Jeffrey vừa mới tỉnh táo hoàn toàn sau trạng thái cộng hưởng với những quy luật huyền bí kia; ý thức của anh vẫn còn hơi mơ hồ thì giọng nói quen thuộc của Clark đã vang lên bên tai:

“Bây giờ anh nợ tôi ba trăm tỷ điểm công lao quân sự cấp thấp.”

Jeffrey chớp mắt vài cái, mất một lúc mới hiểu ra ý của Clark.

Anh vừa mới thu hồi thân xác thực sự của mình, và trong biển tâm trí, Chân Lý Chi Hoàn vẫn còn phát ra ánh sáng chói lọi; hàng chục sợi dây vàng đại diện cho các quy luật đang từ từ chảy trôi quanh chu vi của nó, giống như những vòng vàng nóng hổi chưa nguội.

Rồi, con số ấy mới bắt đầu vang vọng trong đầu anh:

Ba trăm tỷ… Ồ?

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Jeffrey, biểu cảm của Clark không hề thay đổi, vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng bất biến như mọi khi:

“Hành động của anh lúc nãy, giống như là đã sử dụng cấu trúc các quy luật của tôi để tiếp nhận một lượng kiến thức lớn.” Giọng nói của anh rất bình tĩnh, “Theo nguyên tắc trao đổi tương đương của các pháp sư, tôi đã tính toán xem anh đã thu được gì… Hàng chục cấu trúc quy luật hoàn chỉnh, cùng với những bước đầu tiên trong việc hình thành các lĩnh vực được ổn định bởi các quy luật này, nếu quy đổi thành điểm công lao quân sự cấp thấp, thì khoảng ba trăm tỷ. Những phần nhỏ còn lại tôi sẽ bỏ qua.”

Jeffrey mở miệng rồi lại đóng lại.

Anh không thể phủ nhận điều đó.

Trong vài phút vừa rồi, anh thực sự đã tiếp nhận một lượng kiến thức về các quy luật do Clark truyền sang; những sợi dây vàng xoay quanh Chân Lý Chi Hoàn trong biển tâm trí anh cũng không thể nào giả mạo được, và sự thật rằng chiếc vòng Chân Lý Chi Hoàn đã bị bao phủ hoàn toàn bởi những sợi vàng ấy cũng rõ ràng hiện ra trước mắt anh.

Quan trọng hơn, anh rất rõ rằng con số mà Clark đưa ra này đã là con số thấp nhất có thể.

Một pháp sư cấp năm nếu có thể tích lũy đồng thời hàng chục quy luật đến mức có thể thăng cấp lên cấp sáu bất cứ lúc nào, thì cơ hội như vậy nếu đem ra đấu giá ở bên ngoài, mức giá khởi đầu cũng sẽ cao hơn nhiều so với con số này.

Tất nhiên, Jeffrey cũng biết rằng tình huống này xảy ra là do tình trạng đặc biệt của bản thân mình, nhưng việc anh đã thu được một lượng kiến thức lớn từ người thầy Clark cũng là sự thật.

Sau một lúc im lặng, Jeffrey cuối cùng cũng lấy thiết bị kết nối ma thuật ra và mở tài khoản công lao quân sự của mình.

Bảy mươi tỷ điểm công lao quân sự cấp thấp.

Công lao quân sự cấp cao thì vẫn còn ba trăm tỷ, nhưng giá trị của chúng quá cao, và anh không định tiêu tốn chúng vào

Anh thở dài tiếc nuối khi nhận ra rằng vừa mở mắt đã phải gánh thêm một đống nợ nần, vì vậy James quyết định chuyển hết 7 tỷ đồng cho Clark.

Trên thiết bị kết nối ma thuật, một thông báo lạnh lùng hiện lên:

“Số nợ còn lại: 23 tỷ đồng công lao quân sự cấp thấp.”

