Bên ngoài tuyến phòng thủ của Xưởng Chế tác Norren, trong một thung lũng được bao quanh bởi ba ngọn núi đá thấp.

Liên quân giữa Hỗn Độn Bí Giáo và Tịch Diệt Chi Tháp đã thiết lập một trại chỉ huy tạm thời tại đây.

Hàng trăm bục đá được tạo ra bằng phép thuật nổi lơ lửng trên không, trên những bục đó có các pháp sư cấp cao đang đứng hoặc ngồi tham gia cuộc họp.

Bầu không khí nặng nề đến mức gần như có thể đông lại thành nước.

“Tôi cho rằng, việc tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công trực diện vào tuyến phòng thủ của Xưởng Chế tác Norren là không cần thiết nữa.”

Người nói là một bóng dáng cao gầy, được bọc kín trong tấm vải liệm màu xám; giọng nói của ông ta khô cằn như tiếng giấy nhám cọ xát vào xương.

Ông ta chính là tổng chỉ huy của liên quân trong cuộc chiến này – một pháp sư cấp bảy đỉnh cao, “Tro Bụi” Saladin.

Sau khi Mordikian qua đời, Saladin đã thay thế ông ta để trở thành người chỉ huy mới của liên quân.

Khi ông ta nói lên điều đó, ánh mắt của hơn năm trăm pháp sư cấp bảy xung quanh đều hướng về phía ông.

“Lý do rất đơn giản.” Saladin giơ tay phải được bọc trong tấm vải liệm lên, vẽ một đường trong không trung; ngay lập tức, một bản đồ tình hình chiến trường bán trong suốt hiện ra trước mắt mọi người. “Trong trận chiến đầu tiên, chúng ta đã tập trung hơn một triệu lăm trăm nghìn binh sĩ chủ lực để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ khi tuyến phòng thủ của đối phương vẫn chưa được thiết lập hoàn chỉnh… Kết quả là…”

Ông ta chỉ vào màn hình, và một chuỗi con số màu đỏ thắm xuất hiện:

“Thiệt hại của phe chúng ta: 3,7 tỷ binh sĩ cấp dưới ba, 620 triệu binh sĩ cấp bốn, 89 triệu binh sĩ cấp năm; tỷ lệ thiệt hại của binh sĩ cấp sáu là 12%, cấp bảy là 3%.”

“Về phía các pháp sư: 1.300 pháp sư cấp ba, 127 pháp sư cấp bốn, 344 pháp sư cấp năm, 209 pháp sư cấp sáu… và chỉ có duy nhất một pháp sư cấp bảy.”

Con số cuối cùng khiến khuôn mặt của tất cả các pháp sư có mặt ở đó trở nên u ám hơn nữa.

Một pháp sư cấp bảy, dù ở phe nào, cũng luôn là lực lượng chiến đấu hàng đầu. Việc đào tạo một pháp sư cấp bảy cần thời gian hàng nghìn năm, và nguồn lực tiêu tốn để làm điều đó có thể xây dựng nên một thế giới mới.

Nhưng trong trận chiến vừa rồi, vốn chỉ là một cuộc tấn công thăm dò, họ lại mất đi một pháp sư cấp bảy – và đó còn là một trong những chỉ huy chính của liên quân, Mordikian!

“Còn về phía đối phương thì sao?” Saladin tiếp tục di chuyển con trỏ trên b

“Nói cách khác,” Saladin rút tay lại, đôi mắt dưới lớp vải liệm quét qua khắp nơi trong phòng họp, “Chúng ta đã phải chịu những tổn thất lớn để tiến hành một trận chiến mà không đạt được bất kỳ mục tiêu chiến thuật nào — không thể xuyên phá tuyến phòng thủ đối phương, không làm tổn thương nghiêm trọng đến lực lượng chính của họ, thậm chí còn không thể trì hoãn tiến độ thi công của họ.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn:

“Bây giờ, tuyến phòng thủ và các phép trận khổng lồ của Xưởng Lao động Norren đã đạt độ hoàn chỉnh hơn 45%, và tốc độ hoàn thiện này vẫn đang tăng lên khoảng 0,8% mỗi giờ. Các bạn nghĩ sao, nếu chúng ta tiếp tục tiến hành hai hay ba cuộc tấn công trực diện nữa, tổn thất của chúng ta sẽ là bao nhiêu? Và điều đó có thể mang lại cho chúng ta cái gì?”

Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng.

Một sự im lặng đầy áp lực.

