Mười năm sau.

Những con đường bằng đá ở khu phố cổ của thành phố sương mù đã được lát lại; những chỗ lồi lõm đã được lấp đầy bằng những tảng đá mới, màu sắc của chúng nhạt hơn so với xung quanh, giống như những miếng vá mới trên những bộ quần áo cũ, xám xịt.

Các chiếc đèn gas ở góc phố đã được thay thế bằng đèn điện; các dây điện được kéo từ phía nhà máy và tạo thành một mạng lưới dày đặc trên bầu trời khu phố cổ.

Bà chủ tiệm bánh mì vẫn còn ở đó, nhưng con trai bà đã tiếp quản việc kinh doanh.

Bà ngồi sau quầy thu ngân, đeo kính đọc sách và đan len; thỉnh thoảng bà ngẩng đầu nhìn những khách ra vào cửa hàng.

Cửa hiệu sách cũ vẫn còn đó.

Lớp sơn trên cánh cửa gỗ đã được phết lại, bánh răng cửa cũng được thay thế bằng những bánh răng mới, nên không còn phát ra tiếng kêu “kheo kheo” nữa.

Tấm biển gỗ trên khung cửa cũng đã được thay đổi; chữ viết trên đó trở nên gọn gàng hơn, và mép biển còn được khắc thêm những hoa văn đơn giản.

Nhưng ba chữ “Cửa hiệu sách cũ” vẫn không thay đổi, y hệt như mười năm trước.

Bên cạnh cửa hiệu sách, có một phòng khám nhỏ được mở rộng thêm.

Nói là mở rộng, thực ra chỉ là thuê lại căn nhà bên cạnh đã bỏ trống nhiều năm, phá bỏ bức tường ở giữa và trang trí lại bên trong.

Cửa phòng khám là những cánh cửa kính; ở cửa có một tấm biển màu xanh dương, trên đó viết dòng chữ “Phòng khám Norren”.

Dưới đó có một dòng chữ nhỏ hơn, ghi rằng “Chuyên khoa chữa trị các vết thương kỳ lạ và tổn thương linh hồn”.

Lúc này, cánh cửa phòng khám được mở ra từ bên trong.

Eric bước ra ngoài.

Anh cao hơn mười năm trước, vai rộng hơn, lưng thẳng tắp hơn.

Vẻ trẻ trung trên khuôn mặt anh đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự bình tĩnh và điềm đạm mà chỉ những người đã trải qua nhiều chấn thương mới có được.

Anh mặc một chiếc áo khoác trắng dài, túi áo bên trái đính một cây bút, tay phải cầm một cuốn hồ sơ bệnh án.

Tóc của Eric ngắn hơn trước, để lộ ra trán rộng và đường nét khuôn mặt rõ ràng; anh mang vẻ mạnh mẽ không thuộc về những người trẻ tuổi.

Đằng sau anh, có một người đàn ông trung niên mặc đồng phục màu xanh đậm.

Cánh tay trái của người đó được buộc bằng băng gạc, từ vai chạy xuống cổ tay; băng gạc được buộc chặt, nhưng trên bề mặt không thấy dấu vết của máu.

Trên khuôn mặt anh ta có một vết sẹo mới, kéo dài từ đuôi lông mày xuống xương gò má.

“Thưa ông Collins, hãy đến vào thứ Tư tuần sau để cắt băng.”

Eric đứng dừng lại trên bậc thang cửa, lật đến trang cuối cùng của

Người đàn ông trung niên nhận lấy tờ giấy, gấp lại rồi cho vào túi. Anh ta vận động cánh tay bị treo lơ lửng một chút, các ngón tay linh hoạt mở ra rồi lại siết chặt lại, sau đó gật đầu hài lòng.

“Bác sĩ Eric, tài nghệ của anh thực sự không thể chê vào đâu được,” giọng người đàn ông trung niên có phần khàn đục, “Những bác sĩ ở trụ sở đã nghiên cứu suốt ba ngày và nói rằng tổn thương linh hồn của tôi ít nhất cũng cần nửa năm mới có thể hồi phục, thậm chí còn có thể để lại những di chứng vĩnh viễn. Nhưng sau hai lần điều trị của anh, bây giờ tôi gần như không còn cảm thấy gì nữa.”

