Không biết đã trôi qua bao lâu, không còn nào pháp sư mới xuất hiện trên mặt phẳng con thuyền nữa.

  Jeffrey, người vốn luôn hưởng thụ niềm vui từ việc áp đảo người khác, bắt đầu nhận ra có điều gì đó thay đổi.

  Ngẩng đầu lên, những bóng dáng của các pháp sư cấp tám vẫn rải rác khắp nơi trên bầu trời, nhưng không khí trong toàn bộ không gian này dường như đã thay đổi một cách kỳ lạ. Ở cao trên bầu trời, một hình ảnh khổng lồ bắt đầu hiện ra từ từ.

  Đó là một bóng dáng không có khuôn mặt, được tạo thành hoàn toàn từ ánh sáng màu xanh nhạt; đường nét của nó mờ ảo, nhưng lại mang lại cảm giác kỳ lạ rằng “nó đang nhìn chằm chằm vào tất cả mọi người”.

  “Các vị.”

  Giọng nói đó không chứa bất kỳ cảm xúc nào, bình yên như thể đang nói về một điều hiển nhiên.

  Nhưng mọi pháp sư nghe thấy giọng nói đó đều vô thức trở nên im lặng.

  Jeffrey co lại mí mắt và lập tức nhận ra chủ nhân của giọng nói đó.

  Trí tuệ nhân tạo Felix thuộc Hệ Thống Ma Trận – một trong những nút trung tâm quan trọng của Liên bang Vành Đai Sao.

  Bình thường, nó luôn tồn tại ở mọi nơi, nhưng hiếm khi xuất hiện trước mặt người khác trực tiếp; ngay cả Jeffrey cũng chỉ từng gặp Felix một lần duy nhất, khi anh ta đang thực hiện công việc điều chỉnh lĩnh vực ổn định tự nhiên.

  “Mặt phẳng con thuyền đang chuẩn bị kết nối với ba lực lượng lớn khác,” giọng Felix vang lên khắp không gian, “Xin mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

  Ngay sau khi lời nói vang lên, Jeffrey cảm nhận thấy mặt phẳng kim loại dưới chân mình bắt đầu rung chuyển.

  Đó không phải là những rung chuyển mạnh mẽ như động đất, mà là những dao động có tần số cực thấp, dường như có thể xuyên thấu tận xương tủy.

  Anh ngẩng đầu nhìn về phía xa.

  Ở cuối cánh đồng, một vết nứt khổng lồ xuất hiện trên bầu trời.

  Vết nứt đó đang mở rộng dần; không gian lớn lao bị xé toạc, như thể toàn bộ bầu trời đang trượt sang hai bên.

  Phía bên kia vết nứt, là một bầu trời khác.

  Màu xám trắng, pha lẫn một chút màu đỏ nhạt.

  Đó là bầu trời của một chiều không gian khác.

  Hai mặt phẳng con thuyền đang tiến gần nhau.

  Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, Jeffrey có thể nhìn rõ cảnh tượng ở phía bên kia: cũng là những cánh đồng bát ngát, cũng là những đám đông pháp sư đông đúc.

  Chỉ là kiến trúc ở phía đó có

Và đây mới chỉ là bắt đầu thôi.

Ở phương Đông lẫn phương Tây, những vết nứt mới bắt đầu xuất hiện.

Chiếc tầng không gian thứ ba từ phía Đông trượt vào tầm mắt; khác với hai chiếc tầng không gian trước đó – chỉ là những cánh đồng bằng phẳng – nơi này chứa đựng vô số công trình kiến trúc với hình dạng và chức năng khác nhau.

Những công trình ấy được thiết kế với sự tinh xảo đáng kinh ngạc; mỗi tháp cao đều như được đo đạc cẩn thận bằng thước, mọi con đường đều là những đường thẳng hình học hoàn hảo. Trong không gian hư vô, các đường viền của những công trình ấy phát ra ánh sáng bạc óng ánh, toát lên vẻ đẹp của sự có tổ chức, giống như những cấu trúc máy móc.

