Hai pháp sư cấp sáu nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều lộ ra vẻ kinh hoàng giống hệt nhau.

Lúc trước, khi đứng trên quảng trường và bắt tay chào hỏi với James, họ ở gần nhất và cũng cảm nhận rõ ràng nhất.

Ở khoảng cách gần, những dao động sức mạnh bị kiềm chế bên trong người James thực sự vượt qua sự tưởng tượng của họ.

Trong suốt cuộc trò chuyện với James, họ không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào của sự áp đặt có chủ đích từ phía anh ta.

Ngược lại, khí chất của James được kiểm soát một cách cực kỳ kín đáo.

Nhưng chính vì sự kín đáo đó mà các pháp sư cùng cấp với họ mới cảm thấy rợn gối.

“Thật đáng sợ,” một người trong số họ cuối cùng cũng lên tiếng, sóng tâm linh của anh ta rung động nhanh hơn bình thường một chút, “Tôi không thể hiểu nổi, tại sao một pháp sư cấp năm lại có thể tạo ra cảm giác như vậy. Những dao động sức mạnh của anh ta bị kiềm chế rất sâu; nếu không phải vì đã tiếp xúc gần gũi lúc nãy, tôi sẽ không bao giờ cảm nhận được chúng. Nhưng một khi đã cảm nhận được… tôi thậm chí còn cảm thấy sợ hãi.”

“Anh ta… sức mạnh của anh ta thực sự quá mức,” người kia bổ sung, giọng nói đầy nỗi buồn, “Nếu đối mặt với kẻ thù như vậy trên chiến trường, có lẽ lúc này tôi đã chết rồi.”

“Thủ lĩnh tộc, tôi bỗng nhiên cảm thấy việc mời anh ta đến lần này thật là lãng phí.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Các bạn nói đúng…” Nghe lời hai pháp sư cấp sáu, Thủ lĩnh tộc Colma không khỏi thở dài, ánh mắt anh ta cũng lộ ra vẻ hối tiếc.

“Thật là lãng phí…”

James đi theo pháp sư thuộc gia tộc Colma dẫn đường, đi qua những hành lang dài, khuôn mặt anh vẫn giữ nguyên nụ cười chuẩn mực, phù hợp như lúc trên quảng trường.

Khi người pháp sư kia quay đi để mở cánh cửa tiếp theo, James nhanh chóng giơ tay lên và nhẹ nhàng véo mép mũi mình.

…Những người này, quá nhiệt tình quá rồi chăng?!

Ba pháp sư cấp sáu kia trên quảng trường… Thủ lĩnh tộc còn đáng hiểu, dù sao ông ấy cũng là người đứng đầu gia tộc, việc giao tiếp với mọi người tự nhiên phải khéo léo. Nhưng hai pháp sư cấp sáu đứng phía sau kia, ngay từ đầu đã luôn mỉm cười, lực độ bắt tay, độ cong của nụ cười, thời điểm nói những lời khen ngợi… tất cả đều giống hệt như được in ra từ cùng một cuốn sách hướng dẫn nghi thức xã hội.

James thực sự không hề tỏ ra e ngại trong suốt quá trình giao tiếp; anh ứng xử một cách phù hợp, nụ cười chuẩn mực, và những lời nói l

Nhưng loại thiện chí đó thực sự là chân thành; họ nói thẳng ra điều mình muốn, rõ ràng và không bao giờ vòng vo.

Còn “sự nhiệt tình” hiện tại này lại được bao phủ bởi lớp ngoại giao, khiến anh luôn cảm thấy rằng người đối diện sắp lập tức vào trọng tâm vấn đề và đưa ra các điều kiện. Tuy nhiên, điều khiến James quan tâm hơn cả là một việc khác.

“Ba pháp sư cấp sáu kia… yếu quá.”

Trong khi đi theo pháp sư dẫn đường qua hành lang trang trí đầy thảm, James suy nghĩ về những dữ liệu cảm nhận mà mình đã thu thập ở quảng trường lúc nãy. Khí chất của người đứng đầu bộ lạc vẫn còn ổn định, nhưng lĩnh vực pháp luật mà ông ta tạo ra trong trải nghiệm của James lại quá yếu ớt – thậm chí có thể nói là thấp hơn cả mức trung bình của các pháp sư cấp sáu mà James từng gặp trước đây.