“Đó là vì cơ thể anh có nền tảng tốt,” Eric mỉm cười, “Những yếu tố kỳ lạ trong cơ thể anh đã hòa nhập với cơ thể bạn gần hai mươi năm rồi; độ bền của linh hồn anh mạnh hơn nhiều so với người bình thường. Tôi chỉ giúp anh gắn lại những phần bị đứt gãy mà thôi, phần còn lại thì anh sẽ tự phục hồi thôi.”

Nghe xong, biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông trung niên trở nên phức tạp hơn.

“Nhưng đó cũng là nhờ tài nghệ xuất sắc của anh mà thôi,” anh ta nói, giọng nói đầy tin chắc, “Các bác sĩ khác không có tài năng như vậy đâu.”

Eric không tiếp lời, chỉ gật đầu nhẹ, cầm chiếc hồ sơ bệnh án dưới cánh tay rồi mở cánh cửa kính cho người đàn ông trung niên.

Khi người đàn ông trung niên bước ra khỏi phòng khám, anh ta dừng lại một chút dưới bậc thang cửa ra vào. Ánh sáng từ người anh ta chiếu qua bầu trời u ám của khu vực thành phố cổ, cuối cùng đọng lại trên cánh cửa gỗ màu xanh lá đậm bên cạnh phòng khám.

“Vị ấy… hôm nay không có ở đây à?” anh ta hạ giọng xuống, chỉ về phía hiệu sách.

Eric theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại, rồi lắc đầu.

“Thời gian khám bệnh của thầy không được công bố ra ngoài. Nếu cần thiết, hội sẽ thông qua các kênh chính thức để đặt lịch hẹn.”

Người đàn ông trung niên thốt lên một tiếng “À”, rồi không hỏi thêm gì nữa.

Anh ta đã điều trị tại đây gần một tháng rồi, nhưng chưa bao giờ được gặp mặt người được mệnh danh là “bác sĩ Norren” kia. Trong nội bộ hội, có rất nhiều lời đồn về người này: có người nói ông ta đã rất già, có người nói ông ta thực ra không phải là bác sĩ mà là một nhà ngoại cảm cấp cao đã nghỉ hưu, còn có người nói rằng ông ta có liên quan đến vụ việc xảy ra tại bệnh viện tâm thần ngày xưa… Nhưng không ai có thể xác nhận bất kỳ điều gì trong số đó.

Tất cả những gì anh ta biết, đó là bác sĩ Eric trẻ tuổi

Phòng khám không lớn lắm, nhưng sự phân chia các khu vực chức năng rất rõ ràng.

Khi đẩy cánh cửa phía sau phòng khám, người ta bước vào một hành lang ngắn.

Bên trái hành lang là phòng điều trị. Anh ta tiến đến cửa phòng điều trị, mở cửa ra, đặt tập hồ sơ bệnh án lên giá phía sau cửa, sau đó bắt đầu dọn dẹp bàn điều trị.

Các miếng gạc đã sử dụng, bông gòn và găng tay được phân loại cẩn thận và vứt vào từng thùng rác tương ứng.

Dụng cụ phẫu thuật được cho vào máy rửa siêu âm và anh ta nhấn nút khởi động.

Miếng decal Phù Văn do chính Jeffin tự tay vẽ, còn sót lại trên bàn điều trị, được anh ta cẩn thận lấy ra bằng kẹp, dán lên tấm thẻ bảo quản riêng biệt, ghi rõ ngày tháng và số hiệu bệnh nhân, sau đó cất vào ngăn kéo.

Đó là công việc của Jeffin.

Eric đã học trong mười năm và tự tin rằng mình đã vượt xa bất kỳ bác sĩ nào trong hiệp hội về khía cạnh “điều trị”.