Vài giây sau, một pháp sư cấp bảy của Hỗn Độn Bí Giáo đã phá vỡ sự im lặng đó. Trên người anh ta, những khối u thịt đang co giật, và giọng nói của anh ta nghe giống như sự kết hợp của nhiều giọng nói khác nhau:

“Lời nói của Ngài Saladin rất có lý. Nhưng liệu Ngài có bao giờ nghĩ đến… tại sao Xưởng Lao động Norren lại sẵn lòng hy sinh mọi thứ để trì hoãn thời gian đến vậy?”

Anh ta đứng dậy, chỉ vào hướng tuyến phòng thủ của Xưởng Lao động Norren trên bản đồ tình hình:

“Họ xây dựng tuyến phòng thủ một cách điên cuồng, tổ chức phòng thủ một cách chặt chẽ đến mức, ngay cả sau khi chúng ta rút lui, tốc độ thi công của họ còn tăng lên nữa! Rõ ràng, họ đang cố gắng tranh thủ thời gian cho một ‘kế hoạch bí mật’ nào đó cần thời gian chuẩn bị lâu dài!”

“Nếu chúng ta ngừng tấn công ngay bây giờ, đồng nghĩa với việc chúng ta để đối phương thực hiện kế hoạch đó. Khi đó, khi họ tung ra ‘chiêu bài’ của mình, chúng ta sẽ càng bị đặt vào tình thế bất lợi hơn, phải không?”

Những lời này đã nhận được sự đồng tình từ nhiều pháp sư.

“Đúng vậy! Việc đối phương trì hoãn thời gian chắc chắn là để chuẩn bị một loại phép thuật chiến lược có sức mạnh lớn, hoặc là để thiết lập những phép trận khổng lồ!”

“Chúng ta không thể đứng yên mà không làm gì!”

“Chúng ta phải tiếp tục gây áp lực lên họ, không được để họ tiến hành công việc chuẩn bị một cách thuận lợi!”

Nhưng ngay lập tức, có những tiếng phản đối vang lên:

“Tiếp tục gây áp lực? Bằng cách nào? Bằng việc hy sinh mạng sống của chúng ta, những pháp sư này sao?”

Một pháp sư cấp bảy của T

“Không tồi chút nào, với những bài đánh bạc mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn, nếu thực sự thành công, thì nhóm pháo đài kia không đáng lo ngại chút nào cả!”

“Với tỷ lệ hai đối một, chắc chắn sẽ thắng được phải không?”

Một giọng nói khác xen vào, lần này là một nữ pháp sư thuộc Hỗn Độn Bí Giáo; nửa khuôn mặt của cô xinh đẹp như thiên thần, trong khi nửa kia thì đã hoại tử đến mức lộ xương:

“Khi chưa biết đối phương có những gì trong tay, làm sao bạn có thể chắc chắn rằng ‘hai đối một thì chắc chắn thắng’? Biết đâu xưởng phép thuật Norren lại chuẩn bị một loại phép thuật cấm kỵ có thể thay đổi cục diện trận chiến trong chốc lát? Biết đâu họ lại hoàn thành kế hoạch sớm hơn chúng ta? Biết đâu….”

“Đủ rồi.”

Giọng nói khô cứng của Saladin đã ngăn cản cuộc tranh luận ngày càng gay gắt.

Anh từ từ đứng dậy, đôi mắt màu xám dưới tấm vải liệm quét qua từng pháp sư có mặt ở đó.

“Các vị, cãi vã không thể giải quyết được vấn đề.”

Anh giơ tay lên, và một bản đồ phân tích trận chiến chi tiết hơn lại được hiển thị trước mắt mọi người.

Lần này, bản đồ thể hiện sự phân bố năng lượng của các pháp sư cấp cao thuộc xưởng phép thuật Norren.

“Trong trận chiến vừa rồi, tôi đã quan sát kỹ lưỡng.” Ngón tay của Saladin điểm qua một số khu vực trên bản đồ, “Tổng cộng có 388 pháp sư cấp bảy của xưởng phép thuật Norren tham gia trận chiến. Nhưng theo thông tin trước trận, tổng số pháp sư cấp bảy của họ xuất hiện ở chiều không gian này lẽ ra phải là 417 người.”

“Nghĩa là, có 29 pháp sư cấp bảy… đã mất tích.”