…Đó chính là Viện Kiến trúc Hư Vô.

Chiếc tầng không gian thứ tư xuất hiện ở phía Tây.

Chiếc tầng không gian này không mang phong cách kiến trúc rõ rệt nào cụ thể… hay nói cách khác, nó quá “tự nhiên”.

Ba chiếc tầng không gian khác đều rõ ràng là sản phẩm của con người, trong khi chiếc tầng này lại trông giống như một “tầng không gian hoang dã”. Nhưng nếu quan sát kỹ hơn, người ta sẽ thấy rằng các hệ sinh thái bên trong nó dù có vẻ hỗn loạn nhưng vẫn tuân theo một trật tự nhất định.

Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là tầng không gian thuộc về Liên minh Nghịch Entropy.

Bốn chiếc tầng không gian, bốn thế lực lớn, đã gặp nhau trong không gian vừa được mở ra này.

Jeffrey đứng trên tầng không gian của Liên bang Vành Đai Sao, nhìn ra những vùng đất rộng lớn trải dài theo bốn hướng, lòng anh tràn ngập một cảm giác kinh ngạc khó tả.

Đây chính là toàn bộ sức mạnh của nền văn minh pháp sư – bốn thế lực với phong cách kiến trúc, triết lý và thậm chí là mục tiêu đối lập nhau, nhưng vào khoảnh khắc này, tất cả đều đã tập trung lại với nhau.

Bóng dáng của Felix vẫn đang lơ lửng trên không trung.

Ba bóng dáng khác cũng đồng thời xuất hiện bên cạnh nó: một sinh vật hình người màu bạc óng ánh, với đường nét giống như những bộ phận máy móc tinh xảo; một sinh vật kỳ lạ được tạo thành từ sự kết hợp giữa thịt và kim loại; và một khối ánh sáng luôn thay đổi hình dạng, không bao giờ giữ nguyên hình dạng trong hơn một giây.

Bốn thực thể trí tuệ nhân tạo đã xuất hiện cùng lúc.

Chúng không trò chuyện với nhau; hoặc có lẽ, cuộc giao tiếp của chúng diễn ra ở một tầng lớp mà Jeffrey không thể cảm nhận được.

Cả bốn bóng dáng đồng thời giơ tay lên – nếu những “chi” mà khối ánh sáng kia vươn ra cũng được coi là tay thì thôi…