Nhưng so với Jeffin, anh ta cảm thấy mình vẫn đang cố gắng tiến lên, trong khi thầy của mình đã bay lên cao rồi.

Anh ta thậm chí không thể nói rõ Jeffin mạnh mẽ hơn mình ở điểm nào.

Hoặc có thể nói, sự mạnh mẽ của Jeffin là sự vượt trội toàn diện, không chỉ giới hạn ở một kỹ thuật cụ thể nào đó.

Sự hiểu biết về những điều kỳ lạ, sự nhìn thấu vào linh hồn con người, khả năng dự đoán dòng chảy năng lượng……

Khi anh ta xử lý một trường hợp tổn thương linh hồn phức tạp, anh ta cần phải kiểm tra đi kiểm tra lại, thử nghiệm cẩn thận và tiến hành từng bước một.

Còn Jeffin, chỉ cần nhìn qua một cái là biết vấn đề nằm ở đâu, cách giải quyết là gì và cần bao lâu.

Mười năm đã trôi qua.

Anh ta nghĩ rằng mình đã tiến xa rồi, nhưng mỗi lần nhìn thấy Jeffin thực hiện công việc của mình, anh ta lại một lần nữa nhận ra một sự thật: khoảng cách giữa anh ta và thầy mình không hề giảm bớt chút nào, dù thời gian trôi qua bao lâu.

Chính lúc Eric đang mải mê suy nghĩ về quá khứ thì chuông cửa vang lên.

Nhưng nguồn gốc của tiếng chuông đến từ cánh cửa gỗ của hiệu sách bên cạnh.

Eric nhô đầu ra khỏi phòng điều trị, nhìn qua cửa sổ phòng khám thấy cánh cửa hiệu sách đã được mở ra.

Một người già tóc bạc đứng ở cửa, tay cầm một chiếc hộp kim loại.

Đó là Harding.

Trong hiệu sách cũ, Jeffin vẫn nằm nghiêng trên ghế đung đưa như mọi khi.

Anh ta trông không hề thay đổi so với mười năm trước; mỗi lần Harding nhìn thấy anh ta, thậm chí còn có cảm giác như thời gian chưa trôi qua lâu lắm.

“Đã đến rồi.” Jeffin lấy một cốc trà từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh ghế đung đưa

Hiện tại, Harding đang mặc trang phục thường ngày.

Bộ đồ công vụ ấy ông chưa bao giờ mặc lại kể từ ngày nghỉ hưu; nó vẫn được treo trong tủ quần áo, với những cấp bậc và biểu tượng được lau chùi sáng bóng.

“Đây là tài liệu của quý quý này,” Harding vỗ nhẹ vào chiếc hộp kim loại có khắc hình biểu tượng của Hiệp hội Những Người Có Khả năng Giao tiếp Với Thế giới Bên kia và các dấu hiệu bí mật, “Là dữ liệu nghiên cứu về những hiện tượng kỳ lạ xảy ra ở ba thành phố, cùng với báo cáo phân tích 17 mẫu vật mới được thu thập. Chủ tịch yêu cầu tôi tự mình mang đến đây, vì không muốn thông qua các kênh thông thường.”

Jeffrey gật đầu, đẩy chiếc hộp sang bên cạnh ghế nhưng không mở ra để kiểm tra.

Trong suốt mười năm qua, mọi bộ tài liệu mà Harding gửi đến đều hoàn toàn chính xác, không hề có sai sót nào.

“Nghe nói Deck đã đi về phía Bắc rồi phải không?” Jeffrey nhấp ly trà nóng của mình.

Harding cũng cầm ly lên, uống một ngụm rồi tựa lưng vào ghế, vẻ mặt trở nên đầy cảm xúc. Đó là biểu hiện đặc trưng của những người bạn già khi nhắc đến những người trẻ tuổi đang phát triển… Một biểu cảm vừa tự hào vừa lo lắng.

