Trên đường đi đến phòng chỉ huy ở trung tâm doanh trại, Jimin rõ ràng cảm nhận được bầu không khí xung quanh có chút khác biệt.

Những pháp sư mà anh gặp dọc đường, dù là những người vội vàng bay đến tiền tuyến hay những người đang sửa chữa các thiết bị phép thuật trong các xưởng tạm thời, đều liên tục dành ánh mắt nhìn anh lâu hơn mức bình thường.

Ánh mắt đó không hề mang ý định thù địch, mà giống như sự tò mò, khám phá, kính trọng… cùng với một số ý nghĩa phiêu lưu khó có thể diễn tả thành lời.

Anh thậm chí còn có thể cảm nhận được những dao động tinh vi của năng lượng tâm linh đã được mã hóa trong không khí; rõ ràng có người đang thực hiện những cuộc trao đổi riêng tư về anh.

Jimin nhẹ nhàng nhăn mày.

Anh không quen với cảm giác bị quan tâm quá mức này, đặc biệt là sau khi vừa trải qua những chấn thương nặng.

“Đừng để tâm,” Viola bên cạnh anh dường như đã đọc được suy nghĩ của anh, nói với giọng hạ thấp và đầy ý cợt nhạo. “Bây giờ bạn đã ‘nổi tiếng’ rồi đấy, em út ạ. Một mình bạn đã đánh bại ba kẻ mạnh cấp sáu, bao gồm cả [Bàn Tay Hủy Diệt], và ngay cả khi bị thương nặng, bạn vẫn giết được ‘Thánh Tử’ của Hỗn Độn Bí Giáo… Những thành tích như vậy, làm sao có thể không thu hút sự chú ý được?”

“Mặc dù phòng chỉ huy vẫn chưa thông báo chính thức, có lẽ họ đang kiểm tra lại và đánh giá giá trị chiến thuật, nhưng các pháp sư luôn có những con đường thông tin riêng của mình, đặc biệt là ở những doanh trại tiền tuyến như thế này, mọi tin tức đều lan truyền rất nhanh.”

“À, ra vậy… Thật là lạ!” Jimin liếc nhìn Viola, “Chắc chắn là vì em đã khoe khoang quá nhiều rồi!”

Viola nghe vậy không hề cảm thấy xấu hổ, mà ngược lại còn tỏ ra rất tự hào: “Ôi, đó chỉ là chuyện nhỏ thôi mà… Em cũng chẳng giúp được gì nhiều đâu…”

Jimin thở dài, nhưng anh cũng biết rằng đối với các pháp sư, điều này thực sự không phải là điều xấu.

Thậm chí bản thân anh cũng không cảm thấy đó là điều gì tồi tệ; chỉ là cảm giác không thoải mái ban nãy chỉ là do căng thẳng mà thôi.

Dù sao thì, về bản chất, các pháp sư vẫn là những “học giả”, và dù là “trao đổi học thuật” hay “bán sản phẩm”, việc có một danh tiếng nhất định chắc chắn sẽ tốt hơn so với việc không ai biết đến mình.

Ngay lập tức, anh lại cảm thấy tò mò.

Trong thế giới của các pháp sư, những thành tích nổi bật thường sẽ mang lại cho người đó những “đai hiệu” tương ứng; đó gần như là một quy tắc không thành văn.

“Vậy… bây giờ tôi có được cái gì không?” anh hỏi, giọng điệu có ph

Nghe vậy, trong đôi mắt màu bạc xám của Viola lóe lên một tia trêu chọc rõ ràng.

Cô cố ý nhìn kỹ Jeiming từ trên xuống dưới, rồi mới nói một cách thong dong: “Tên gọi ư? Hiện tại thì chưa có đâu.”

“Hả?” Jeiming ngạc nhiên.

