Sâu thẳm trong không gian hỗn loạn vô tận, hàng nghìn con tàu chiến như một đàn cá biển màu xám bạc lướt trôi êm ái giữa dòng chảy hỗn loạn của các nguyên tố. Trong buồng điều khiển của tàu chỉ huy “Deep Root”, ánh sáng sinh học màu vàng ấm le lói ra từ bên trong thành tàu, làm cho toàn bộ không gian chuyển sang màu sắc giống như khu rừng vào buổi hoàng hôn.

Ngay giữa buồng điều khiển, một bản đồ sao ba chiều có đường kính vài chục mét được hiển thị; hàng trăm cánh tay khác nhau về độ dày đang linh hoạt điều khiển các nút điều khiển phân bố rải rác quanh bản đồ.

Chủ nhân của những cánh tay này chính là chủng tộc cấu thành nên hạm đội này.

Họ có hình dạng giống như những cây cối bị đứt rễ khỏi lòng đất bởi một lực lượng nào đó; thân hình cao lớn của họ được phủ bởi những vân màu nâu đậm giống như vỏ cây. Giữa những vân đó, ánh sáng màu xanh nhạt liên tục le lói – đó là ánh sáng phát ra từ dịch dinh dưỡng đang tuần hoàn bên trong cơ thể họ.

Ở đỉnh mỗi “cây”, có một bộ cơ quan giống như lá cây; những nhánh cây mềm mại như dây leo, trông giống như những cánh tay có thể uốn cong và co lại một cách tự do.

Mỗi “cây” có ít nhất mười mấy cánh tay, nhiều nhất lên đến hàng trăm cánh tay; lúc này, chúng đều đang bận rộn với những công việc riêng của mình.

Tại điểm giao nhau giữa nhánh cây và thân, có một vòng cơ quan cảm nhận: Tám tinh thể có kích thước bằng hạt đậu nành được đặt đều dưới lớp vỏ cây, phát ra ánh sáng màu vàng nhạt.

Loài sinh vật này không có khứu giác hay cơ quan phát âm, nhưng lại cực kỳ nhạy cảm với mọi loại rung động.

Đối với họ, việc dùng đầu mút của các cánh tay để gõ vào thân cây tạo ra những rung động tần số thấp chính là cách họ “nói chuyện”; những tiếng “gõ” có nhịp điệu ấy liên tục vang lên trong buồng điều khiển.

Vị chỉ huy tối cao của hạm đội đứng ngay dưới bản đồ sao.

Thân hình ông cao hơn so với những người cùng chủng tộc xung quanh; trên thân ông có hơn hai trăm cánh tay, và đầu mút của mỗi cánh tay đều mang màu xám bạc đậm đà – đó là dấu hiệu của những trải nghiệm gian khổ và là bằng chứng cho việc ông đã sống sót qua nhiều quyết định nguy hiểm.

Lúc này, tám con mắt tinh thể của ông đang chăm chú nhìn vào hành tinh mục tiêu phát ra ánh sáng màu lưu huỳnh trên bản đồ sao; ánh sáng vàng nhạt trong đôi mắt ông phản chiếu ra vẻ suy nghĩ sâu sắc.

“Quét sâu vẫn chưa có phản hồi à?” Ông gõ nhẹ để đưa ra lệnh.

“Không, thưa ngài,” người vận hành hệ thống

“Có vẻ như thế giới này hoàn toàn yên tĩnh.”

Một chiếc xúc tu của chỉ huy từ từ cuộn lại, dừng lại trong không khí một lát rồi bất ngờ mở ra.

Động tác này ở chủng tộc của họ tương đương với việc con người nhướng lông mày, biểu thị sự ngạc nhiên và vui mừng.

“Lần xuất quân đầu tiên đã gặp phải mục tiêu như thế này sao?” Một chiếc xúc tu khác bên cạnh ông ta gõ vào thân mình, đôi mắt pha lê lấp lánh vì niềm hào hứng khó kiềm chế, “May mắn của chúng ta thật là quá lớn đấy!”

“Không phải may mắn, mà là điều tất yếu,” chỉ huy sửa lại, chiếc xúc tu của ông ta vẽ trên bản đồ vũ trụ, phóng đại chi tiết của thế giới màu lưu huỳnh đó, “Nền văn minh trong không gian vốn dĩ tồn tại một cách cô lập. Chúng ta có thể gặp phải một nền văn minh như vậy ngay từ lần xuất quân đầu tiên, điều này cho thấy mật độ các nền văn minh trong không gian này cao hơn so với dự đoán của mô hình lý thuyết. Hãy ghi chép lại, điều này sẽ rất hữu ích cho việc lập kế hoạch hành trình sau này.”

“Rõ rồi,” phó chỉ huy vẫy đuôi các xúc tu của mình để lưu thông tin này vào cơ sở dữ liệu, “Nhưng theo kết quả khảo sát, mức độ phát triển của nền văn minh ở thế giới này dường như không cao lắm. Không có hệ thống phòng thủ quỹ đạo, không có lá chắn năng lượng, thậm chí còn không thiết lập bất kỳ hệ thống dò tìm không gian nào cả. Xét theo tình hình này, nền văn minh ở thế giới này có lẽ vẫn đang ở giai đoạn tranh giành lãnh thổ trong chính hành tinh của mình.”