“Anh ấy đã rời đi vào tháng trước. Ba thành phố ở phía Bắc liên tiếp gặp phải những sự kiện kỳ lạ cấp độ thảm họa; trụ sở của Hiệp hội đã điều động năm người có khả năng giao tiếp với thế giới bên kia cấp bậc chủ tịch đến hỗ trợ, và Deck là một trong số họ.”

“Giờ thì cậu bé ấy thực sự rất giỏi rồi… Hồn của anh ta đã hòa nhập với ‘Rắn Bóng’ ở tầng thứ bảy; bây giờ mọi người đều gọi anh ta là Deck Rắn Bóng.”

Góc miệng Jeffrey hơi nhếch lên, tựa như đang mỉm cười. Anh nhớ lại khoảnh khắc mười năm trước, khi lần đầu tiên gặp con quái vật cá mập ở nhà máy bỏ hoang… Lúc đó, Deck vẫn chỉ là một chàng trai trẻ với khuôn mặt tái nhợt và đôi tay run rẩy. Nhưng bây giờ, anh ta đã trở thành một nhân vật cấp cao trong Hiệp hội Những Người Có Khả năng Giao tiếp Với Thế giới Bên kia.

“Còn anh thì sao? Sức khỏe thế nào?” Jeffrey hỏi.

Harding đặt ly xuống, giơ tay phải lên, mở rộng và sau đó siết chặt lại các ngón tay. Động tác ấy diễn ra rất chậm nhưng rất vững vàng, không hề run rẩy chút nào.

“Năm ngoái tôi đã được kiểm tra toàn diện; các bác sĩ tại trụ sở Hiệp hội nói rằng mức độ ổn định của linh hồn tôi còn cao hơn 3% so với trước khi nghỉ hưu.” Giọng nói của ông tràn đầy niềm tự hào không hề che giấu, “Tôi nói rằng đó là nhờ việ

Họ đã tìm thấy rất nhiều tài liệu nghiên cứu chưa bị hủy hoại giữa những mảnh vỡ của không gian kỳ lạ đang sụp đổ: từng thùng tài liệu ghi chép thí nghiệm, phân tích dữ liệu, và hồ sơ các mẫu vật kỳ lạ.

Những tài liệu này được hiệp hội niêm yết lại, và sau đó, nhờ vào cơ hội hợp tác giữa hai bên, James đã từng chút một thu hồi chúng về.

Đó chính là toàn bộ công sức nghiên cứu suốt đời của vị giáo sư ấy.

Nhiều thập kỷ nghiên cứu, hàng trăm bản ghi chi tiết về việc giải phẫu những sinh vật kỳ lạ, và hàng ngàn số liệu từ các thí nghiệm hợp nhất.

Có thể nói, công nghệ mà vị pháp sư đó cung cấp chỉ là một tác nhân khởi nguồn; trước đó, chính giáo sư đã tự mình hoàn thành phần lớn công việc nghiên cứu.

James đã mất một thời gian để sắp xếp và lưu trữ tất cả các tài liệu này, và sau đó, trong vài năm tiếp theo, ông đã xây dựng nên một hệ thống lý thuyết nghiên cứu về những sinh vật kỳ lạ hoàn chỉnh, có thể được kiểm chứng lại lặp đi lặp lại.

Với sự hỗ trợ của hệ thống lý thuyết này, ông đã phát triển ra nhiều công nghệ khác nhau.

Trong số đó, hai công nghệ then chốt nhất là:

Thứ nhất là phiên bản cải tiến của kỹ thuật niêm phong.

Kỹ thuật niêm phong truyền thống khiến cho những lực lượng kỳ lạ liên tục xâm nhập vào linh hồn của người chủ nhân, giống như áp lực nước từ từ thấm qua những khe hở của đê.

Càng niêm phong lâu, sự xâm nhập càng sâu, cho đến khi một ngày nào đó đê đó sụp đổ.

Vì vậy, đối với những người có khả năng giao tiếp với thế giới linh hồn, từ khoảnh khắc họ trở thành những người như vậy, cuộc đời họ đã bắt đầu đếm ngược đến cái chết.