“Tên gọi đó không phải là thứ có thể được đặt cho bất kỳ ai một cách tùy tiện đâu,” Viola giải thích, “Nó thường bắt nguồn từ đặc điểm nổi bật nhất của một pháp sư – có thể là lĩnh vực pháp thuật mà anh ta giỏi nhất, những phép thuật đặc trưng, hướng nghiên cứu chính, hoặc thậm chí là phong cách hành động độc đáo của họ. Chẳng hạn như ‘Nỗi Đau’ của tôi, hay ‘Bàn Tay Hủy Diệt’ mà bạn đã tiêu diệt.”

Cô vẫy tay, nụ cười trên mặt càng sâu thêm: “Còn bạn thì sao? Người em học giỏi của tôi ơi, bạn hành động quá… ‘sạch sẽ’. Cho đến nay, những kẻ thù từng chứng kiến bạn ra tay hết sức mạnh mẽ đều gần như không ai sống sót.”

“Những người đồng nghiệp trong doanh trại nhớ bạn nhiều nhất, ngoài những tin đồn về thành tích chiến đấu khủng khiếp của bạn, thì có lẽ là cảnh bạn bị hàng chục con quái vật đen tối, hung ác kia cẩn thận như đang vác một vật quý giá, dễ vỡ vậy mà mang trở về doanh trại.”

Cô tiến lại gần hơn một chút, hạ giọng xuống và nói với giọng điệu trêu chọc: “Bạn chắc không muốn cái tên gọi của mình liên quan đến cách ‘trở về’ như vậy chứ? Như… ‘Chủ Nhân Quan Tài Đen’? ‘Người Vác Kiệu’? Hoặc thẳng thắn hơn nữa… ‘Người Được Mang Trở Về’? Thực ra, gần đây trong doanh trại đã có người nghĩ đến điều này rồi đấy…”

Nghe những lời của Viola, biểu cảm trên khuôn mặt Jeiming bỗng trở nên ngập ngừng.

Nghĩ lại, lần cuối cùng anh trở về doanh trại, trông thật sự không mấy đẹp mắt chút nào.

Trời ạ, nếu cái tên gọi cuối cùng của mình lại là “Người Vác Quan Tài Da Đen” thì sao…

Trong đầu Jeiming bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của một đội ngũ chuyên nghiệp da đen mà anh đã từng thấy trong kiếp trước, và anh không khỏi run rẩy.

So với những điều đó, cái tên “Jeiming” đơn giản và mộc mạc này thật sự giống như một âm nhạc thiên đường!

“…Tôi nghĩ, dùng cái tên thật của mình cũng tốt lắm.” Anh nói một cách khô khan.

“Hahaha!” Viola cười lớn, rõ ràng là rất hài lòng với phản ứng của Jeiming.

Sau khi cười xong, cô mới nghiêm túc hơn một chút và nói: “Thực ra, việc không có một cái tên gọi cố định, trong một số trường hợp, lại còn là một niềm vinh dự lớn hơn nữa.”

“Ồ?” Jeiming bắt đầu quan tâm.

“Điều đó có nghĩa là, khi mọi người nhắc đến ‘tên’ của bạn, h

Nói đến đây, Viola liếc nhìn James và nói: “Chẳng hạn… người hướng dẫn của chúng ta cũng không có danh hiệu gì cả…”

James nghe xong mà trở nên thèm muốn biết: “Vậy để đạt đến mức độ ‘nổi tiếng bằng tên thật’ như vậy, cần phải làm thế nào?”

“Rất đơn giản.”

Một giọng nói bình thường nhưng sâu sắc vang lên từ phía sau hai người.

James và Viola đồng thời quay đầu lại, chỉ thấy Giáo viên Clark đã đứng cách họ vài bước; ông vẫn mặc bộ áo choàng xám, với vẻ mặt lạnh lùng, như thể câu nhận xét vừa rồi không hề xuất phát từ miệng ông.

“Giáo viên.” Hai người vội vàng chào hỏi.

