhiên, không ngoại lệ nào, hầu hết những nền văn minh đó đều không thể tồn tại lâu dài trong vũ trụ này.”

“Vì vậy, chúng tôi cho rằng việc nắm bắt được bí mật của tốc độ vượt qua ánh sáng chính là yếu tố then chốt đầu tiên để một nền văn minh từ hệ hành tinh phát triển thành một nền văn minh thuộc hệ sao.”

Lục Chu hỏi: “…Vậy bạn muốn tôi tìm ra phương pháp vượt qua tốc độ ánh sáng?”

Trái với dự đoán của Lục Chu, người quan sát lại cười và lắc đầu.

“Phương pháp vượt qua tốc độ ánh sáng ư? Điều đó vẫn còn quá khó đối với các bạn hiện nay. Nhưng mọi công nghệ vĩ đại đều phải bắt đầu từ những kiến thức lý thuyết cơ bản, phải không? Tôi tin rằng với sự nhạy bén của bạn, bạn đã phát hiện ra điều gì đó từ ký ức của Đế quốc Gia Lan… Chẳng hạn, về cách họ vận hành các tàu vũ trụ để di chuyển giữa các hệ sao.”

Lục Chu không nói gì, chỉ gật đầu.

Thực tế, không chỉ lý thuyết về hành trình vượt qua tốc độ ánh sáng của nền văn minh Gia Lan đã mang lại cho anh những gợi ý quý báu; sau khi phát hiện ra sự tồn tại của hạt Z, anh thực sự đã có những manh mối về lĩnh vực này. Nếu không có gì thay đổi, chìa khóa để vượt qua tốc độ ánh sáng có lẽ nằm ở không gian siêu việt. Tuy nhiên, cho đến nay, mọi thứ liên quan đến lý thuyết về không gian siêu việt vẫn chỉ là những giả thuyết… và trong số tất cả những giả thuyết đó, đây chính là một trong những giả thuyết thiếu tin cậy nhất do Einstein đưa ra. Nhìn thấy Lục Chu gật đầu, người quan sát mỉm cười đầy đánh giá cao và tiếp tục nói:

“Tôi có thể tiết lộ cho bạn một thông tin: trong thiên hà trẻ này, có lẽ các bạn không phải là nền văn minh đầu tiên tỉnh ngộ, nhưng các bạn vẫn có thể được coi là thuộc nhóm hàng đầu. Thời gian còn lại của các bạn không nhiều, nhưng theo tính toán của chúng tôi, thì vẫn đủ.”

Nhóm hàng đầu ư?

Lục Chu không rõ tiêu chuẩn nào được sử dụng để đánh giá một nền văn minh thuộc nhóm hàng đầu, nhưng trực giác mách bảo anh rằng, nếu trong cái gọi là không gian h

Hai thế kỷ sau này, có lẽ nó đã hóa thành tro bụi rồi.

Nếu chưa hóa thành tro, thì chắc cũng đã được treo trên tường mất rồi.

Người quan sát tiếp tục nói, nhìn vào Lục Chu đang trong tình trạng khốn cùng:

“Tất nhiên, ngoài các nghiên cứu về lý thuyết vận tốc vượt qua ánh sáng, chúng tôi còn hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi… hay nói đúng hơn là giúp chính các bạn, thu hồi lại một thứ gì đó.”

Lục Chu hỏi: “Thứ gì vậy?”

Người quan sát đáp: “Đó là một món quà – thứ vốn dĩ phải đến tay các bạn, nhưng hàng tỷ năm trước, nó đã bị một nền văn minh bản địa sống trên sao Hỏa chiếm giữ. Chúng tôi rất ngạc nhiên khi kế hoạch ban đầu lại gặp phải trở ngại lớn như vậy; may mắn thay, trong suốt cuộc đời ngắn ngủi của mình, nền văn minh đó đã làm điều duy nhất đúng đắn, đó là giữ gìn lại món quà đó.”

Một nền văn minh bản địa trên sao Hỏa?

Nghe xong câu này, mắt Lục Chu gần như tròn xoe ra.

Nhưng nghĩ đến loại vi khuẩn từ sao Hỏa mà anh ta vừa phát hiện ra, cũng như bài báo từng đọc về khả năng sao Hỏa từng có từ trường và môi trường khí quyển chuẩn cách đây ba tỷ chín trăm triệu năm, điều này dường như cũng không phải là điều “hoàn toàn không thể”.