Nhưng công nghệ mới của James đã giúp giảm đáng kể tốc độ xâm nhập của những lực lượng kỳ lạ vào linh hồn con người.

Những người trước đây chỉ có thể sống được mười năm với khả năng này, giờ đây có thể sống được ba mươi, năm mươi, thậm chí lâu hơn nữa.

Thứ hai là kỹ thuật tách riêng những lực lượng kỳ lạ ra khỏi cơ thể người chủ nhân.

Quá trình hợp nhất truyền thống là không thể đảo ngược; một khi những lực lượng kỳ lạ đã được niêm phong bên trong cơ thể, trừ khi người chủ nhân chết đi và những lực lượng đó bùng nổ, không thể lấy chúng ra được.

Hơn nữa, việc phá hủy các phép niêm phong có thể khiến cho những lực lượng kỳ lạ bùng nổ hoàn toàn, và linh hồn của người chủ nhân sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức.

Nhưng kỹ thuật tách riêng của James cho phép loại bỏ những lực lượng kỳ lạ ra khỏi linh hồn người chủ nhân một cách hoàn chỉnh, mà không làm tổn hại đến cốt lõi tinh thần của họ.

Những lực lượng kỳ lạ đã được tách

Năm ngoái, ngay trước khi Đức Khoa lên đường đi về phía bắc, James đã thực hiện ca phẫu thuật kỳ lạ đầu tiên để tách “tâm bão” ra khỏi cơ thể Hạ Đình một cách an toàn.

Ca phẫu thuật thành công rất tốt; linh hồn của Hạ Đình gần như không bị tổn thương gì.

Bây giờ, anh ấy chỉ là một người bình thường – một người không sở hữu bất kỳ sức mạnh kỳ lạ nào, và cũng không còn phải đối mặt với cái chết nữa.

“Trước khi đi, Đức Khoa nhờ tôi truyền đạt lời này cho bạn,” Hạ Đình lấy ra một phong bì từ túi và đặt nó lên bàn. “Anh ấy nói rằng khi trở về, mong bạn kiểm tra sức khỏe cho anh ấy một cách toàn diện. Anh ấy cảm thấy việc hợp nhất linh hồn mình với ‘Rắn Bóng’ đã đến giai đoạn bế tắc, và có lẽ cần bạn giúp điều chỉnh lại cấu trúc phong ấn đó.”

James cầm lấy phong bì nhưng không mở nó, chỉ cầm nhẹ vào độ dày của nó.

Bên trong chắc chắn có thứ gì đó; không phải giấy viết thư, có lẽ là một mẫu vật hoặc dấu ấn năng lượng nào đó.

“Hãy để anh ấy quay lại tìm tôi trực tiếp,” James cho phong bì trở lại túi.

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm vài câu về những thay đổi nhân sự gần đây trong hội, về những diễn biến kỳ lạ đang xảy ra ở miền bắc, và về những nhà hàng mới mở ở khu trung tâm thành phố – nhà hàng nào ngon hơn.

Chủ đề cuộc trò chuyện lượn qua nhiều hướng khác nhau, giống như hai người hàng xóm già ngồi bên lò sưởi trò chuyện vào mùa đông.

Nửa giờ sau, Hạ Đình nhìn đồng hồ và đứng dậy.

“Đã muộn rồi, tôi phải đi đây.” Anh uống hết nước trà trong cốc rồi bước về phía cửa ra vào.

James không tiễn anh ta, chỉ ngồi trên chiếc ghế xích đu và gật đầu một cái.

Hạ Đình mở cánh cửa gỗ ra, dừng lại ở ngưỡng cửa.

Ánh mắt anh hướng về phía phòng khám; qua cánh cửa kính, anh thấy Eric đang sắp xếp các dụng cụ y tế trong tủ tiệt trùng.

Chàng trai trẻ cúi đầu, tập trung đặt từng dụng cụ vào khay một cách chuẩn xác, như thể đang thực hiện một ca phẫu thuật vậy.

