“Vì vậy…”

  Saladin rút lại ngón tay mình, “Họ chỉ có thể đánh cược – đánh cược vào việc phòng tuyến của chúng ta có thể chống chịu được, đánh cược vào việc chúng ta sẽ không nhanh chóng tìm ra nơi ẩn náu của họ.”

  Anh nhìn quanh căn phòng; khóe miệng dưới lớp vải liệm xác dường như nở nụ cười lạnh lùng:

  “Vậy thì, chúng ta nên đối phó với ‘sự kỳ vọng’ này như thế nào?”

  Sau một khoảng lặng ngắn, một pháp sư cấp bảy thuộc Hỗn Độn Bí Giáo nói lên với giọng hơi hào hứng:

  “Chúng ta nên tấn công trước, tìm ra nơi ẩn náu của họ và phá hủy nó trước khi họ triển khai các chiến lược cuối cùng!”

  “Đúng, nhưng chưa đầy đủ,” Saladin từ từ lắc đầu, “Việc tìm ra nơi ẩn náu là điều cần thiết, nhưng việc tung đại quân tấn công trực tiếp sẽ rất nguy hiểm… Ai biết được những con cáo già ấy đã chuẩn bị bao nhiêu bẫy và phương án phòng thủ trong nơi ẩn náu của chúng?”

  “Nếu chúng ta gặp phải khó khăn ở đó, và lực lượng chính của phòng tuyến Norren lại tận dụng cơ hội này để tấn công, chúng ta sẽ rơi vào tình thế phải đối mặt với hai mặt trận cùng lúc.”

  Anh dừng lại một chút, sau đó tiết lộ kế hoạch thực sự của mình:

  “Ý kiến của tôi là… thực hiện hai chiến dịch song song.”

  “Thứ nhất, chúng ta sẽ điều động một số pháp sư cấp sáu, cùng với các lực lượng chiến đấu cấp thấp hơn, hàng ngày tiến hành các cuộc tấn công ‘gây rối’ vào phòng tuyến Norren. Mục đích có ba điểm: thứ nhất, làm cho đối phương tập trung sự chú ý vào đó, tin rằng chúng ta vẫn đang cố gắng đột phá trực diện; thứ hai, không để họ yên ổn quá lâu, buộc họ phải liên tục tiêu hao sức lực và nguồn lực; thứ ba, luôn theo dõi những thay đổi bên trong phòng tuyến, để phòng tránh trường hợp đối phương lén lút chuyển động quân đội hay sử dụng các chiến thuật khác.”

  “Thứ hai, và cũng là điều quan trọng nhất: chúng ta sẽ chọn ra những pháp sư cấp năm, sáu xuất sắc, thành lập các đội tuần tra, và từ vị trí hiện tại của chúng ta, tiến hành tìm kiếm theo hình thức lan tràn ra các hướng xung quanh.”

  Ngón tay Saladin vẽ những khu vực trên bản đồ tình hình chiến trường:

  “Mỗi khu vực sẽ được phân công ba đến năm đội tuần tra; mỗi đội do một pháp sư cấp sáu có kinh nghiệm dẫn đầu, cùng với bốn đến sáu pháp sư cấp năm giỏi về việc ẩn náu, truy đuổi và sinh tồn.”

  “Nhiệm vụ của họ là tìm ra địa

Chi đoàn trinh sát nào chịu tổn thất nặng nề nhất, chi đoàn nào mất tích nhanh nhất, thì chứng tỏ xưởng sản xuất Norren đã đầu tư nhiều lực lượng phòng thủ nhất vào hướng đó.

  Vậy tại sao lại cần đưa nhiều quân đến hướng đó để phòng thủ?

  Tất nhiên, là bởi vì… hướng đó gần với nơi ẩn náu thực sự của họ.

  Khi hiểu rõ kế hoạch này, ánh mắt của các pháp sư có mặt tại đây đều sáng lên.

  Đơn giản, nhưng hiệu quả.

  “Tất nhiên, cái giá phải trả cho việc này là…” giọng của Saladin không hề biến đổi, “dù chúng ta – những pháp sư cấp bảy – luôn sẵn sàng hỗ trợ từ phía sau, nhưng tỷ lệ tử vong của những pháp sư cấp năm được sử dụng làm ‘mồi nhử’ có lẽ sẽ tăng lên một mức đáng kinh ngạc.”

  Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

  “Theo ước lượng thận trọng, tỷ lệ sống sót của những pháp sư cấp năm tham gia nhiệm vụ trinh sát có lẽ sẽ không vượt quá mười phần trăm.”

  Mười phần trăm.

  Con số này khiến một số pháp sư thuộc Hỗn Độn Bí Giáo nhíu mày.

  Tỷ lệ tử vong như vậy đã gần tương đương với tỷ lệ của những người mới bắt đầu tham gia cuộc chiến giữa các thế giới.

  Vấn đề là, những người chết không phải là những người mới, mà là những tuyển thủ ưu tú đã qua nhiều vòng tuyển chọn và sống sót.

  Nhưng những lời tiếp theo của Saladin khiến những nét nhăn trên khuôn mặt họ lại tan biến:

  “Tuy nhiên, nếu nhìn từ một khía cạnh khác… những pháp sư cấp năm có thể sống sót trong cuộc chiến trinh sát ác liệt này, dù về mặt sức mạnh, tâm lý hay may mắn, đều hoàn toàn đủ điều kiện để thăng cấp lên cấp sáu. Điều này giống như… sử dụng sức mạnh của kẻ thù để giúp chúng ta tuyển chọn ra những người có tiềm năng.”

  “Những người sống sót sẽ là những tuyển thủ thực sự ưu tú. Những người chết… coi như là những hy sinh cần thiết cho cuộc chiến.”

  Lạnh lùng, nhưng hợp lý.

  Đó chính là cách suy nghĩ của các pháp sư.

  Sau một khoảng lặng ngắn, những pháp sư cấp bảy có mặt tại đó lần lượt gật đầu đồng ý.

  “Đồng ý.”

  “Có thể thực hiện.”

  “Tôi cũng đồng ý.”

  Các pháp sư cấp cao nhanh chóng đồng thuận với nhau, và lệnh được triển khai ngay lập tức.

  Ba ngày sau.

  Tuyến phòng thủ của xưởng sản xuất Norren, pháo đài số 7.

  Sau 72 giờ thi công liên tục không ngừng nghỉ, toàn bộ tuyến phòng thủ bằng thép

Nhìn từ trên cao xuống, tuyến phòng thủ này giống như một bức Vạn Lý Trường Thành vàng óng uốn trải dài qua vùng đất hoang vu màu xám trắng, tỏa ra những dao động năng lượng khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Bên trong pháo đài, Clark đứng trong phòng điều khiển mới được mở rộng, nhìn vào bản đồ ba chiều được phóng đại gấp năm lần trước mặt mình, ánh mắt anh hơi nhăn lại.

Trên bản đồ, khu vực màu vàng đại diện cho tuyến phòng thủ của chúng ta vững chãi như núi.

Nhưng ở rìa ngoài tuyến phòng thủ, đặc biệt là trong khu vực hình vòng có bán kính từ 100 đến 500 km, những điểm sáng màu đỏ dày đặc liên tục xuất hiện, biến mất rồi lại xuất hiện trở lại.

Đó chính là những “lực lượng gây rối” do Hỗn Độn Bí Giáo và Tịch Diệt Chi Tháp cử đến.

Số lượng của họ không nhiều, mỗi lần chỉ khoảng vài chục triệu đến vài trăm triệu con, hầu hết thuộc cấp độ ba, bốn, với một số ít ở cấp độ năm.

Chiến thuật của họ thật khó chịu – họ không tấn công trực diện, mà thay vào đó chia thành hàng chục đội nhỏ, tiếp cận tuyến phòng thủ từ các hướng khác nhau. Khi vừa vào phạm vi bắn của các tháp pháo, họ nhanh chóng sử dụng vài đợt phép thuật tầm xa, sau đó lập tức rút lui.

Khi các tháp pháo của pháo đài đã sẵn sàng bắn, họ đã rời khỏi phạm vi bắn tối ưu.

Nếu cử người truy đuổi, họ sẽ tiếp tục chiến đấu trong khi rút lui, dẫn đơn vị truy đuổi vào các khu vực bẫy đã được thiết lập sẵn.

Trước đây, thậm chí còn có một pháp sư cấp độ sáu đã thiệt mạng vì điều này.

Phía Xưởng Chế Tạo Norren cũng không thiếu kế hoạch hỗ trợ, nhưng ngay khi họ chuẩn bị tăng cường lực lượng, các pháp sư cấp cao của đối phương cũng đã hành động đồng thời.