Hai người còn lại thì càng không cần phải nói đến nữa. Những dao động của pháp luật họ tạo ra rất lỏng lẻo, giống như một chiếc áo len bị bỏ dở giữa chừng; các luồng năng lượng di chuyển trong đó kém hiệu quả hơn cả David.

Có thể nói, ngay cả những pháp sư như David – những người chỉ mới đạt cấp sáu nhờ vào nguồn lực và thiếu hụt tài năng – thì trong trải nghiệm của James vẫn mạnh mẽ hơn những người này nhiều.

Dần dần, James đưa ra một kết luận khiến anh không khỏi thở dài: Ba pháp sư này có lẽ cũng giống như David, đều là những người đã cạn kiệt tài năng và chỉ đạt được cấp sáu nhờ vào nguồn lực bên ngoài. Vì thiếu hụt tài năng, họ không thể tiếp tục nghiên cứu sâu hơn, và thực lực của họ đã bị “đóng băng” ngay từ khoảnh khắc đó. “Không… thậm chí còn tệ hơn nữa,” James sửa lại suy nghĩ của mình.

Khi mới đạt được cấp sáu, ít nhất họ vẫn còn hy vọng và đam mê cho tương lai. Nhưng theo thời gian, mỗi lần cố gắng nghiên cứu đều thất bại; mỗi khi đọc những tác phẩm lý thuyết mới, họ lại thấy chúng quá khó hiểu; mỗi trăm năm trôi qua, họ vẫn không hề tiến bộ chút nào…

Tình trạng này sẽ dần dần làm mòn tinh thần của họ. Cuối cùng, họ thậm chí còn không còn kiên trì với những nghiên cứu cơ bản nữa, mà chuyển sang tìm kiếm những niềm vui dễ dàng đạt được mà không cần đến tài năng. Đó chính là lý do tại sao lại xuất hiện tình huống vô lý này. Thực lực của họ… có lẽ thậm chí còn kém hơn cả David – một pháp sư cấp sáu mới gia nhập.

“Cũng đúng thôi,” James thầm nghĩ.

“Trong những nghiên cứu vô tận, không thấy điểm kết thúc, ngay cả những pháp sư có tài năng cũng có không ít người từ bỏ; huống chi

」

  Ít nhất là bây giờ, David vẫn chưa từ bỏ. Anh ấy vẫn đang nỗ lực vì gia tộc, vẫn đang tiến về phía trước theo cách của mình.

  Còn những người thuộc nhóm sáu cấp cao kia thì đã đứng yên tại chỗ không biết bao nhiêu năm rồi.

  Anh ấy thở dài trong im lặng và nhấn chìm nỗi tiếc nuối ấy sâu vào tâm hồn mình.

  Cánh cổng điêu khắc hai cánh phía trước được pháp sư dẫn đường từ từ mở ra, và không gian tiệc tùng ngoài trời hiện ra trước mắt anh.

  Bước chân của James dừng lại một chút.

  Nhìn ra xa, không gian tiệc tùng này rộng lớn đến mức bao phủ hàng chục nghìn cây số vuông.

  Nền đất được lát bằng đá mây trắng được đánh bóng nhẵn nhụa; cứ cách một khoảng lại có một cột đá được khắc họa với huy hiệu của gia tộc Colmar.

  Trên đỉnh các cột treo những tinh thể chiếu sáng cỡ nắm tay; ngay cả vào ban ngày, chúng vẫn phát ra ánh sáng dịu nhẹ, tạo nên không khí mơ mộng cho toàn bộ khu vực tiệc tùng. Các luống hoa, vòi phun nước và lầu vườn được bố trí một cách tỉ mỉ.

  Ở rìa khu vực tiệc tùng, có vài tháp phép thuật dùng để phóng hoa pháo; những phù Văn trên tháp đang nhấp nháy theo nhịp điệu nhất định. Cứ vài phút lại có một chuỗi hoa pháo bay lên cao, tạo nên những cảnh tượng rực rỡ dưới bầu trời xanh.

  Ở xa hơn nữa, còn có những phép thuật điều khiển ánh sáng.

  Mặc dù vẫn là ban ngày, nhưng những phép thuật này đã được thiết lập ở chế độ dự bị; ánh sáng và bóng tối đan xen nhau dưới lớp mây, tạo nên những hình ảnh thay đổi liên tục. Mức độ xa hoa như vậy, theo tiêu chuẩn của các pháp sư, cũng khá hiếm thấy.