“Eric đó, đã tiến bộ rất nhiều,” Hạ Đình nói nhỏ. “Nhóm bác sĩ tại trụ sở hội đã gửi cho tôi một báo cáo vào tháng trước; họ nói rằng sau khi cử người đến đây học hỏi, tỷ lệ sống sót khi điều trị các tổn thương linh hồi đã tăng lên gần bốn mươi phần trăm. Bốn mươi phần trăm… Chỉ trong vòng nửa năm thôi.”

James không nói gì.

“Nhưng anh ấy vẫn cảm thấy mình còn kém bạn rất xa,” Hạ Đình quay đầu nhìn James. “Mỗi lần tôi hỏi anh ấy đánh giá bản thân thế nào, anh ấy luôn nói rằng cũng được, nhưng

“Được thôi, anh là thầy, anh quyết định mọi chuyện.” Anh ta mở cửa và bước ra ngoài.

Ở ngã hẻm, chiếc xe đặc dụng màu đen của hiệp hội đã quay đầu lại, cánh cửa sau được mở rộng. Người đàn ông trung niên bị thương đã ngồi bên trong, đang dùng tay không bị thương để lật một cuốn sách nào đó.

Harding tiến lại gần, mở cửa xe và ngồi vào vị trí phụ lái. Chiếc xe khởi động, ống xả phun ra một luồng hơi nước màu trắng, tạo thành một dấu vết mờ nhạt trên bầu không khí u ám. Xe đi qua góc phố và biến mất trong những con hẻm sâu thẳm của khu phố cổ.

Eric đứng trước cửa phòng khám, nhìn theo đèn hậu của chiếc xe dần biến thành hai điểm đỏ mờ ảo trong sương mù, rồi sau đó biến mất hoàn toàn. Anh quay người lại, nhìn về hướng hiệu sách.

Jamesin đứng dậy từ chiếc ghế xích đu, đứng trước cửa, hai tay khoác trong túi, ánh mắt cũng đang nhìn theo chiếc xe kia xa dần. Ánh sáng màu xám trắng chiếu lên người anh, khiến chiếc áo khoác màu đen của anh tỏa ra một ánh sáng lạnh lẽo.

Thầy trò nhìn nhau một lát. Jamesin không nói gì, chỉ quay người trở vào hiệu sách. Eric cũng theo sau anh ta bước vào bên trong.

Ánh đèn dầu trong hiệu sách đã không còn nữa. Trên trần nhà treo một chiếc đèn điện, ánh sáng màu vàng ấm áp lan tỏa khắp mọi góc. Số lượng sách trên kệ đã tăng lên nhiều so với mười năm trước; không chỉ có những cuốn sách cũ, mà còn có cả những tác phẩm mới xuất bản về các lĩnh vực nghiên cứu huyền bí và y học linh hồn. Một số cuốn sách được gắn nhãn của thư viện hiệp hội, do Harding “mượn” từ kho tài liệu nội bộ của hiệp hội và đưa cho Jamesin.

Jamesin ngồi xuống chiếc ghế xích đu. Eric đứng bên cạnh kệ sách, lặng lẽ chờ đợi, biết rằng thầy mình muốn nói điều gì đó.

“Hãy treo tấm biển ‘Đang nghỉ’ lên đi.” Giọng nói của Jamesin không lớn, tốc độ nói cũng không nhanh, nhưng mỗi từ đều rất rõ ràng. “Anh có thể tiến hành vòng đóng bao bì thứ năm rồi.”

Nghe thấy điều này, biểu cảm trên khuôn mặt Eric gần như hoàn toàn bình tĩnh.

“Vâng, thầy.” Anh trả lời.

Anh không hỏi liệu mình đã chuẩn bị sẵn sàng chưa; anh biết rõ tính cách của thầy mình, và việc đặt câu hỏi đó thực sự là một sự xúc phạm đối với thầy mình. Anh quay người, đi về phía cửa và xoay tấm biển “Đang mở cửa” sang mặt “Đang nghỉ”.