Clark gật đầu nhẹ, không dừng bước, tự nhiên đi đến phía trước họ và dẫn họ đến cánh cửa phòng chỉ huy được bao quanh bởi nhiều tầng bảo vệ và ánh sáng kỳ lạ.

Sự hiện diện của ông dường như chính là tấm vé thông hành cấp cao nhất; những người lính canh và pháp sư kiểm tra an ninh chỉ cần kiểm tra đơn giản danh tính của ông là đã cho họ qua mà không cần qua các thủ tục kiểm tra phức tạp.

Trong khi đi qua khu vực kiểm soát an ninh, Clark tiếp tục cuộc trò chuyện với giọng điệu thẳng thắn đặc trưng của mình: “Để luôn duy trì tên thật của mình, thường có hai cách.”

“Cách thứ nhất,” ông giơ ngón trỏ lên, “là trước mặt những đối thủ cùng cấp hoặc cấp cao hơn, bạn không hề thể hiện bất kỳ khả năng nào có thể được coi là ‘đặc trưng’. Sức mạnh ma thuật của bạn mạnh mẽ một cách kỳ lạ, khả năng phòng thủ của bạn cao hơn một cách bất ngờ, tốc độ của bạn nhanh hơn một cách đáng ngạc nhiên.”

“Nguyên lý và cách thức thực hiện những khả năng đó vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của đối thủ và ngay cả những người quan sát; ngay cả khi họ chứng kiến trực tiếp, họ cũng không thể phân tích, bắt chước hay định nghĩa được chúng. Theo thời gian, ‘danh hiệu’ của bạn sẽ không được đặt ra, và mọi người chỉ có thể gọi bạn bằng tên thật – cái tên dùng để chỉ ‘sự mạnh mẽ không thể định nghĩa được’ ấy.”

James suy ngẫm kỹ lưỡng về những lời này và càng nghĩ càng thấy… độ khó của điều này thật sự là điên rồ!

Điều này đòi hỏi một lợi thế áp đảo ở mọi khía cạnh, và hệ thống kỹ thuật đó phải đủ độc đáo để không ai có thể hiểu được.

Điều này không chỉ là vấn đề về sức mạnh, mà còn là minh chứng tối thượng cho sự độc đáo trong con đường phát triển và sự sâu rộng trong kiến thức.

“Vậy… cách thứ hai là gì ạ?” Viola thay James hỏi, cô cũng rất tò mò.

Bước chân của Clark dừng lại một chút trên hành lang rộng lớn của phòng chỉ huy; ông nghiêng đầu sang một bên, khóe mi

“Phương pháp thứ hai… tương đối ‘đơn giản’ hơn một chút,” giọng của Clark vẫn bình tĩnh như mọi khi, “Luôn hành động một mình, và… đảm bảo rằng tất cả kẻ thù từng chứng kiến bạn ra tay đều không thể nói được gì nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tất nhiên, khi số lượng kẻ thù bạn đối mặt tăng lên và sức mạnh của bạn cũng mạnh hơn, việc đạt được mục tiêu ‘tiêu diệt hoàn toàn’ sẽ trở nên khó khăn hơn theo cấp số nhân. Nhưng…”

Lại một lần nữa, anh ta nhìn về phía James, đôi mắt xám nhạt của anh ta lặng lẽ như một cái hồ không sóng: “Cá nhân tôi khuyên bạn nên thử kết hợp cả hai phương pháp này lại với nhau. Như vậy, khả năng bạn giữ được danh tính thật của mình sẽ cao hơn nhiều.”

James và Viola nhìn nhau, không biết nên nói gì.

Xét từ bất kỳ góc độ nào, cả hai phương pháp này đều không hề là những con đường “bình thường”; thậm chí còn mang tính cực đoan đến mức khiến người ta rùng mình.

Nói một cách thẳng thắn, đây chẳng phải là những điều mà một pháp sư bình thường có thể xem xét!

Trong lúc trò chuyện, họ đã đến khu vực trung tâm của phòng chỉ huy.

