Vũ trụ luân hồi ban đầu không hề là một pháo đài chiến tranh khốc liệt từ khi được tạo ra.

Nó đã nuôi dưỡng nên một nền văn minh độc đáo – những sinh vật từng bất ngờ bùng nổ trí tuệ giữa hàng loạt sinh vật ngu ngốc. Chúng kiên cường, đoàn kết và sở hữu khả năng học hỏi cũng như tiến hóa đáng kinh ngạc. Trí tuệ mang lại công nghệ, và công nghệ thúc đẩy sự phát triển của chúng. Chúng từ những hang ổ dưới lòng đất bước ra mặt đất, xây dựng các thành bang, khám phá bí ẩn của vũ trụ, và cuối cùng hướng tầm nhìn ra ngoài vũ trụ – vào khoảng không vô tận mà các pháp sư gọi là “Hư không Hỗn Loạn Vô Tận”.

Lần đầu tiên, họ tổ chức các đội quân viễn chinh, lần đầu tiên họ với đầy hy vọng và lo lắng cố gắng thoát khỏi cái nôi đã nuôi dưỡng họ để bước vào đại dương sao… Đó lẽ ra phải là lễ trưởng thành rực rỡ của một nền văn minh.

Nhưng rồi, thảm họa ập đến một cách bất ngờ.

Ngày hôm đó, Hư không Hỗn Loạn Vô Tận, vốn luôn tuân theo một nhịp điệu hỗn loạn nào đó, bỗng nhiên bắt đầu sôi trào. Những dòng năng lượng kinh hoàng, những cơn bão vật chất, những nếp gấp không gian và những sóng thời gian, như thể bị một bàn tay vô hình khuấy động, biến thành những con sóng hủy diệt và cuốn trôi tất cả mọi thứ.

Các đội quân viễn chinh vừa mới thoát khỏi rào cản của vũ trụ, chưa kịp tiến xa đã bị tiêu diệt trong cơn bão khủng khiếp đó, không để lại chút tàn dư nào. Những tác động dư chấn kinh hoàng này thậm chí còn làm rung chuyển chính vũ trụ; các lục địa di chuyển, năng lượng địa chất trỗi dậy, hệ sinh thái suýt nữa bị phá hủy. Đối với một nền văn minh mới chỉ bắt đầu phát triển, đây quả là một thảm họa khủng khiếp.

Chỉ riêng việc sửa chữa những thiệt hại nặng nề cho vũ trụ đã tiêu hao hết nguồn lực và công sức nghiên cứu của các nhà khoa học. Và điều càng khiến mọi người tuyệt vọng hơn nữa là những kết luận do các nhà khoa học hàng đầu đưa ra: Dựa trên quỹ đạo và đặc tính của những cơn sóng hủy diệt đó, có thể thấy đây không phải là hiện tượng tự nhiên, mà rất có thể là hậu quả của một trận chiến nào đó ở một nơi xa xôi đến mức khó có thể tưởng tượng được. Chỉ là một phần nhỏ của những sóng dư chấn ấy, đã vượt qua hàng nghìn năm ánh sáng, và suýt nữa đã phá hủy toàn bộ nền văn minh của họ.

Nỗi sợ hãi lan tràn như một dịch bệnh. May mắn thay, bản năng tập thể và kỷ luật của loài sinh vật này đã phát huy tác dụng, giúp xã hội họ vượt qua bờ vực tan rã và

Bằng tất cả sức mạnh của nền văn minh, họ đã cải tạo những dãy núi sông, đổi mới các luồng năng lượng, và cố gắng biến chính chiều không gian ấy thành một pháo đài chiến tranh có khả năng tự vệ, thậm chí là phản công trước những “thảm họa vũ trụ”.

Quá trình này vô cùng gian khổ, đầy rẫy những trở ngại kỹ thuật và những hy sinh lớn lao.

Nhưng nhờ vào ý chí kiên cường, họ đã vượt qua mọi khó khăn và tiếp tục tiến lên cho đến cuối cùng.

Tuy nhiên, ngay khi họ chuẩn bị hoàn thành công việc, nhóm các nhà khoa học chịu trách nhiệm về hệ thống cốt lõi lại đưa ra một tin tức đầy tuyệt vọng: do thiếu sót trong lý thuyết cơ bản và giới hạn của công nghệ vật liệu, “vũ khí siêu cấp” mà họ từng mong muốn – vũ khí có thể tác động đến bên ngoài và tấn công tích cực – đã thất bại.