Chỉ huy im lặng một lúc, sau đó cho tám đôi mắt pha lê của mình tập trung cùng lúc vào hình ảnh của mục tiêu.

Bề mặt thế giới được phủ đầy những vùng đất hoang mạc màu lưu huỳnh, xen kẽ với những vùng đen sẫm có độ sâu khác nhau; có thể nhận ra rõ những đường nét của các tòa nhà được xây dựng một cách có quy luật.

Có dấu hiệu của hoạt động văn minh, nhưng quy mô còn khá nhỏ và phân bố rải rác.

Quan trọng hơn, nhiều đường nét của các tòa nhà dường như không có ý nghĩa thực tế, giống như những vật dụng dùng cho nghi lễ hơn là công cụ sinh hoạt hàng ngày.

“Đừng xem thường đối thủ,” chỉ huy cuối cùng đưa ra lệnh, động tác của các xúc tu ông ta chậm lại một chút, nhưng vẫn không hề nghiêm túc, “Ngay cả khi đó chỉ là một thế giới lạc hậu, nó vẫn có giá trị. Những loài nguyên thủy chưa được thuần hóa, các nguồn tài nguyên chưa được khai thác, hệ thống vũ trụ không hề có cảnh giác đối với bên ngoài… Loại mục tiêu như thế này trong sách phân loại các nền văn minh được gọi là gì nhỉ?”

“Cấ

“Nếu chúng ta có thể chiếm đóng hoàn toàn và hòa nhập nơi này thành thuộc địa của mình, những người trong Hội đồng Hoàng gia chắc chắn sẽ khắc tên ngài vào đại sảnh trung tâm.”

Tán lá của vị chỉ huy nhẹ nhàng rung động; những xúc tu của ông ta phát ra tiếng gõ nhẹ liên hồi. Đó là tiếng cười khúc khích của chủng tộc họ.

“Chuẩn bị tiến vào quỹ đạo gần. Tất cả các chiến hạm hãy vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp độ hai,” ông ra lệnh, đồng thời duỗi những xúc tu dài nhất về phía bản đồ sao, làm cho hình ảnh của thế giới mục tiêu hiện lên rõ ràng hơn. “Chúng ta phải nhanh chóng áp đặt sự kiểm soát trước khi đối phương kịp phản ứng. Nhớ rõ quy trình chuẩn: trước tiên phá hủy các cơ sở phòng thủ có thể tồn tại, sau đó triển khai lực lượng đổ bộ. Nếu gặp sự kháng cự, tiêu diệt ngay tại chỗ; những người không tham gia chiến đấu thì bắt giữ trước rồi phân loại xử lý sau.” Lệnh được truyền đi nhanh chóng khắp toàn bộ hạm đội.

Hàng nghìn chiến hạm bắt đầu điều chỉnh đội hình một cách có trật tự; ba chiến hạm cấp độ sáu từ hai bên đội hình di chuyển về phía trung tâm, trong khi các chiến hạm hỗ trợ thì phân bố theo quỹ đạo đã được định sẵn để tạo thành thế trận bao vây. Mọi thứ đều diễn ra một cách ngăn nắp và ổn định.

Dù đây là cuộc viễn chinh đầu tiên của hạm đội này, nhưng qua các buổi huấn luyện và diễn tập, quy trình chuẩn đã in sâu vào não bộ mỗi binh sĩ. “Trạng thái khiên bảo vệ?”

“Khiên bảo vệ liên kết đã được đồng bộ hóa; hệ số suy giảm nằm trong phạm vi cho phép. Các chiến hạm đang hoạt động ổn định.”

“Các khẩu pháo chính đã được tích trữ năng lượng?”

“Tất cả các khẩu pháo chính của các chiến hạm đều đã được tích trữ đầy đủ năng lượng, sẵn sàng bắn.”

Vị chỉ huy hài lòng gật đầu trước tốc độ phản ứng của các binh sĩ dưới quyền mình. Ông lại nhìn về phía thế giới màu xanh lục lam đó; tám con mắt pha lê của ông phản chiếu hình ảnh của nó ngày càng rõ ràng hơn. “Màu sắc thật đẹp…” Ông nghĩ. Sau khi chiếm đóng nơi này, hãy ghi lại cảnh vật ở đây và gửi về Hội đồng Hoàng gia trên hành tinh mẹ… Chắc chắn những kẻ già kia sẽ cung cấp thêm nhiều nguồn lực cho cuộc viễn chinh tiếp theo của ông.

“Thưa ngài!” Một tiếng gõ vội vã phá vỡ sự yên tĩnh trước trận chiến. “Phía trước phát hiện ra những vật thể không rõ danh tính; số lượng chúng đang tăng lên nhanh chóng và đang tiến về phía chúng ta từ bên trong thế giới mục tiêu!”

Những con mắ

Chúng đều có một vết nứt dọc lớn ở ngực, bên trong đó có thể nhìn thấy những chiếc răng sắc nhọn giống như đá obsidian.