Nơi đây rộng lớn, vòm mái hình cong cao vút phát ra ánh sáng màu xanh lam nhạt.

Ở giữa là một chiếc bàn chiến thuật ba chiều khổng lồ, vô số điểm sáng di chuyển trên bàn, thể hiện sự bố trí quân lực và tình hình trinh sát của cả hai phe.

Xung quanh là những màn hình giám sát thời gian thực lớn, hiển thị các thông số năng lượng, biến động không gian và hình ảnh các trận chiến tại các khu vực khác nhau.

Không khí nơi đây tràn ngập tiếng ồn ào trầm thấp và những dao động mạnh mẽ của năng lượng tinh thần; các pháp sư và những sinh vật được tạo ra bằng năng lượng di chuyển qua lại, tạo nên bầu không khí căng thẳng nhưng vẫn có trật tự.

Clark gật đầu với họ một cái, sau đó đi về phía chiếc bàn chiến thuật, nơi Dionysius Spencer đang thì thầm thảo luận với một số pháp sư cấp cao khác.

Còn James thì theo quy trình, đi đến quầy tiếp nhận nhiệm vụ bên cạnh.

Một con rối bằng bạc được thiết kế tinh xảo hơn đã đón tiếp anh.

Sau khi xác minh danh tính và đảm bảo rằng tình trạng sức khỏe của anh đã phục hồi đủ để thực hiện nhiệm vụ, con rối đó đã hiển thị cho anh một danh sách các nhiệm vụ trinh sát có thể lựa chọn.

James nhanh chóng xem qua danh sách, và cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên bản đồ tình hình chiến lược khổng lồ trên màn hình chính.

Như Viola đã nói trước đó, khu vực màu xanh lam đại diện cho Xưởng Chế tạo Norren và khu vực màu đỏ đại diện cho liên quân địch (Hỗn Độn Bí Giáo và Tịch Di

“Chính là nơi này rồi.” Jeffry quyết định trong lòng và chọn một nhiệm vụ trinh sát dài hạn nhằm vào khu vực màu đỏ thẫm kia.

Nhiệm vụ yêu cầu phải liên tục theo dõi các hiện tượng bất thường về năng lượng ở khu vực đó, các dấu hiệu di chuyển của quân đội đối phương, và cố gắng tìm ra những căn cứ phụ hoặc dấu vết hoạt động của các pháp sư cấp cao có thể được đối phương ẩn náu.

Mức độ rủi ro khá cao, nhưng phần thưởng quân công tương ứng cũng vô cùng lớn.

Sau khi tiếp nhận nhiệm vụ, xác nhận mã động viên và kênh liên lạc khẩn cấp, Jeffry gật đầu với Viola và người thầy Clark ở xa, rồi quay người đi về phía cửa ra của phòng chỉ huy.

Tâm trí anh vẫn còn đang mải suy ngẫm về những lời giảng của Clark về “tên thật”, cũng như việc tổng hợp và áp dụng những kỹ thuật mới mà mình vừa học được.

Tuy nhiên, ngay khi anh bước ra khỏi cánh cửa kim loại nặng nề của phòng chỉ huy, một cảm giác “không ổn” vô cùng yếu ớt – gần như chỉ là một phản ứng bản năng – đã lướt qua tâm trí anh.

Giống như những gợn sóng gần như không thấy được trên mặt nước yên tĩnh, hay như quỹ đạo bay của một hạt bụi trong không khí bỗng nhiên bị biến dạng một cách kỳ lạ.

Nếu không phải vì linh hồn anh vừa trải qua quá trình tái thiết, khiến khả năng cảm nhận của mình được nâng cao đáng kể, cùng với sự nhạy bén phi thường mà “Pháp Thuật Luyện Thể” mang lại đối với trạng thái hòa hợp giữa bản thân và môi trường xung quanh, có lẽ anh sẽ không thể nhận ra điều đó.