  Tuy nhiên, ánh mắt của James chỉ quét qua những chi tiết trang trí ấy một chút, sau đó lại vô thức bắt đầu tìm kiếm dấu vết của các phép thuật bảo vệ ở rìa khu vực. Có những phép thuật điều khiển thời tiết, những phép thuật duy trì nhiệt độ và làn gió nhẹ, cũng như những phép thuật khiến hoa nở rộ ngay cả khi không đến mùa. Thậm chí còn có một phép thuật điều chỉnh ánh sáng, tạo ra độ che phủ của lớp mây vừa đủ, giúp ánh nắng không quá chói lọi cũng không quá mờ nhạt. Nhưng ngay cả những phép thuật bảo vệ cơ bản nhất cũng không hề có.

  Ngay cả loại bariêr năng lượng cơ bản, chỉ có thể chặn được một viên đạn trên chiến trường, cũng không được lắp đặt ở đây.

  “Nếu bị tấn công, thì thực sự sẽ không có biện pháp phản khá

Có vẻ như, việc liên tục trải qua các cuộc chiến đã khiến anh ấy thực sự không thích nghi được với môi trường quá yên bình này.

Đúng lúc anh ấy đang suy ngẫm trong lòng, cảm giác của anh bất chợt phát hiện ra có ai đó đang cố tình tiếp cận từ phía sau.

Hành động của anh nhanh hơn cả ý thức.

Jeffrey lách người sang một bên, và cái tay vốn dĩ định vỗ vào vai anh đã vuột qua, không trúng mục tiêu.

Jeffrey quay đầu lại và nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp đầy bất mãn kia.

Bertrand; Vera; Áo Cổ Tư Tháp...

Nàng công chúa thiên tài của gia đình Áo Cổ Tư Tháp – người từng cùng anh nhập học và chiến đấu bên nhau trong cùng một đơn vị chiến đấu tinh nhuệ. Mái tóc đen của nàng dài hơn so với ngàn năm trước, vẫn được buộc thành bím cao gọn gàng bằng chiếc dây đai màu xanh đậm.

Khuôn mặt nàng vẫn giữ vẻ lạnh lùng như mọi khi, chỉ là đôi mắt đen kia lúc này đang chứa đựng sự bất mãn không hề che giấu. Đôi môi nàng hơi mím lại, cánh tay vốn định vỗ vào anh vẫn đang treo lơ lửng trong không khí, rõ ràng là nàng không ngờ Jeffrey lại có thể phát hiện ra sự ẩn náu của mình.

“Ồ… Lâu lắm rồi không gặp.”

Sau khi nhận ra nàng, biểu cảm của Jeffrey có chút căng thẳng, rồi anh vội vàng vẫy tay chào hỏi.

“Hmph.”

Áo Cổ Tư Tháp thu lại tay, khoanh tay trước ngực, cằm nhô lên, nhìn anh từ trên xuống.

“Tôi không dám nghĩ mình có quen biết với ngài đâu… Dù sao thì mã thông tin liên lạc của tôi, ngài hẳn là đã quên mất từ lâu rồi chứ?”

Jeffrey mở miệng, rồi vội vàng đổi hướng nhìn đi nơi khác, cảm thấy có chút áy náy.

Chuyện này quả thực là lỗi của anh.

Lúc đó, trên chiến trường, nếu không phải vì Áo Cổ Tư Tháp đã cố gắng kéo dài thời gian cho anh, anh chắc chắn không thể sống sót đến cuối.

Sau đó, Áo Cổ Tư Tháp đã tự nguyện đưa mã thông tin liên lạc cho anh.

Nhưng sau đó, anh lại quên mất chuyện đó.

Danh sách liên lạc của hai người vẫn trống rỗng, Jeffrey chưa bao giờ liên lạc với nàng một lần nào.

“Tôi xin lỗi.” Jeffrey thành thật cúi đầu, giọng nói chân thành, “Lúc đó bạn đã giúp đỡ tôi rất nhiều, nhưng sau đó tôi lại không chủ động liên lạc với bạn. Đây thực sự là lỗi của tôi… Như một lời xin lỗi, tôi muốn mời bạn đến thăm thế giới của tôi sau này.”

Áo Cổ Tư Tháp nhìn anh một lúc lâu.

Đôi mắt đen kia liếc nhìn anh vài lần, sau đó nàng phát ra một tiếng cười lạnh, buông tay xuống khỏi ngực. Biểu cảm trên khuôn mặt nàng từ “bất mãn” trở lại thành “lạnh lùng” như mọi khi.

Mặc dù tiếng cười lạnh đó vẫn chứa đựng chút b