Năm nghìn năm trước, loài người đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có.

Lúc bấy giờ, con người không còn hài lòng với thế giới này nữa; họ vượt qua những rào cản giữa các thế giới, bước vào vô số thế giới khác và lập nên các thuộc địa, thành phố cùng các căn cứ tài nguyên ở đó.

Đó là kỷ nguyên vàng của loài người.

Cho đến khi thảm họa ấy ập đến.

Chính vì thảm họa không rõ nguyên nhân gây ra, sức mạnh của loài người ở Thế giới Chính đã bị tan vỡ, dẫn đến việc họ mất đi quyền kiểm soát các thế giới khác, và toàn bộ nền văn minh loài người rơi vào cuộc nội chiến.

Tuy nhiên, thảm họa của loài người vẫn chưa kết thúc.

Một ngày nọ, tất cả các lối đi xuyên thế giới đều đột nhiên mất đi tính ổn định.

Các thuộc địa đã rơi vào hỗn loạn do không còn sự hỗ trợ từ Thế giới Chính; để tranh giành những nguồn năng lượng, thực phẩm và nơi trú ẩn hiếm hoi, những phe còn lại liên tục giao tranh với nhau.

Khi các lối đi xuyên thế giới sụp đổ, ngày càng nhiều thế giới xa lạ bắt đầu xâm lược ngược lại; loài người, mất đi hàng rào phòng thủ, buộc phải đối mặt với những sinh vật ngoại lai.

Dưới áp lực của cả ngoại xâm lẫn nội loạn, sau hàng loạt cuộc chiến tranh, vô số người mạnh mẽ đã hy sinh, các thành phố biến thành đống đổ nát, và những người còn sống chỉ có thể vật lộn để sinh tồn trong đống đổ nát ấy.

Nền văn minh huy hoàng của loài người đã bị kéo xuống vực sâu.

Sau này, mọi người gọi khoảng thời gian u ám nhất đó là ———— “Kỷ nguyên Thảm họa”!

“Ah!”

Vào buổi sáng sớm, Jack bất ngờ mở mắt, ngồi dậy từ giường.

Anh thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi lạnh.

Phải mất một lúc lâu, anh mới lấy lại được bình tĩnh sau cảm giác ngạt thở như sắp chết ấy.

Lại là giấc mơ ấy.

Những hình ảnh trong giấc mơ vẫn còn rõ ràng đến mức khiến anh muốn từ bỏ tất cả: cái lều trú ẩn đổ nát, ngọn lửa cháy rực, máu đỏ thắm trên mặt đất, và con quái vật biến đổi đã đập vỡ bức tường hợp kim.

Cha anh nằm trong vũng máu, còn mẹ anh thì cố gắng bảo vệ anh phía sau.

Và vào khoảnh khắc cuối cùng, cha mẹ anh đều quay đầu nhìn anh; ánh mắt họ lúc đó… anh đến bây giờ vẫn không dám nghĩ đến.

Jack siết chặt ga trải giường đến nỗi các đốt ngón tay anh trắng bệch vì sức ép.

“Hít……”

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thả lỏng tay.

Năm nghìn năm của thảm họa đã khiến loài người quen với cái chết, nhưng đối với Jack, ngày đó chưa bao giờ thực sự trôi qua.

Bởi vì đó là ngày anh mất đi cha mẹ

Mái nhà đã bị gỉ sét đầy dẫy, các góc tường thì phủ đầy nấm mốc, và ngay cả những khe hở ở cửa sổ cũng để lọt vào làn gió lạnh bên ngoài.

Dù đã xuống cấp đến thế, nhưng đây vẫn là thứ cuối cùng mà cha mẹ anh để lại cho mình.

Nhìn vào bầu trời vẫn còn u ám, Jack bấm vào công tắc bên cạnh.

“Tách.”

Bảng đèn phía trên đầu anh chớp sáng vài cái.

Ánh sáng le lói, mờ ảo đến nỗi có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể tắt đi.

Jack nhìn chiếc đèn đó, khóe miệng anh nở nụ cười đắng cay.

Đây chính là thế giới loài người hiện nay.

Sau Kỷ nguyên Thảm họa, những quy luật của thế giới khác đã lâu dài làm ô nhiễm thế giới chính; thực vật biến đổi, động vật biến đổi, thậm chí không khí và đất đai cũng bị thay đổi theo những cách không thể đảo ngược được.

Do sự xâm nhập của những quy luật này, không chỉ động vật và thực vật bị biến đổi, mà rất nhiều công nghệ của loài người cũng không thể sử dụng được do không tương thích với những quy luật đó.