Bốn màu sáng rực rỡ tuôn trào từ tay chúng, hòa quy

Trên mặt bàn, đủ loại món ăn ngon lành xuất hiện từ không trung. Những quả chín phát sáng rực rỡ, những miếng thịt nướng vừa đủ độ chín, các loại đồ uống màu sắc được đựng trong những chiếc cốc trong suốt, và còn có những món ăn kỳ lạ với hình dáng đẹp đến mức James không thể gọi tên chúng được… Mỗi món đều tỏa ra mùi thơm hấp dẫn; chỉ cần ngửi qua một cái, James đã cảm nhận thấy những dao động nhỏ trong tâm trí mình. Trong không khí, vô số bóng dáng bắt đầu xuất hiện: những thiên thần xinh đẹp với mái tóc bạc óng ánh, mặc những bộ váy mỏng manh, cầm theo những bình rượu hoặc đĩa trái cây, lướt đi giữa đám đông một cách nhẹ nhàng; cũng có những sinh vật cơ khí với hình dáng đa dạng: có những con giống như những con rồng bay nhỏ, xoay tròn trên không; có những con giống như những bông hoa kim loại, nở rộ trên mặt đất; còn có những quả cầu ánh sáng lơ lửng, phát ra những giai điệu êm dịu… Tiếng nói của bốn trí tuệ nhân tạo vang lên đồng thời, chồng chất lên nhau, nhưng lại rõ ràng đến mức giống như tiếng thì thầm bên tai. “Chào mừng mọi người. Hôm nay, xin hãy thưởng thức bữa tối này trước.” James cảm thấy cơ thể mình trở nên thoải mái hơn. Áp lực bao trùm khắp không gian kia đã được một lực lượng nào đó điều chỉnh và cân bằng lại; nó không còn là sự áp bức khiến người ta khó thở nữa, mà chỉ là một sự hiện diện vừa đủ. James vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh của những người mạnh mẽ xung quanh, nhưng không bị nó áp đè nữa. Những pháp sư xung quanh đều tỏ ra thoải mái và tự nhiên. Có người cầm ly rượu và đi về phía các phe lực lượng khác; có người cầm đĩa thức ăn, vừa thưởng thức vừa quan sát những người xung quanh; còn có người đã tìm thấy bạn bè, tụ tập thành nhóm nhỏ để thì thầm trò chuyện với nhau. Thông thường, các phe lực lượng cấp bốn hiếm khi có cơ hội giao lưu với nhau; bây giờ chính là thời điểm tốt để trao đổi kiến thức. James nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mình và chợt ngẩn ngơ. Vòm trời lấp lánh ánh vàng, những chiếc bàn dài rực rỡ ánh sáng, những thiên thần và sinh vật cơ khí lướt qua, cùng với những pháp sư cấp cao hiếm khi xuất hiện… Bây giờ, họ đều đang cầm ly rượu, thưởng thức món ăn ngon, giống như đang tham gia một buổi yến tiệc thực thụ vậy. Không lạ gì khi Efry – Viện Trưởng Nại Đặc – nói rằng đây là một buổi gặp mặt; quả thực đây chính là một buổi gặp mặt đúng nghĩa. Anh tiến đến gần một chiếc bàn dài

Jeffrey nhìn những món ăn trước mắt, ánh mắt anh trở nên phức tạp.

  Những thứ này có hiệu quả còn hơn nhiều loại thuốc ma thuật chuyên dụng khác.

  Và đây mới chỉ là “món khai vị” trong bữa tiệc thôi.

  Anh đang định thử thêm vài món nữa thì bất ngờ ai đó vỗ vào vai anh.

  Quay đầu lại, Viola đứng phía sau anh và chỉ về một hướng nào đó.

  Dù không nói gì, Jeffrey lập tức hiểu ý của cô ấy.

  Họ nhìn nhau rồi đồng thời để xuống những món ăn trên tay.

  Từ lúc ban đầu, giáo viên Clark đã biến mất.

  Họ lén lút di chuyển qua đám đông, tránh xa những nhóm pháp sư đang trò chuyện sôi nổi, và đi theo khe hở giữa các bàn dài.

  Viola thể hiện khả năng di chuyển lặng lẽ một cách chưa từng có; cô ấy lướt qua đám đông như một bóng ma, không một tiếng động.

  Mặc dù không có khả năng đó, nhưng nhờ vào kỹ năng kiểm soát cơ thể mà Jeffrey đã rèn luyện được, anh cũng có thể di chuyển gần như không gây ra tiếng động.

  Họ tìm kiếm mãi.

  Họ đi qua khu vực của Liên bang Vòng Cung Sao, xâm sâu vào khu vực của Triều đình Đỏ Thẫm.

  Khi Jeffrey nghĩ rằng giáo viên Clark có lẽ đã rời đi, Viola bất ngờ nắm lấy tay áo anh và ra hiệu một cách điên cuồng. Jeffrey theo hướng cô ấy chỉ và dừng bước ngay lập tức.

  Lúc đó, Clark đang đứng bên cạnh một chiếc bàn dài, lưng quay về phía họ.

  Đối diện anh ta là một người phụ nữ.