Dù sao thì, cả hai bên đều có những pháp sư cấp bảy… và một pháp sư cấp sáu có sức mạnh vượt trội, đang bị các pháp sư cấp bảy của đối phương theo dõi chặt chẽ; có thể nói rằng một hành động nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình.

Mặc dù phía Xưởng Chế Tạo Norren có Clark – một chiến binh mạnh mẽ – nhưng về tổng thể, sức mạnh quân sự của họ vẫn yếu thế hơn.

Nếu rời khỏi tuyến phòng thủ để chiến đấu, tỷ lệ thắng lợi sẽ rất đáng lo ngại.

Hơn nữa, các pháp sư của xưởng đều nhận được lệnh phải cố gắng trì hoãn thời gian càng lâu càng tốt; việc bắt đầu trận chiến quyết định sớm không phải là một lựa chọn thông minh.

Vì vậy, các pháp sư cấp bảy chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Còn nếu không quan tâm đến những pháp sư cấp

Tại đó, những điểm sáng màu xanh biểu thị cho đội tuần tra của Xưởng Lao động Norren liên tục va chạm, giao tranh và biến mất với những điểm sáng màu đỏ thẫm đại diện cho lực lượng tuần tra đối phương. Cường độ của những trận chiến ấy… thật sự quá kinh hoàng.

“Cuộc chiến tuần tra ở vùng ngoài rìa đã kéo dài hai ngày rồi,” Clark nói khẽ, “Theo thống kê, tần suất các cuộc đụng độ giữa đội tuần tra của chúng ta và đối phương đã tăng lên 300% trong vòng hai mươi bốn giờ vừa qua. Hơn nữa… tỷ lệ thiệt hại của chúng ta thực sự không mấy tốt.”

Dionysius im lặng vài giây trước khi từ từ nói:

“Đối phương đang tìm ‘nơi ẩn náu’ của chúng ta.”

Clark cảm thấy lạnh ran trong lòng. Là một trong những người điều khiển hệ thống phòng thủ của pháo đài, ông hiểu rõ rằng có một số pháp sư cấp bảy và 500 pháp sư cấp sáu thuộc Xưởng Lao động Norren không đang ở tuyến phòng thủ. Nơi họ đang ở là thông tin tuyệt mật; thậm chí hầu hết các pháp sư cấp sáu cũng không được phép biết điều này. Nhưng mọi người đều có thể đoán ra rằng những pháp sư cấp cao ấy chắc chắn đang thực hiện một nhiệm vụ vô cùng quan trọng nào đó. Đối phương rõ ràng cũng đã nhận ra điều này và bắt đầu tìm kiếm một cách điên cuồng.

“Lực lượng của chúng ta không đủ, số lượng binh sĩ có thể được điều động ra ngoài cũng hạn chế. Nếu tiếp tục như this, dù chúng ta có ngăn chặn được đối phương, họ vẫn có thể suy đoán ra hướng chúng ta đang ẩn náu dựa vào số lượng thương vong,” Clark nói một cách nặng nề.

“Vì vậy, các đội tuần tra mà chúng ta cử đi có hai nhiệm vụ,” Dionysius nói bình tĩnh, “Thứ nhất, tìm kiếm những nơi ẩn náu có thể tồn tại của đối phương. Thứ hai… hết sức cố gắng chặn đứng và loại bỏ các lực lượng tìm kiếm của đối phương, để trì hoãn tốc độ họ tìm ra chúng ta.”

“Nhưng việc này sẽ khiến cường độ chiến đấu ở khu vực này tăng lên nhanh chóng…”

Như thể để chứng minh lời anh ấy nói… Một điểm sáng màu xanh biểu thị cho đội tuần tra của chúng ta đã bị ba điểm sáng màu đỏ thẫm bao vây, sau đó chớp sáng một vài lần rồi… tắt hẳn. Điều đó có nghĩa là một pháp sư cấp năm xuất sắc đã hy sinh.

Dionysius Spencer quay đầu nhìn người đồng đội trẻ tuổi nhưng lại có vẻ bình tĩnh của mình và hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, hai học trò của anh cũng đã tự nguyện xin tham gia chiến đấu phải không? Anh không lo lắng cho họ sao?”

“Hai đứa trẻ đó đều có năng khiếu tốt; nếu chúng bị mất thì thật đáng