Những thiết bị công nghệ cao từng là biểu tượng của sự văn minh và thịnh vượng trong quá khứ, giờ đây cũng dần trở thành đồ rác sau bao năm tháng.

Ngày nay, chỉ đơn giản là duy trì nguồn điện cơ bản cho một căn nhà tồi tàn như thế này cũng đã không còn là chuyện đơn giản nữa.

Jack xoa mặt mình, cố gắng tỉnh táo hơn: “May mà đã thức dậy, hôm nay không được trễ giờ đâu!”

Hôm nay là kỳ kiểm tra tốt nghiệp, đây cũng là bước đầu tiên để các em học sinh này chính thức bước vào xã hội.

Jack bước xuống giường, vớ lấy một thanh bánh dinh dưỡng trên bàn.

“Cạch.”

Một miếng bánh cứng như đá khi anh cắn vào.

Anh nhăn mặt nuốt nó xuống, sau đó bắt đầu kiểm tra chiếc ba lô của mình.

Nước sạch, vài thanh bánh dinh dưỡng, con dao gấp, túi y tế cơ bản, đá lửa, túi ngủ di động…

Không nhiều đồ đạc, nhưng tất cả đều rất cần thiết để sống sót.

Khi anh chuẩn bị kéo khóa ba lô, ánh mắt anh bỗng dừng lại trên chiếc bàn.

Ở đó, có một vật nhỏ không mấy nổi bật.

Đó là một chiếc vòng cổ làm từ sợi rơm thô ráp, dưới đó buộc một khối kim loại màu đen.

Khối kim loại đen đó chỉ bằng kích thước ngón tay cái, hình vuông vắn, màu đen thui đến nỗi dường như ánh sáng cũng không thể xuyên qua được.

Đây chính là di vật mà cha mẹ anh để lại cho anh.

Jack vươn tay lấy nó lên, so với kích thước của khối kim loại, vật này lại nặng đến bất ngờ.

Jack cũng không biết đó là loại kim loại gì, chỉ biết rằng nó cứng đến mức khó tin.

Con quái vật biến đổi đã giết chết cha mẹ anh

Jack nhìn nó rất lâu, cuối cùng vẫn quàng sợi dây thừng qua cổ mình.

Kim loại đen áp sát lên ngực anh; cảm giác lạnh lẽo khiến tâm trí anh dần bình tĩnh lại.

“Bố ơi, mẹ ơi…” Anh nhắm mắt lại, sau đó mở mắt ra và nói: “Con đi đây.”

Jack mang theo ba lô, bước ra khỏi cửa.

Trên đường phố, làn sương mù mỏng manh bao phủ toàn bộ khu dân cư; trong không khí lan tỏa mùi hôi của kim loại gỉ sét và đất ẩm ướt.

Xuyên qua làn sương mù, có thể nhìn thấy từ xa một tòa nhà cao tầng bị bỏ hoang, chỉ còn lại nửa khung xương; vài con chim đen có hình dáng kỳ lạ đậu trên mái nhà, phát ra tiếng kêu khàn khàn.

Đây chính là thành phố sau thời đại thảm họa.

Jack đi theo con đường quen thuộc; chưa đi được bao xa thì một giọng nói của cô gái vang lên phía trước:

“Jack……”

Anh ngẩng đầu lên và thấy một bóng dáng quen thuộc đứng ở ngã tư đường.

Cô gái đó đeo chiếc ba lô cũ, kích thước gần giống với ba lô của Jack; mái tóc đen ngắn của cô bay nhẹ trong làn gió buổi sáng.

Đó là Xiaya, người bạn thời thơ ấu của anh.

Và bên cạnh Xiaya, còn có một người nữa.

Đó là cha của cô ấy – người chỉ còn một chân; chân kia đã bị mất trong một cuộc tấn công của sinh vật biến đổi từ nhiều năm trước, và bây giờ ông chỉ có thể sống nhờ vào cây gậy làm từ thép rèn.

Nhìn thấy Jack, người đàn ông chỉ gật đầu.

“Chú ơi.” Jack chào một cách lịch sự.

“Ừm.” Giọng người đàn ông trầm thấp, “Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

“Vâng, cháu biết rồi.”

Xiaya đã không thể chờ đợi được nữa; cô chạy nhanh đến bên cạnh Jack, rồi quay người vẫy tay.

“Bố ơi, con đi đây rồi!”

Người đàn ông không nói thêm gì, chỉ gật đầu lần nữa; đôi mắt ông liên tục nhìn theo bóng dáng hai người cho đến khi họ biến mất ở cuối con đường.