  Người phụ nữ đó có thân hình gợi cảm; bộ váy đỏ thẫm của cô ấy làm nổi bật những đường cong quyến rũ.

  Mái tóc đen của cô ấy giống như máu đông cứng; khuôn mặt cô ấy tinh xảo nhưng toát lên vẻ hung ác đáng sợ.

  Chỉ cần cảm nhận được khí chất của cô ấy, Jeffrey đã thấy da mình căng lại.

  Đó là khí chất của một pháp sư cấp bảy… và không phải là loại pháp sư bình thường; đó là loại pháp sư mạnh mẽ, được rèn luyện trên chiến trường, mang theo mùi tanh của máu.

  Jeffrey liền nghĩ đến từ đó.

  Đó là một kỹ năng đặc trưng của phe Triều đình Đỏ Thẫm, với việc biến đổi cơ thể bằng máu và kiểm soát sinh mệnh làm nền tảng.

  Những người theo con đường tu luyện này thường bị coi là hung ác trong mắt kẻ thù.

  Nhưng lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt người phụ nữ đó hoàn toàn khác với những gì Jeffrey tưởng tượng.

  Cô ấy đang cười… không phải là nụ cười xã giao thông thường, mà là nụ cười chân thành, đầy ấm áp.

  Ánh mắ

Biểu cảm của anh ta rất điềm tĩnh, nhưng sự điềm tĩnh đó không phải là sự lạnh lùng bình thường, mà là một loại… thư giãn.

Giống như một người đã gỡ bỏ hết mọi vẻ ngoài giả tạo, trở lại trạng thái tự nhiên nhất của mình.

Cả James và Viola đều thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Đôi mắt Viola sáng lấp lánh như hai ngôi sao; cô hạ giọng nói: “Nữ pháp sư kia chắc hẳn theo học trường phái ‘Máu Thịt’ của Hoàng gia Đỏ. Người như vậy thường rất tàn bạo mới đúng, không ngờ lại có thể hiện biểu cảm như vậy…”

James không nói gì.

Anh kéo Viola vào sau chiếc bàn dài bên cạnh, lấy ra hai ly đồ uống, đưa cho Viola một ly và tự mình cầm ly kia, giả vờ như đang thưởng thức. Nhưng ánh mắt của họ vẫn không hề rời khỏi hướng đó.

Tín hiệu tinh thần từ Viola truyền đến, mang theo niềm hứng thú khó kiềm chế: “Anh thấy chưa? Giáo viên đang cười!! Giáo viên Clark đang cười!”

“Thấy rồi.” James nhấp một ngụm đồ uống, trả lời một cách bình tĩnh, trong khi đó ánh mắt vẫn không hề chớp mắt.

“Tôi quen ông ấy suốt bao năm nay, chưa bao giờ thấy ông ấy có biểu cảm như vậy. Chưa bao giờ!” Tiếng nói của Viola gần như là tiếng hét, “Người phụ nữ kia rốt cuộc là ai vậy?”

“Dù không biết tên cô ấy…” James lại nhấp một ngụm nữa, “nhưng nhìn chiếc vòng tay trên cổ tay cô ấy là biết ngay danh tính rồi.”

Viola ngẩn ngơ, rồi đột nhiên mở to mắt.

Trên cổ tay người phụ nữ kia cũng có một chiếc vòng tay.

Chiếc vòng được làm thô sơ, màu sắc lẫn lộn, y hệt như chiếc vòng trên cổ tay của Clark.

“Chết tiệt…” Viola không nhịn được mà buông lời chửi thề, “Hai người này thật là ngây thơ quá à?!”

James không nói gì, chỉ lặng lẽ nâng ly lên để che giấu nụ cười điên cuồng trên khóe miệng mình.

Hai người ẩn sau chiếc bàn dài, vừa ăn uống vừa trao đổi thông tin qua tín hiệu tinh thần, trên mặt đều hiện rõ nụ cười hiểu ý nhau.