James nhìn con số đó và nhanh chóng tính toán lại các nguồn thu nhập của mình. Bản quyền công nghệ liên quan đến việc điều chỉnh trường lực ổn định mang lại cho anh một khoản thu nhập đều đặn hàng năm, phần chia từ việc khai thác kim loại lỏng cũng không hề ít, còn nguyên liệu đặc biệt như linh khí thì luôn được tạo ra liên tục.

Nếu trừ đi các chi phí cố định như bảo trì không gian, cung cấp vật tư cho đội quân và nguyên liệu nghiên cứu, thì trong trường hợp không tiêu xài phung phí, anh có thể tiết kiệm được khoảng 200 triệu đồng mỗi năm. Sau khoảng 100 năm, anh sẽ có thể trả hết nợ.

Anh tắt thiết bị đi, vừa ngẩng đầu lên thì gặp ánh mắt của Viola. Rồi anh bỗng ngập trong ánh mắt đó… Ánh mắt đầy ưu phiền và oán giận.

Viola đứng ở cửa, ánh mắt cô không còn chỉ là sự ghen tị nữa; nếu phải dùng một từ để mô tả, thì có lẽ chỉ có thể là “oán hận”. Cô nhìn James một cái, sau đó nhìn sang Clark, môi cô rung động, nhưng cuối cùng cô vẫn không nói ra điều gì.

Tuy nhiên, không khí u ám đó dường như đang tràn ra từ tâm trí cô. Đối với điều này, James quyết định cố tình làm như không thấy gì cả.

Sau khi kết thúc sự cố bất ngờ đó, anh và Viola cùng nhau bước tới trước mặt Clark và đứng lại. Hai người đồng thời giơ tay lên, chạm đầu ngón vào tim mình, thực hiện một nghi thức chào hỏi rất trang trọng dành cho các pháp sư.

Đây là nghi thức chỉ được sử dụng trong các dịp người thầy được thăng cấp, lễ nhận đệ tử, hoặc để chúc mừng những thành tựu lớn.

“Chúc mừng người thầy được thăng cấp lên cấp bảy,” Viola nói.

Clark gật đầu nhẹ, chấp nhận lời chúc mừng đó. Ánh mắt ông nhìn vào James; mặc dù không có biểu hiện cảm xúc gì, nhưng James vẫn có thể cảm nhận được sự soi xét trong đó.

“Công trình nghiên cứu về trạng thái đặc biệt của em rất tốt,” ông nói một cách bình tĩnh, “Nhờ có trạng thái đó, hiệu suất học tập của em đã đạt đến mức khá cao. Chỉ riêng điểm này thôi, em cũng có thể được coi là một thiên tài.”

Đối với lời khen ngợi hiếm hoi từ người thầy Clark, James chỉ có thể mỉm cười đáp lại một cách duyên dáng.

Về nhận định của người thầy mình rằng mình “có thể được coi là một thiên tài”, James không hề có ý định phản bác; bởi vì anh thực sự cảm nhận được sự chênh lệch

Trong trạng thái hợp đạo, khả năng cảm nhận của anh ta được tăng lên mức tối đa.

Trong vài phút vừa qua, anh ta không chỉ tiếp nhận một cách thụ động những kiến thức về quy luật từ Clark mà còn cảm nhận được cấu trúc tinh thần của Clark. Sự phức tạp của cấu trúc đó, độ chính xác trong sự liên kết giữa các quy luật, và độ sâu hiểu biết về từng quy luật… Sự chênh lệch giữa hai bên thực sự lớn đến mức có thể so sánh với cả một vũ trụ.

Và tất cả những điều này, là thành quả mà Clark đã đạt được nhờ vào tài năng và nỗ lực cá nhân của mình, khi chưa có sự hỗ trợ từ trạng thái hợp đạo.

Trạng thái hợp đạo chính là “bàn tay vàng” của anh ta, là sản phẩm của Đại Đạo Thư Các, là kết quả của quá trình tu luyện ở một thế giới khác.

