Tại quảng trường nơi diễn ra buổi tuyển sinh học việc, lượng người tham gia quả thực đã tăng lên so với vài thập kỷ trước, nhưng cũng chỉ từ mức “rất thưa thớt” chuyển thành “hơi thưa thớt” mà thôi.

Số lượng sinh viên mới trong khóa này vừa đủ để vượt qua con số 400 người; đối với một học viện lớn như thế này, vẫn là tình trạng “quá nhiều người nhưng ít nguồn lực”.

Giống như mọi lần trong những thập kỷ qua, James ngồi yên bình phía sau quầy tuyển sinh của Học viện Địa học, tay cầm một cuốn sách dày cộm.

Trông có vẻ như anh đang say sưa đọc sách, nhưng thực tế tâm trí anh đã bay xa, đang suy nghĩ về các chi tiết của một giải pháp tối ưu hóa cho hệ thống năng lượng.

Anh không còn kỳ vọng gì vào sự kiện này nữa, chỉ coi đó là một nhiệm vụ thường lệ cần phải thực hiện mà thôi.

Tuy nhiên, số phận dường như luôn thích đùa giỡn một cách bất ngờ.

Một bóng dáng nhỏ bé, có vẻ e ngại, do dự rất lâu trước khi cuối cùng cũng tiến đến quầy của anh.

Tiếng động nhỏ bé đó kéo tâm trí James trở lại thực tại. Anh tò mò ngẩng đầu nhìn cô bé trước mặt – dường như chỉ mới mười một, mười hai tuổi.

Cô bé mặc một chiếc váy bằng vải bông sạch sẽ nhưng không quá lộng lẫy, mái tóc xoăn màu nâu có vẻ hơi rối bù, hai tay căng thẳng được gấp lại trước ngực, ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào mắt anh.

Khi nhận thấy James đang nhìn mình, cô bé co ro như một con hươu non bị dọa, nhưng cuối cùng vẫn lấy hết can đảm bước lại gần một chút và nói bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi:

“Thầy... xin chào... Thầy James.” Cô bé nhanh chóng liếc nhìn chiếc huy hiệu in tên trên ngực James để xác nhận danh tính, rồi tiếp tục: “Con... con muốn gia nhập Học viện Địa học.”

James nhìn cô bé một cách bình tĩnh. Sức mạnh tinh thần mạnh mẽ của anh lập tức thu hồi những thông tin mơ hồ vừa được nghe thấy từ phòng thi ở xa.

Mặc dù khoảng cách khá xa, nhưng đối với một pháp sư chuyên nghiệp, việc bắt được những âm thanh thông báo về cấp độ tài năng cũng như những dao động của năng lượng linh hồn không phải là điều khó khăn.

“Tài năng cấp bốn, Anita Chuck. Phải không?” Giọng James vang lên bình tĩnh, trực tiếp nói ra tên và cấp độ tài năng của cô bé.

Anita dường như bị cái tên được “nhận ra” một cách chính xác này làm giật mình, đầu cô gật lia lịa như một chú gà con ăn cơm: “Đúng... đúng vậy, thầy.”

Tên họ... Chuck... James lập tức hiểu ra điều đó.

Điều này thường có nghĩa là cô bé xuất thân từ một gia đình ít nhất cũng có truyền thống pháp sư.

Những đứa trẻ nh

Nhưng trên khuôn mặt anh vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh như một hồ nước không gợn sóng; anh cố gắng nhớ lại và bắt chước thái độ của ngài Clark khi ngài đã tuyển mình vào lúc đó, gật đầu nhẹ và nói bằng giọng điệu đầy trải nghiệm và bình dị:

“Đó là một quyết định khôn ngoan. Con đường của pháp sư rất dài và đầy nguy hiểm; chỉ khi bạn sống sót được trước tiên, bạn mới có quyền nghĩ về tương lai. Hãy kiên trì đi, ngay cả khi tài năng của bạn bình thường, rồi sẽ đến một ngày nào đó, bạn cũng sẽ được chiêm ngưỡng những cảnh đẹp thuộc về riêng mình.”

Những lời này, khi xưa anh từng coi là đầy trí tuệ và ý nghĩa sâu sắc, nhưng bây giờ khi do chính anh nói ra, lại mang một hơi thở máy móc, thiếu đi sự chân thành.

“Vâng, cảm ơn lời khuyên của ngài.” Annita trả lời một cách cẩn thận và tôn trọng, nhưng trong giọng nói của cô không hề có chút xúc động nào xuất phát từ đáy lòng.

Jeffrey không nói thêm gì nữa, lấy ra từ dưới bàn một cuộn giấy da có vẻ rất cổ xưa, thậm chí hơi thô ráp, và đưa cho Annita.