Chỉ là, sau khoảng thời gian dài như vậy, dù nền văn minh đó từng tồn tại, có lẽ cũng chẳng còn gì sót lại nữa.

“Bạn không tò mò biết đó là món quà gì sao?”

“…Thực ra, tôi càng tò mò muốn biết nền văn minh từng sống trên sao Hỏa đó trông như thế nào.”

“Tôi rất sẵn lòng giúp bạn giải đáp điều đó, nhưng thật không may, thông tin đó không có trong ký ức này.”

Quả là một câu trả lời chung chung, không rõ ràng chút nào.

Lục Chu thở dài và hỏi:

“Được thôi, vậy… món quà đó là cái gì?”

Người quan sát mỉm cười và nói:

“Điều đó phải do bạn tự mình khám phá mới biết được.”

Lục Chu ngơ ngác: “???”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Lục Chu, người đàn ông đó chỉ có thể cười buồn và nói:

“Xin lỗi, dù sao thì việc giữ gìn món quà đó cho đến vũ trụ mới này, và đưa nó đến thiên hà này, đã đòi hỏi rất nhiều công sức của chúng tôi. Chúng tôi cũng không thể dự đoán chính xác nó sẽ xuất hiện ở đâu, huống chi có thể giúp các bạn tìm ra nó xuyên qua khoảng không vô tận này. Nhưng tôi nhớ chúng tôi đã tặng bạn một chiếc xe thăm dò sao Hỏa phải không? Nếu nhiều năm như vậy mà vẫn chưa tìm thấy, chỉ có thể hiểu là bạn quá ít kiến thức về sao Hỏa mà thôi…”

Đó là cách đây ba mươi chín tỷ năm rồi! Ngay cả những hóa thạch khủng long cổ xưa nhất cũng chỉ có tuổi đời khoảng 228 triệu năm mà thôi! Lục Chu hoàn toàn nghi ngờ liệu “món quà” này có thực sự tồn tại hay không. Tuy nhiên, vị nhân vật đang quan sát dường như không coi trọng những lời phàn nàn của anh, mà chỉ mỉm cười nhẹ nhàng với anh.

“Có lẽ đã đến lúc rồi… Có lẽ cuối cùng, tôi nên làm theo phong tục địa phương và nói lời tạm biệt.”

Lục Chu: “Khoan đã, tôi muốn hỏi một câu cuối cùng… Ngoài tôi ra, bạn đã gặp bao nhiêu người Trái Đất khác?”

Vị nhân vật đó mỉm cười nhẹ.

“Tôi đã gặp tất cả họ… Mặc dù phần lớn trong số họ chưa từng gặp tôi.”

“Chúng tôi đã có khoảng mười lần giao tiếp gián tiếp; còn việc giao tiếp trực tiếp thì… lần cuối cùng có lẽ là cách đây một thế kỷ. Lần sau… có thể sẽ là sau một thế kỷ nữa, hoặc có thể là hàng thế kỷ nữa… Hoặc có thể sẽ không bao giờ xảy ra nữa… Tất cả đều phụ thuộc vào việc các bạn có thể rời khỏi hành tinh của mình hay không… Và đó cũng chính là điều chúng tôi mong đợi nhất ở các bạn.”

“Được rồi, tôi đã trả lời cho bạn câu hỏi cuối cùng… Về cơ bản, bạn đã nhận được toàn bộ thông tin có trong ký ức này. Hơn nữa, tôi phải thừa nhận rằng, đây chính là lần trò chuyện vui vẻ nhất mà tôi từng có với các bạn.”

“Tôi càng ngày càng thích bạn hơn… Có lẽ chúng ta thực sự sẽ có cơ hội gặp nhau mặt đối mặt.”

“Mặc dù chúng tôi đã mất đi cảm giác tò mò… Nhưng lần này, tương lai lại trở nên đầy hy vọng như vậy.”

“Tạm biệt nhé, bạn của nền văn minh A-01722… Hy vọng chúng ta sẽ còn gặp lại nhau…”

Sau khi nói xong những lời đó, bóng dáng ảo ảnh đó đã hòa vào không gian đầy ánh sáng trắng, và hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của Lục Chu…