Nhưng tài năng của Clark… thì thực sự là tài năng thuần khiết, chân thực.

Jeffrey cũng biết rằng ở giai đoạn hiện tại, anh ta không thể giải thích được tâm trạng này, nên chỉ cố gắng thực hiện các động tác của nghi lễ pháp sư một cách chuẩn xác hơn mà thôi.

Viola đứng bên cạnh, ánh mắt liên tục chuyển từ Jeffrey sang Clark, môi cô cũng như muốn hỏi điều gì đó. Rõ ràng, cô rất quan tâm đến trạng thái đặc biệt mà Jeffrey vừa trải qua.

Khả năng tiếp nhận một cách thụ động toàn bộ cấu trúc của hàng chục quy luật trong vài phút, hiệu suất như vậy thật sự khiến bất kỳ pháp sư cấp sáu nào cũng phải ghen tị… Nhưng cuối cùng, cô vẫn không lên tiếng.

Quy tắc giữa các pháp sư về kiến thức cốt lõi là điều được ghi sâu vào xương tủy của họ.

Nếu tự ý hỏi han về kiến thức cốt lõi của người khác, đồng nghĩa với việc bạn đang thèm muốn chiếm đoạt nền tảng của họ.

Điều này được coi là điều cấm kỵ nghiêm trọng trong bất kỳ tổ chức pháp sư nào; chỉ cần sơ suất một chút thôi, bạn có thể phải đối mặt với phiên tòa án giải quyết.

Dù Viola là chị gái cùng học với Jeffrey, dù mối quan hệ giữa họ đã thân thiết hơn nhiều so với những người đồng môn bình thường, nhưng ranh giới này vẫn không thể bị vượt qua một cách tùy tiện. Jeffrey nhận thấy rõ sự thay đổi trong ánh mắt của chị gái mình.

Anh nhanh chóng suy nghĩ trong đầu.

Về bản chất, trạng thái hợp đạo chính là sản phẩm của quá trình phát triển không ngừng của toàn bộ hệ thống tu luyện.

Từ việc luyện khí đến xây dựng nền tảng, tiếp đó là quá trình tạo ra Kim Danh, Nguyên Ấn, Hóa Thần, Luyện Không, và cuối cùng là trạng thái hợp đạo… Mỗi giai đoạn đều là sự mở rộng và biến đổi chất của giai đoạn trước, nhưng mỗi giai đoạn cũng có thể được coi là một “phép thuật” ho

Vioora rút lại ánh mắt, biểu cảm trở lại bình thường, chỉ là khóe miệng vẫn còn lưu lại chút ghen tị chưa tan hết.

  Đúng lúc đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài cửa phòng thí nghiệm.

  Cô gái bóng ma dẫn đường ấy lại hiện ra và cúi chào Clark.

  “Chủ nhân, Pháp sư Tinh Thất và Pháp sư An Nhã đã đến.”

  Clark gật đầu.

  Cô gái bóng ma lặng lẽ rời đi.

  Một lát sau, cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra lần nữa, hai người bước vào bên trong.

  Người đi đầu là một nữ pháp sư có thân hình cao ráo.

  Bộ áo choàng màu tím đậm được thêu những hoa văn đặc trưng của Tinh Thất; khu vực được “đóng băng” bởi các quy luật phát sáng một ánh sáng bạc nhạt ở góc áo.

  Đôi khuôn mặt cô ta thanh tú và lạnh lùng, nhưng khóe miệng lại nở nụ cười vừa đủ.

  Tuy nhiên, so với vẻ bề ngoài lộn xộn mà James từng thấy cô ta ở chiều không gian Tinh Thất, bây giờ cô ta trông gọn gàng và thanh lịch hơn nhiều.

  Pháp sư Tinh Thất – người sở hữu Thỏa thuận Đào tạo Cấp độ Một, người bạn thân thiết của Vioora, và cũng từng hợp tác sâu rộng với Clark khi họ tạo ra chiều không gian sống – còn người pháp sư trẻ tuổi đi theo sau cô ta thì trẻ trung hơn nhiều.