Hai người đi cùng nhau về phía trường học; Xiaya nắm chặt lòng bàn tay mình và nói: “Hôm nay con nhất định phải đạt được thứ hạng tốt; bài kiểm tra tốt nghiệp này sẽ quyết định chúng ta sau này có thể gia nhập đội nào hay không. Nếu kết quả quá kém, thì không chỉ không thể vào đội săn mồi, mà ngay cả đội tuần tra ổn định cũng không vào được đâu!”

“Ừm.” Jack gật đầu, rồi lại thở dài một cách bất đắc dĩ, “Thật đáng tiếc… Chúng ta mới chỉ là học viên cấp ba mà thôi; em nghe nói người đứng đầu lớp đã đạt cấp năm rồi.”

Xiaya không đồng ý và nhăn mày: “Đó là vì nhà họ giàu có; thịt sinh vật biến đổi thì ăn thoải mái, thuốc tiến hóa thì uống bất kỳ lúc nào… Làm sao chúng ta có thể so sánh với họ được?”

Nói xong, Xiaya lại vỗ

“Đúng vậy!” Jack cười lên.

Hai người tiếp tục trò chuyện và đi bộ, và không lâu sau đã đến trường học.

Ở cổng trường, đã có vài chiếc xe vận tải khổng lồ đậu sẵn.

Những chiếc xe này được bao phủ bởi lớp áo giáp hợp kim dày đặc; thân xe được gắn đầy những gai nhọn, lốp xe to lớn gần bằng nửa người cao; mỗi chiếc xe trông giống như một con quái vật bằng thép nằm rạp xuống đất.

Đây là những phương tiện giao thông mà loài người đã xây dựng lại trong Thời đại Thảm họa; chúng không hề nhằm mục đích mang lại sự thoải mái, mà chỉ tập trung vào hai từ duy nhất: an toàn.

Trên sân trường, các học sinh đã tập trung đầy đủ, và các giáo viên đang kiểm tra danh sách tên từng người một.

Các học sinh tự giác tụ tập theo lớp học của mình; trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ lo lắng ở các mức độ khác nhau.

Sau hôm nay, họ sẽ không còn chỉ là những học sinh trong trường nữa, mà sẽ thực sự bước vào thế giới khắc nghiệt này.

“Jack!”

“Đã đến!”

“Tốt lắm, có vẻ như mọi người đã đến đủ rồi.” Sau khi kiểm tra danh sách xong, giáo viên đóng cuốn sổ lại.

“Mọi người lên xe đi!”

Các học sinh lần lượt leo lên xe vận tải; ghế ngồi rất chật, nên mọi người đều phải chen chúc vào với nhau.

Có người nói chuyện vui vẻ, có người liên tục kiểm tra vũ khí của mình, còn có người thì mặt tái nhợt, rõ ràng là đang rất lo lắng.

Jack tìm một chỗ ngồi gần Xiaya, nhìn quanh khoang xe và nhanh chóng nhận ra người học trò cấp 5 trong lớp mình.

Chàng trai đó ngồi một mình ở góc, tay cầm một con dao hợp kim tinh xảo; lưỡi dao phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

Biểu cảm của anh ta rất bình thản, không thể hiện rõ anh ta đang nghĩ gì.

Xiaya theo hướng nhìn của Jack và không khỏi nhăn mặt: “Nhìn cái gì vậy? Ghen tị à?”

Jack rời mắt khỏi anh ta và lắc đầu một cách vô thức: “Không có gì cả… Tôi chỉ… hơi lo lắng một chút thôi.”

Nghe vậy, Xiaya vô thức nắm chặt con dao trong tay mình, nhưng vẫn cố tỏ ra vui vẻ và cười nói: “Ha! Nhìn bạn tự nhiên như vậy, tôi cứ tưởng bạn thực sự không lo lắng đấy. Đừng sợ, vào lúc cần thiết, chị Xiaya sẽ giúp bạn đấy!”

Jack cũng cười lên: “Vậy thì lúc đó tôi sẽ phải nhờ cậy chị Xiaya rồi!”

“Ồ! Bạn thật là có con mắt tinh tường đấy!”

Xe vận tải tiếp tục di chuyển về phía ngoài, thành phố dần dần biến mất phía sau.

Bốn giờ sau, xe vận tải bỗng nhiên giảm tốc độ.

Thân xe khổng lồ phát ra tiếng ma sát kim loại, và cuối cùng dừng lại.

“Đã đến nơi rồi.” Giọng nói của giáo viên vang lên từ phía trước, cánh cửa xe từ từ mở