Anh dừng bước lại, nhíu mày, đứng yên tại chỗ.

Ánh mắt anh lướt qua những pháp sư đi lại trên hành lang, những sinh vật được tạo ra từ các thành phần khác nhau đang bận rộn, cũng như ánh sáng của những Phù Văn đang chuyển động trên tường.

Không có gì bất thường cả.

Nhưng cảm giác như có “thứ gì đó” đang “tiếp xúc” với anh ở khoảng cách rất gần, thì vẫn không thể buông bỏ được.

May mắn thay, sau bao nhiêu trải nghiệm, Jeffry đã quen với những cảm giác như thế này.

Anh lặng lẽ vận dụng “Pháp Thuật Luyện Thể”, cố gắng nhớ lại nguồn gốc của cảm giác “không ổn” đó.

Một giây… hai giây…

Cuối cùng, nhờ sự thích nghi và tiến hóa tự nhiên của “Pháp Thuật Luyện Thể”, khả năng cảm nhận của Jeffry đã nhanh chóng vượt qua một ranh giới nào đó.

Một lớp “che phủ” tinh vi, giống như cánh ve, đang phủ lên ranh giới cảm nhận của anh, và bỗng nhiên xuất hiện một nếp nhăn nhỏ bé.

Jeffry bất ngờ mở to mắt, ánh mắt sắc bén như tia chớp, chính xác nhắm vào vị trí bên cạnh mình – n

Lúc này, Blake đang nhìn chằm chằm với đôi mắt tròn xoe, đầy sự kinh ngạc khó có thể che giấu; thậm chí có thể nói là… sợ hãi.

Bill Ling Blake.

Một thiên tài thuộc lĩnh vực linh hồn, cùng thời gian với James nhập học tại Nặc luân Học viện, và cũng là đối tác quan trọng của James trong việc buôn bán vàng lỏng.

“James… James?” Giọng nói của Blake có phần biến đi, anh vô thức lùi lại vài bước, đôi mắt màu tím đậm co lại: “Làm sao… làm sao anh có thể phát hiện ra tôi?”

Không lạ gì khi Blake lại hoảng sợ đến thế.

“Kỹ năng ẩn giấu sự tồn tại” chính là khả năng then chốt của anh, kết hợp giữa các phương pháp ám chỉ linh hồn, chiếu lệch ánh sáng, loại bỏ dấu vết khí chất, và thậm chí cả những can thiệp nhỏ vào cảm nhận thời gian.

Không chỉ những pháp sư cùng cấp, ngay cả những pháp sư cao cấp hơn hai cấp cũng rất ít người có thể phát hiện ra điều này.

Nói không quá, đối với một pháp sư linh hồn chuyên về hoạt động tình báo, kỹ năng này chính là nền tảng để anh bảo vệ mạng sống của mình.

Việc bị phát hiện một cách dễ dàng như vậy, đối với anh, chính là mối đe dọa chết người được công khai đặt trước mặt – điều này có nghĩa là sinh mạng của anh đã nằm trong tay đối phương từ khoảnh khắc họ nhận ra sự thật.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của Blake, James cũng cảm thấy hơi buồn cười, và cảm giác khó chịu vì bị theo dõi cũng dần tan biến.

“Kỹ năng của anh thực sự đã tiến bộ rất nhiều so với trước đây, gần như không hề có điểm yếu.” James nói thật lòng, “Nhưng tôi cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn một chút.”

Mặt của Blake thay đổi liên tục, anh muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, cuối cùng vẫn kiềm chế nỗi sợ hãi đó xuống và nở một nụ cười hơi ngượng ngùng:

“Thật xứng đáng với người đã có thể tiêu diệt [Bàn Tay Hủy Diệt] và ‘Đấng Thánh Tử’… Có vẻ như những lời đồn đại đó không hề sai.”