  Cô ta mặc áo choàng màu xám nhạt, mái tóc ngắn cong nhẹ hai bên tai, khuôn mặt vẫn còn vẻ hồi hộp và mới mẻ đặc trưng của người vừa bước vào phòng thí nghiệm của các pháp sư cấp cao.

  “Pháp sư Clark, chúc mừng!”

  Pháp sư Tinh Thất tiến đến trước mặt Clark và cúi chào một cách đơn giản.

  “Khi tin tức về việc bạn được thăng cấp lên Cấp độ Bảy lan truyền ra, tôi đang hoàn thành công việc cuối cùng trong dự án Chiều không gian Sống, nên không kịp đến chúc mừng ngay. May mà bây giờ vẫn chưa quá muộn.”

  Vioora tiến lại gần, khoanh tay trước ngực, nụ cười quen thuộc vẫn nở trên môi.

  “Người bận rộn như bạn mà cũng rảnh rỗi để đến à? Dự án Quân đoàn Pháp sư Chiều không gian Sống đang rất bận rộn phải không?”

  “Lô hàng Chiều không gian Sống đầu tiên đã bước vào giai đoạn nuôi dưỡng trí tuệ; bước tiếp theo là giai đoạn quan sát kéo dài,” Pháp sư Tinh Thất vừa nói vừa vẫy tay, giọng nói thoáng mang chút nhẹ nhõm hiếm thấy, “Thực ra tôi lại trở nên rảnh rỗi hơn đấy. Nếu bạn cảm thấy tôi đến muộn, tôi có thể đi ngay bây giờ.”

  “Đừng.” Vioora nắm lấy tay áo cô ta, “T

“Khí tức của cậu đã mạnh hơn nhiều so với lần gặp trước,” cô ấy nói, “Chắc là đã đạt đến đỉnh cao cấp độ năm rồi chứ?”

“Gần như vậy,” Jeff nhìn cô một cái rồi đáp lại, “Còn cậu cũng không chậm chút nào, đã đạt cấp độ năm rồi.”

An Nhã lườm mắt: “Cảm ơn lời khen ngợi của ngài, nhưng tôi luôn có cảm giác như ngài đang chế giễu tôi vậy.”

“Cậu có biết mình được mọi người trong giới pháp sư cấp độ năm đánh giá thế nào không?” Cô chỉ vào anh ta và nói tiếp, “Muốn tôi kể cho cậu nghe về những chiến công oai hùng mà cậu từng có không? Cho đến bây giờ, vẫn còn rất nhiều pháp sư nhớ mãi về chúng. Trong giới pháp sư cấp độ năm, tên cậu được nhắc đến thường xuyên hơn cả tên bà tôi đấy.”

Jeff chớp mắt, ho một tiếng rồi quyết định thay đổi chủ đề:

“…David gần đây thế nào? Gần đây anh ấy ít liên lạc hơn nhiều.”

Biểu cảm của An Nhã hơi thay đổi, sau đó lại trở về bình thường.

“Anh ấy đã được thăng lên cấp độ sáu hai năm trước.”

Jeff ngẩn người.

“Nhanh thật à?”

“Không phải là thăng lên thông thường đâu,” An Nhã lắc đầu, giọng nói mang theo chút u ám khó nhận ra, “Trước đây anh ấy đã gặp tôi và nói chuyện rất lâu. Anh ấy nói rằng mình đã chắc chắn rằng tài năng của mình đã đạt đến giới hạn khi còn ở cấp độ năm; việc nghiên cứu và học hỏi đã gặp phải trở ngại lớn. Đối với anh ấy, việc vượt qua ranh giới từ cấp độ năm lên sáu là điều không thể.”