Hệ thống cuối cùng được xây dựng chỉ còn giữ lại một chức năng duy nhất: khi phát hiện ra rằng các nền văn minh bên trong chiều không gian đang đối mặt với những mối đe dọa không thể chống đỡ và đứng trước nguy cơ tuyệt chủng, hệ thống sẽ kích hoạt quá trình đảo ngược thời gian trên toàn bộ chiều không gian đó, đưa mọi thứ trở lại “điểm an toàn” trước khi mối đe dọa xảy ra.

Điều này có nghĩa là họ đã tạo ra một “chiếc mai rùa” vô cùng bền chắc, nhưng chỉ có thể giúp họ tự bảo vệ mình bên trong đó.

Mỗi khi rời khỏi chiều không gian đó, họ vẫn chỉ là những sinh vật yếu đuối, có thể bị hủy diệt bởi những tàn dư của cuộc chiến.

Vấn đề càng nghiêm trọng hơn là sức mạnh của quá trình đảo ngược thời gian không thể áp dụng cho chính họ.

Mỗi lần hệ thống được kích hoạt, ký ức, công nghệ và cấu trúc xã hội của họ đều bị đặt lại từ đầu; thậm chí, nền văn minh của họ còn có thể bị đẩy lùi về quá khứ.

Một vòng luân hồi không ngừng như vậy, chẳng khác nào hành động tự sát từ từ.

Để giải quyết nghịch lý này, nền văn minh với trình độ kỹ thuật đã gần như cạn kiệt đã chọn một “giải pháp” cực kỳ tàn nhẫn:

Bỏ lại thể xác, hợp nhất tinh thần.

Họ đã sử dụng những công nghệ cao nhất lúc bấy giờ để tách riêng ý thức, ký ức và trí tuệ của toàn thể người dân – tức là “linh hồn” của cả nền văn minh – ra khỏi thể xác họ.

Sau đó, thông qua việc kết hợp và số hóa những yếu tố này, chúng được đưa vào và hóa thành “lý tưởng cốt lõi” điều khiển hệ thống đảo ngược thời gian.

Tiếp theo, thể xác của họ được cải tạo sinh học trên quy mô lớn, biến thành những “vũ khí sinh học” sở hữu bản năng chiến đấu cơ bản và khả năng học hỏi nhất đ

Ý thức như thể đang vùng vẫy để nổi lên từ đáy biển sâu, thoát khỏi dòng dữ liệu đặc quánh và đầy bi thương ấy.

Jeffrey bỗng nhiên “mở mắt”, hít thở gấp gáp theo bản năng, cứ như thể anh ta thực sự đã suýt chết trong biển ký ức mênh mông và tuyệt vọng ấy.

Khi ý thức thoát ra khỏi trạng thái đắm chìm trong lịch sử, Jeffrey cảm thấy một loạt cảm xúc phức tạp trào dâng trong lòng… Nhưng những cảm xúc ấy chỉ kéo dài trong chốc lát thôi.

Ánh mắt của Jeffrey lại trở nên sáng suốt và sắc bén như trước.

Bây giờ không phải là lúc để tiếc nuối; những thông tin mà anh ta vừa thu thập được từ dòng dữ liệu – bao gồm không chỉ lịch sử của nền văn minh này mà còn cả các tài liệu kỹ thuật chi tiết về cấu trúc bên trong quả cầu, hệ thống năng lượng, các điểm kiểm soát bảo mật và giao thức vận hành – mới chính là vũ khí quan trọng nhất lúc này!

Anh ta lập tức hành động.

Dùng ý thức để điều khiển năng lượng tinh thần, theo phương pháp vừa “học được”, anh ta chính xác đưa vào những điểm trung tâm truyền năng lượng trên bề mặt quả cầu những tín hiệu năng lượng có tần số và mã hoá đặc biệt.

“Vù…”

Bề mặt quả cầu bỗng nhiên lóe lên những tia sáng chớp nhanh, và ngay trước mắt Jeffrey, một giao diện điều khiển ảo được tạo ra, gồm những hoa văn ba chiều phức tạp và các đường năng lượng.