Anh nhanh chóng thay đổi chủ đề, dường như muốn thoát khỏi tình huống khó xử vừa rồi: “Tôi thấy anh cũng đang nhận nhiệm vụ trinh sát phải không? Nhìn theo hướng đi, có vẻ như anh định đến phía sau khu vực Đỏ (khu vực do kẻ địch kiểm soát) phải không?”

“Đúng vậy.” James gật đầu, không hề giấu giếm.

Ánh mắt của Blake sáng lên, anh bước tới gần hơn một chút, giảm giọng xuống và nói với giọng điệu thăm dò: “Sao không… hợp tác tạm thời với nhau một chút nhỉ?”

James cảm thấy tò mò.

Không phải vì tò mò tại sao Blake, một pháp sư cấp bốn, lại có thể nhận được nhiệm vụ trinh sát;

Phong cách chiến đấu và cách thức trinh sát của chúng ta quá khác biệt; nếu cố gắng kết hợp lại với nhau thì chỉ khiến lẫn nhau gây cản trở mà thôi.”

“Ý tôi là, trong phạm vi có thể hỗ trợ lẫn nhau và kịp thời phản ứng trong tình huống khẩn cấp, chúng ta nên hành động độc lập, tiến triển song song. Như vậy không chỉ giúp mở rộng phạm vi tìm kiếm và nâng cao hiệu quả công việc, mà còn có thể hỗ trợ lẫn nhau khi đối mặt với kẻ thù mạnh; ít nhất cũng kịp thời cảnh báo hoặc hỗ trợ nhau rút lui.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó bổ sung điều quan trọng nhất liên quan đến việc phân chia lợi ích: “Về thông tin thu thập được từ việc trinh sát và những thành tích quân sự từ đó, chúng ta sẽ chia đôi. Thế nào?”

Jeffrey không trả lời ngay lập tức, mà thay vào đó, anh ta nhanh chóng cân nhắc các ưu và nhược điểm.

Blake là một pháp sư chuyên về linh hồn; dù chỉ ở cấp độ bốn, nhưng phạm vi trinh sát của anh ta chắc chắn rộng hơn nhiều so với Jeffrey – một pháp sư cấp độ năm nhưng thiếu sót về kiến thức.

Quan trọng hơn nữa, mặc dù tính cách của Blake hơi u ám, nhưng với tư cách là đối tác hợp tác, uy tín và thực lực của anh ta đã được kiểm chứng rõ ràng.

“Được.” Jeffrey đưa ra quyết định, đưa tay ra: “Hợp tác vui vẻ nhé, Blake.”

Blake dường như thở phào nhẹ nhõm; khuôn mặt tái nhợt của anh ta hiện lên một nụ cười chân thành, và anh ta bắt tay Jeffrey: “Hợp tác vui vẻ nhé, Jeffrey. Hy vọng lần này chúng ta cũng sẽ thành công.”

Máy tính cá nhân trên cổ tay anh ta lóe lên một chút; anh ta đã gửi cho Jeffrey mã kênh liên lạc tạm thời, cùng với thông điệp được mã hóa và các dấu hiệu tinh thần liên quan.

Hai người trao đổi sơ bộ về kế hoạch hành động và các mật khẩu dùng để ứng phó trong tình huống khẩn cấp, sau đó không tiếp tục trò chuyện nữa.

Thân hình của Blake trước tiên bắt đầu mờ đi, như những giọt mực hòa vào nền, biến mất một cách êm ái.

Khả năng “che giấu sự hiện diện” của anh ta lại một lần nữa phát huy tác dụng; nhưng lần này, Jeffrey có thể cảm nhận được một “điểm neo” yếu ớt đang di chuyển theo hướng đã thỏa thuận trước đó.

Jeffrey không chần chừ nữa; xác định hướng đi, một lực lượng vô hình nâng đỡ anh ta, và anh ta lao nhanh về phía perimetri của căn cứ.

(Today’s chapter is just this one; it’s combined into two parts because it’s difficult to divide into separate chapters.)