Cô thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ:

“David nghĩ rằng nếu tiếp tục ở lại trong các đơn vị chiến đấu ưu tú với tư cách là một pháp sư cấp độ năm, anh ấy chỉ có thể dần sa sút trong những cuộc chiến vô tận thôi. Nếu không may, anh ấy chỉ sẽ trở thành một cái tên trong báo cáo nhiệm vụ mà thôi.”

Jeff im lặng, không biết nên nói gì.

Giọng An Nhã trở nên nhẹ nhàng hơn:

“Vì vậy, anh ấy đã sử dụng phần thưởng mà mình nhận được khi phát hiện ra thế giới song song trước đây. Những thành tích quân sự đó, cùng với nguồn lực thu được từ việc bán thế giới đó, đã giúp anh ấy thăng lên cấp độ sáu ngay lập tức… Thế à…” Jeff gãi đầu.

Thấy anh ấy như vậy, An Nhã lại cười và an ủi anh:

“Cậu cũng đừng buồn vì anh ấy nhé. Mặc dù một pháp sư cấp độ sáu đạt được bằng những cách này chắc chắn sẽ không mạnh bằng những người thăng lên thông thường cùng cấp độ, nhưng ít nhất thì, với cấp độ sáu, anh ấy không bị buộc phải tham gia các cuộc chiến tranh, và anh ấy có thể rờ

Khi nhớ lại, David cũng từng là một thiên tài trẻ tuổi đầy hứa hẹn; anh ấy nằm trong top những thiên tài xuất sắc nhất của thế hệ trẻ tại xưởng sản xuất Norren, và sau khi gia nhập đơn vị chiến đấu tinh nhuệ, anh ấy liên tục giành được những thành tích ấn tượng.

Nhưng khi lên đến cấp độ 5, anh ấy dần trở nên bình thường như bao người khác.

An Nhã lại lên tiếng, giọng nói của cô nhẹ hơn một chút so với trước đó.

“Thực ra… sau khi lên cấp độ 5, tôi cũng cảm thấy điều tương tự.”

Cô hạ đầu nhìn đôi tay mình, như thể đang nói về điều gì đó mà cô không muốn thừa nhận.

“Trước đây, khi ở cấp độ 2 hoặc 3, chỉ cần đọc vài lần mô hình quy luật là có thể hiểu ngay; làm thử một lần là có thể tái hiện kết quả. Nhưng bây giờ, để hiểu rõ một bài báo do một pháp sư cấp độ 6 viết, tôi phải mất vài ngày để nghiên cứu kỹ lưỡng, và vẫn không chắc đã nắm hết được nội dung.”

Nói xong, cô không nhịn được mà nhìn về phía James, ánh mắt cô chứa đựng sự ghen tị khó che giấu.

“Nếu tiếp tục theo xu hướng này, có lẽ tôi cũng sẽ không thể tự mình vượt qua cấp độ 5 được. Có lẽ bạn không thể hiểu được cảm giác này, phải không? Xét về mặt tài năng, bạn có lẽ là người giỏi nhất trong nhóm chúng ta lúc đó; dù sao bây giờ danh tiếng của bạn cũng lớn hơn tôi rất nhiều, ngay cả bà ngoại tôi cũng muốn gặp bạn.”

James mở miệng nhưng không biết phải nói gì.

Anh không thể nói rằng, nếu không có những lợi ích thụ động mà hệ thống tu luyện mang lại, có lẽ anh sẽ sớm gặp phải trở ngại hơn David và An Nhã. Ngay cả trước khi lên cấp độ 3, tài năng pháp sư của anh cũng không hề nổi bật lắm.

Chỉ nhờ vào sự chăm chỉ và sự hỗ trợ của hệ thống từ thế giới khác, anh mới có thể vượt qua được những khó khăn đó.