Phong cách của giao diện này hoàn toàn khác với các Phù Văn của pháp sư; nó mang vẻ đẹp hình học và sự linh hoạt như một mạch điện sinh học, nhưng logic nhập xuất, điều khiển và lưu trữ vẫn giống nhau.

Jeffrey thao tác nhanh nhẹn bằng đôi tay, ý thức và hành động của anh ta hoàn toàn phối hợp ăn ý. Những thông tin kỹ thuật vừa thu thập được lúc này đã trở thành công cụ mạnh mẽ để anh ta phá vỡ hệ thống bảo mật của quả cầu.

Hệ thống phòng thủ bên trong quả cầu, sau khi mất đi khả năng “phòng thủ chủ động” và phải đối mặt với việc các giao thức bên trong bị phá vỡ một cách có chủ đích, liên tục bị đẩy lùi.

“Không!!!”

Đúng lúc này, một ý chí mạnh mẽ, pha trộn giữa sự tức giận, kinh hoàng và tuyệt vọng, lại bùng nổ từ sâu thẳm bên trong quả cầu, xông thẳng vào ý thức của Jeffrey.

Lần này, đó không còn là dòng dữ liệu hỗn loạn nữa, mà là những tiếng gầm rú đầy cảm xúc của tâm hồn.

“Dừng lại! Kẻ xâm lược! Hãy dừng lại!” Ý chí ấy gào thét, “Chúng tôi chỉ muốn sống sót! Chúng tôi đã từ bỏ thân xác, từ bỏ tự do, chỉ để có thể tồn tại trong không gian khắc nghiệt này! Hãy tha cho chúng tôi! Chúng tôi có thể đàm phán! Chúng tô

Những động tác trên tay anh ta không hề dừng lại, thanh tiến trong quá trình giải mã cứ liên tục tăng lên.

Tuy nhiên, để ngăn chặn những sự can thiệp liên tục từ phía đối phương, anh ta đã phân ra một phần ý thức của mình và với giọng điệu chế giễu, đã trả lời lại thông điệp đó:

“Cậu nói xem, cậu muốn sống sót phải không? Nhưng nền văn minh của các cậu, chẳng phải đã diệt vong từ lâu rồi sao?”

Ý chí bên trong quả cầu đó bỗng dừng lại, như thể đã bị câu nói này đâm trúng vào sự thật mà chúng không muốn đối mặt, và xuất hiện tình trạng “đơ” trong chốc lát.

Thấy thế, James đã tận dụng cơ hội này để tăng tốc công việc giải mã hai lớp giao thức mã hóa, đồng thời tiếp tục truyền đạt thông điệp với giọng điệu lạnh lùng như dao:

“Bây giờ, những kẻ chiếm giữ thế giới này, làm chủ cuộc chiến tranh, có hình thức xã hội, và đang vật lộn để sinh tồn trong vòng luân hồi và cái chết, chính là tộc Sicklehead.”

“Chúng là những thân xác mà các cậu đã ‘bỏ rơi’ từng ngày; dưới ảnh hưởng của thời gian dài và quy luật luân hồi, chúng đã tái sinh thành những sinh mệnh mới thuộc về thế giới này, sở hữu một ý thức tập thể non nớt nhưng kiên cường.”

“Còn các cậu,” giọng nói trong ý thức của James tiếp tục phân tích một cách không khoan nhượng, “tự cho mình là những người thống trị và kế thừa nền văn minh, nhưng theo quan sát và định nghĩa của chúng tôi – những pháp sư – các cậu chỉ là những tàn dư ý thức bị chính nỗi sợ hãi của mình giam cầm, sống như những ký ức còn sót lại trong những cỗ máy này; là những nhánh khô bị cắt bỏ khỏi cây văn minh nhưng vẫn tự cho mình là phần còn sót lại của thân cây. Chính các cậu mới là những thứ bị nền văn minh ‘bỏ rơi’.”

“Nói bậy! Dám xúc phạm! Đồ khốn nạn! Chúng tôi mới là tinh hoa của nền văn minh! Là hình thức được nâng cao!” Ý chí bên trong quả cầu trở nên cực kỳ tức giận.