Ngón tay anh tiếp tục di chuyển đến dòng thông tin về pháp sư cấp sáu:

“Tương tự, có khoảng 6.600 pháp sư cấp sáu tham gia trận chiến, nhưng tổng số người xuất hiện lẽ ra phải là khoảng 7.100 người – tức là thiếu đi khoảng 500 người.”

Con số này khiến tất cả các pháp sư có mặt đều nhíu mắt lại.

“Ban đầu, tôi nghĩ rằng những pháp sư cấp cao mất tích đó đang ẩn náu bên trong nhóm pháo đài, chịu trách nhiệm điều khiển một số hệ thống phòng thủ lớn, hoặc đang chuẩn bị những kế hoạch bí mật cần sự bảo mật tuyệt đối.”

Giọng nói của Saladin vẫn bình tĩnh như sóng yên:

“Nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, tôi đã sử dụng các phép thuật ‘dò tìm linh hồn trên diện rộng’ và ‘quét tìm sự tồn tại’ để kiểm tra toàn bộ khu vực phòng thủ của xưởng phép thuật Norren suốt bảy lần.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Kết quả cho thấy – những pháp sư cấp cao mất tích đó không

“Không nằm trong tuyến phòng thủ…” Một pháp sư thuộc Hỗn Độn Bí Giáo lẩm bẩm, “Có vẻ như việc chúng ta không thể xâm phạm được tuyến phòng thủ cũng đã vượt qua dự đoán của họ rồi…”

“Đúng vậy!” Một pháp sư khác từ Tịch Diệt Chi Tháp cười lạnh, “Chắc chắn những pháp sư này đã rời khỏi đại quân trước đó, ẩn mình ở một góc khuất nào đó của thế giới này, và đang tiến hành những ‘kế hoạch bí mật’ chỉ có thể thực hiện an toàn khi xa rời chiến trường chính!”

“Không lạ gì công xưởng Norren lại cố gắng trì hoãn thời gian một cách điên cuồng như vậy! Bởi vì lực lượng chính thực sự của họ không hề ở tuyến phòng thủ! Những công sự phòng thủ, những tháp pháo, những đội quân dùng làm “con tin”… tất cả chỉ là những “bình phong” để mua thời gian cho lực lượng chính mà thôi!”

“Điều này cũng giải thích tại sao công xưởng Norren lại tích cực đến thế trong việc xây dựng tuyến phòng thủ… Có lẽ chính họ cũng không ngờ rằng tuyến phòng thủ lại có thể được giữ vững đến thế. Theo kế hoạch ban đầu, tuyến phòng thủ chỉ dùng để trì hoãn chúng ta vài ngày, sau đó sẽ bị xâm phạm. Nhưng bây giờ, do những sự cố bất ngờ, tuyến phòng thủ lại được giữ vững, điều này đã làm xáo trộn kế hoạch của họ…”

Các pháp sư nhanh chóng phân tích tình hình, ánh mắt họ càng lúc càng sáng lên.

Salaadin gật đầu, xác nhận suy đoán của họ:

“Đúng vậy. Nhóm pháp sư cao cấp mất tích của công xưởng Norren từ đầu đã không hề có ý định tham gia vào việc phòng thủ trực tiếp. Họ rời khỏi đại quân, ẩn mình ở các khu vực khác, để tiến hành những công việc chuẩn bị kéo dài thời gian và không thể bị gián đoạn.”

“Và bây giờ, do tuyến phòng thủ bất ngờ được giữ vững, họ đối mặt với một lựa chọn khó khăn…”

Anh ta giơ một ngón tay lên:

“Thứ nhất, ngừng ngay việc chuẩn bị, quay trở lại tuyến phòng thủ ngay lập tức để tham gia vào việc phòng thủ, đồng thời tiến hành những kế hoạch bí mật mới bên trong tuyến phòng thủ. Nhưng cái giá phải trả là tất cả những công việc chuẩn bị trước đó sẽ bị hủy bỏ.”

Anh ta lại giơ thêm một ngón tay nữa:

“Thứ hai, cố gắng tiếp tục công việc chuẩn bị, hy vọng rằng tuyến phòng thủ có thể chống đỡ được đến lúc họ hoàn thành.”

“Các bạn nghĩ, những kẻ ranh mãnh như công xưởng Norren sẽ chọn lựa cái nào?”

Câu trả lời không cần phải nói ra.

Ngay từ đầu, công xưởng Norren, Hỗn Độn Bí Giáo và Tịch Diệt Chi Tháp có thể hợp tác với nhau, chính là bởi vì cả ba phe đều sở hữu trình độ công nghệ cao tương đương nhau.