Còn David và An Nhã… họ mới thực sự là những thiên tài của nền văn minh pháp sư. Trước khi lên đến cấp độ 5, tốc độ học hỏi của họ nhanh hơn anh gấp nhiều lần. Họ bị mắc kẹt ở cấp độ 5 không phải vì không chăm chỉ, mà bởi vì bản thân hệ thống kiến thức của nền văn minh pháp sư lại là một con dốc dựng đứng, càng lên cao thì càng trở nên khó khăn hơn. Những lời này, anh không thể nói ra được.

Cuối cùng, James chỉ cười một cách gượng ép.

“May mắn thôi… may mắn thôi.”

An Nhã nhìn anh với ánh mắt “Bạn tin tôi không?”

James suy nghĩ một lát, rồi lại hỏi: “À, tại sao lại nói rằng danh tiếng của tôi lại lớn hơn nữa? Có chuyện gì xảy ra mà tôi không biết không?”

Lúc đó, tiếng của

Jeffrey và An Nhã đồng thời quay đầu lại.

  “À? Chuyện gì vậy? Gần mười năm trở lại đây, tôi chẳng hề tham gia bất kỳ hoạt động nào bên ngoài cả mà…” Jeffrey tỏ ra rất bối rối.

  “À này… Trước đây anh không từng hợp tác với pháp sư Quả Diệp và những người khác sao?” Xing Zui hỏi.

  Jeffrey vô thức gật đầu: “Đúng, đó là một nhiệm vụ được giao cho tôi…”

  Góc miệng của pháp sư Xing Zui nhếch lên một chút.

  “Cách đây không lâu, Quả Diệp đã đặc biệt đi tìm An Đông và thầy cố vấn Buchanan.” Cô ấy nói từ từ, “Hắn muốn trao đổi kiến thức mà anh sở hữu – kiến thức có thể chịu đựng được sự chênh lệch giữa các chiều không gian và miễn dịch với những loại năng lực ‘thực hiện ý muốn’. Hắn nghĩ rằng mức độ kháng cự như vậy không thể do anh tự nghiên cứu ra được, mà chắc chắn là kiến thức cốt lõi được truyền lại từ người thầy hay thầy cố vấn của anh.”

  Cô ấy nhìn Jeffrey, giọng nói của cô ẩn chứa một chút không thể kìm nén được niềm ghen tị.

  “Kết quả là, vào thời điểm đó, người thầy của anh đang ở trong thời gian tu luyện, vì vậy hắn đã đến tìm thầy cố vấn của anh. Thầy cố vấn của anh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra và nói rằng mình chưa bao giờ truyền lại loại kiến thức đó.”

  Nghe vậy, Jeffrey bỗng cảm thấy mặt mình co rút lại.

  Anh thực sự không ngờ rằng chuyện này lại xuất phát từ điều này.

  Tuy nhiên, khả năng kháng cự mà anh đã thể hiện trước mặt Quả Diệp quả thực quá ấn tượng. Khả năng chịu đựng được sự chênh lệch giữa các chiều không gian mà không bị thương, và miễn dịch với những loại năng lực ‘thực hiện ý muốn’ như vậy, nếu được áp dụng bởi bất kỳ pháp sư cấp bảy nào, cũng đều được coi là bí mật quý giá nhất.

  Việc Quả Diệp cho rằng đó không phải là kiến thức riêng của anh, mà là kiến thức cốt lõi được truyền lại từ một pháp sư cấp cao hơn, thì quyết định đó hoàn toàn hợp lý. Mặc dù nguồn gốc của nó không phải từ giới pháp sư, nhưng phương pháp rèn luyện cơ thể này vẫn được coi là một trong những di sản hàng đầu trong nền văn minh tu luyện.

  “Vì vậy, bây giờ chuyện này đã lan truyền khắp nơi rồi.” Giọng nói của pháp sư Xing Zui chứa đựng một chút ghen tị không giấu giếm, “Một kỹ thuật khiến một pháp sư cấp bảy như vậy quan tâm đến mức sẵn sàng tìm đến một pháp sư cấp tám, chuyện như vậy thì khó mà không lan truyền được trong giới.”

  Ánh mắt c