Có lẽ vì đã bị chạm vào điểm yếu, tiếng gầm thét của nó trở nên điên cuồng và chói tai hơn: “Chính các cậu! Chính những kẻ xâm lược ngoại lai này! Là những kẻ đã phá hủy tổ ấm của chúng tôi! Ngăn cản con đường tiến hóa của chúng tôi! Chính các cậu mới là những kẻ hủy diệt!”

Trước những lời buộc tội này, James không hề tỏ ra xúc động; ngược lại, những động tác giải mã của anh ta càng trở nhanh hơn do sự biến động mạnh mẽ trong cảm xúc của đối phương.

“Xâm lược à? Tôi thừa nhận, đúng vậy; nền văn minh pháp sư đến đây với mục đích chinh phục và tìm kiếm tri thức,

“Những ghi chép lịch sử đó thật đẹp đẽ và hùng vĩ, nhưng cũng đầy rẫy sai sót.” James vừa tiến hành các thao tác cuối cùng để gỡ bỏ tường lửa, vừa bình tĩnh trình bày suy luận của mình.

“Là một nền văn minh cao cấp có ý chí độc lập, liệu sự hỗn loạn xã hội sau khi vũ trụ bị tổn hại có thực sự được khắc phục nhờ vào ‘kỷ luật của loài côn trùng’ một cách tự nhiên không? Khi nhận ra kế hoạch vũ khí siêu cấp đã thất bại hoàn toàn và chỉ có thể tạo ra một “chiếc lồng thời gian”, liệu toàn bộ nền văn minh ấy có thực sự đoàn kết và vô tư đồng ý tham gia vào nghi lễ tàn nhẫn mang tên “nâng cao tinh thần” đó không?”

“Hơn nữa, theo nghiên cứu thực tế của chúng ta, loài Sicklehead cấp thấp chủ yếu dựa vào pheromone và bản năng tâm linh để truyền thông tin; chúng giống như những sinh vật mới sinh độc lập hơn. Chỉ một số cá thể cấp cao mới thể hiện những đặc điểm giống như “kiểm soát từ xa” hay “gieo rắc ký ức”. Còn cái gọi là “kết nối tinh thần để điều khiển cơ thể” của các bạn, nếu thực sự hoàn hảo, tại sao lại có quá nhiều cảm xúc tiêu cực như “chán chiến” hay “sợ hãi” lan tràn trong giới Sicklehead, mặc dù chúng trái ngược với ý muốn của các bạn?”

Các suy luận của James giống như những mảnh ghép, ghép nối những manh mối rải rác thành một sự thật tàn nhẫn:

“Vì vậy, tôi đoán rằng ban đầu, nền văn minh Sicklehead đã phải trải qua sự chia rẽ nghiêm trọng trước thảm họa và tuyệt vọng. Một phe, có thể gọi là phe “khám phá” hay phe “đấu tranh”, có lẽ vẫn kiên trì cho rằng cần tiếp tục nghiên cứu và sửa chữa vũ trụ, tin rằng cuối cùng vẫn phải tiến về phía vũ trụ bao la, dù phải đối mặt với những nguy hiểm chưa biết.”

“Còn phe kia, chính là các bạn – phe “đóng cửa” hay phe “sợ hãi”, đã bị thảm họa đó làm cho sợ hãi đến mức tin rằng chỉ có cách đóng cửa hoàn toàn vũ trụ, biến nó thành một pháo đài phòng thủ tuyệt đối… dù chỉ là một “chiếc lồng thời gian”, mới có thể đạt được “an toàn”.”

“Những cái gọi là “nâng cao tinh thần” và “biến đổi cơ thể” ấy, thực chất không phải là hành động tự nguyện của toàn bộ nền văn minh, mà rất có thể là hành động đàn áp và biến đổi tàn nhẫn mà phe “đóng cửa” đã thực hiện đối với những kẻ thua cuộc sau cuộc đấu tranh!”

“Các bạn đã phá hủy ý thức của họ hoặc giam cầm họ, biến cơ thể họ thành những vũ khí chiến tranh cơ bản nhất của loài Sicklehead, để sử dụng làm xác sống và nguyên liệu tiêu hao trong việc bảo vệ “lớp vỏ bọc” của mình!”

“Còn b