Dòng chảy hỗn loạn của các nguyên tố đang cuộn trào trong không gian va vào chúng, khiến lớp kim loại lỏng màu đen trên cơ thể chúng phát ra những gợn sóng liên tục, nhưng tư thế bay của chúng hoàn toàn không bị ảnh hưởng.

Một số con đi đầu để mở đường, cùng nhau tạo ra một tấm lá chắn năng lượng để ngăn chặn dòng chảy hỗn loạn đó; những con còn lại thì tiếp tục tiến lên phía trước. Vị chỉ huy nhanh chóng đếm qua và thấy rằng chỉ có khoảng hơn bốn mươi con thôi.

“Chỉ có vậy sao?” Chiếc xúc tu của người vận hành dừng lại trong không khí một chút, đôi mắt pha lê đầy sự bối rối. “Và những con này không hề có tàu chiến à? Chúng dám lao thẳng vào không gian bằng thân xác của mình sao?”

Vị chỉ huy không trả lời.

Chiếc xúc tu của ông từ từ cuộn tròn ở rìa bản đồ sao, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

Một lát sau, bộ râu của ông nhẹ nhàng lay động.

“À, hiểu rồi.” Ông phát ra những âm thanh rung động trầm thấp. “Có vẻ như thế giới này không hẳn là không có nền văn minh nào cả. Chỉ là nền văn minh của họ đi theo hướng tăng cường sức mạnh cá nhân, chứ không phải công nghệ. Có lẽ họ nghĩ rằng chỉ cần dựa vào thân xác của mình là có thể đối đầu được với tàu chiến.”

“Ý tưởng thô sơ quá,” phó chỉ huy đồng tình, chiếc xúc tu của anh ta phát ra những âm thanh chế giễu nhẹ nhàng. “Nhưng đối với chúng ta mà nói, điều này lại là tin tốt. Những sinh vật mạnh mẽ cá nhân thường không có trí thông minh cao lắm, nên việc thuần hóa và sử dụng chúng sẽ dễ dàng hơn. Khi chúng ta chiếm giữ thế giới này, những con khỉ đen khổng lồ này có thể được biến đổi thành vũ khí sinh học, bổ sung vào lực lượng mặt đất của chúng ta.”

Vị chỉ huy không nói gì thêm.

Đôi mắt pha lê của ông vẫn chăm chú nhìn những bóng dáng màu đen đang tiến gần, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Hình dáng của những sinh vật này có sự đồng nhất cao, và sự phối hợp trong các động tác của chúng cũng quá chính xác.

Những con đi đầu để tạo ra tấm lá chắn năng lượng và những con đang chuẩn bị tấn công phía sau hoàn toàn không cần phải giao tiếp với nhau; sự phối hợp của chúng còn thuận lợi hơn cả sự ăn ý trong huấn luyện của đội tàu chiến của họ.

Không giống như những sinh vật hoang dã, nguyên thủy, chúng giống hơn với những binh sĩ đã được huấn luyện kỹ lưỡng.

Nhưng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu ông mà thôi.

Dù chúng là bin

Những con quái vật đen được sử dụng để thăm dò này đều không mạnh lắm; phần lớn chỉ ở cấp độ bốn, chỉ có vài người đứng đầu mới đạt đến cấp độ năm.

“Các thông số mục tiêu đã được xác nhận. Tổng số tàu của địch là 983 chiếc, trong đó có ba tàu chính có khả năng tạo ra sóng năng lượng cấp độ sáu độc lập; các tàu hỗ trợ cùng nhau tạo ra hiệu ứng cộng hưởng để duy trì lá chắn liên kết. Tốc độ di chuyển của toàn bộ đội hình rất ổn định, và họ đang triển khai đội hình chiến đấu.” Anh ta mở miệng hơi rộng, sử dụng năng lượng tâm linh để giao tiếp nhanh chóng với đồng đội.

Người phó của anh ta đứng bên cạnh đưa đầu nhìn sang: “Thầy tu đã bảo chúng ta phải đánh như thế nào?”

“Thầy tu chưa nói gì cả.” Người đứng đầu hướng ánh mắt về phía đội hình địch đang triển khai đội hình chiến đấu chuẩn mực, “Ông ấy nói rằng phải tùy vào tình hình thực tế. Chủ nhân muốn bắt sống họ và biết địa chỉ quê nhà của họ. Vì vậy, nhiệm vụ của chúng ta là thu thập đủ dữ liệu chiến đấu về đối phương… và phải làm điều đó một cách không làm cho họ sợ chạy mất.”

“Vậy chúng ta phải đánh giống như thật à?” Người phó dường như rất nhanh trí.

“Và phải đánh như những con thú dã man.”

Nói xong, anh ta phát ra những âm thanh vô nghĩa, rồi dẫn đầu lao về phía trước.

Một số con quái vật đen cấp độ năm đồng loạt tăng tốc, gầm rú và để lại những dấu vết đen tối trên không gian.

(Hôm nay có bản cập nhật bổ sung, còn một chương nữa.)