“Đây là hợp đồng học trò chuẩn mực của Xưởng Nặc luân Học viện,” anh giải thích một cách nghiêm túc, “Hãy đọc kỹ từng điều khoản trong đó. Nếu không có ý kiến gì, hãy để lại dấu vết máu và linh hồn của mình lên đó. Hãy nhớ rằng, một khi hợp đồng có hiệu lực, bất kỳ hành động nào vi phạm các điều khoản đều sẽ khiến bạn phải trả giá đắt đỏ.”

Cuộn giấy da này có vẻ đơn giản, nhưng thực chất là một vật dụng pháp thuật rất tinh xảo. Lớp da “thô ráp” kia thực chất là da của những con quái vật cấp cao thuộc hàng pháp sư, thường được dùng để chế tạo những vật dụng pháp thuật có sức mạnh lớn, chỉ sử dụng một lần. Việc sử dụng nó để tạo hợp đồng này có thể được coi là một hành động khá xa xỉ.

Bề mặt cuộn giấy còn được áp dụng những phép thuật ánh sáng tinh vi, khiến nó trở thành một “màn hình”. Chỉ có nửa nội dung hợp đồng được hiển thị trên đó; nếu muốn đọc toàn bộ nội dung, bạn phải dùng ngón tay trượt lên trên bề mặt cuộn giấy.

Đây chính là bài kiểm tra ẩn sau lần tuyển sinh học trò của Nặc luân Học viện, nhằm đánh giá những học trò không có nền tảng gia đình trong lĩnh vực pháp sư, mà phải dựa hoàn toàn vào bản thân mình để tiến bộ. Nếu họ có thể tự mình phát hiện ra và thực hiện được bài kiểm tra này, điều đó chứng tỏ rằng khả năng quan sát, tinh thần khám phá và sự hiểu biết của họ thực sự rất phi thường.

Tuy nhiên, đối với những học trò như Annita – những người có nền tảng gia đình mạnh mẽ – điều này đã trở thành m

Ùng!

  Cuộn giấy lóe lên một tia sáng khó nhận thấy, rồi lại trở về trạng thái bình thường, đánh dấu việc hợp đồng đã được thiết lập chính thức.

  Jeffrey lấy ra từ không gian lưu trữ hai cuốn sách dày cộm như gạch: “Cẩm nang Luyện kim Cơ bản” và “Phương pháp Thiền định Cơ bản”, cùng một cái thùng gỗ nặng trĩu, chứa đầy các dụng cụ cơ bản và danh mục nguyên liệu thông dụng, đặt trước mặt Anita, rồi nói:

  “Đây là những thứ bạn cần để bắt đầu học. Chỉ còn mười ngày nữa là khóa học chính thức bắt đầu. Trong thời gian này, bạn phải nắm vững ‘Phương pháp Thiền định Cơ bản’ và thành công trong việc bắt đầu học. Nếu không làm được, bạn sẽ bị trừ đi lượng tài nguyên tiêu chuẩn cho tháng đầu tiên.”

  Anh chỉ vào chiếc thùng gỗ: “Bên trong đó là các dụng cụ cơ bản và một số tài liệu thường xuyên cần dùng. Học viện có phòng thí nghiệm công cộng, nhưng bạn cần đặt lịch trước khi sử dụng.”

  Sau đó, biểu cảm của Jeffrey trở nên nghiêm túc; anh nhìn Anita chăm chú và nói: “Hãy nhớ những quy tắc cơ bản sau: Thứ nhất, an toàn là trên hết; mọi thao tác đều phải tuân thủ nghiêm ngặt quy định, không được liều lĩnh! Thứ hai, việc đánh nhau riêng tư trong học viện là bị nghiêm cấm; mọi tranh chấp đều phải được gửi đến người hướng dẫn để giải quyết. Thứ ba, hãy tôn trọng tri thức; mọi cuốn sách được mượn và thiết bị được sử dụng đều phải được bảo quản cẩn thận, không được làm hỏng. Thứ tư, điểm số là loại tiền duy nhất mà bạn có thể dùng để đổi lấy tài nguyên và kiến thức trong học viện; hãy cố gắng kiếm được nó thông qua các nhiệm vụ và việc học!”

  Sau khi nhanh chóng giải thích xong, Jeffrey đã chỉ cho cô biết địa điểm khu ký túc xá, rồi ngồi xuống ghế và bắt đầu đọc cuốn sách mà anh chưa hề mở ra, ám hiệu cho cô có thể rời đi.

  “Cảm ơn người hướng dẫn, sinh viên xin phép rời đi.” Anita cung kính cúi chào, rồi với sự vất vả, cô ôm lấy những cuốn sách và chiếc thùng gỗ nặng trĩu, lảo đảo bước đi.

  Nhìn bóng dáng nhỏ bé của cô khuất dần vào hàng người, Jeffrey nhún mày không khỏi cảm thấy thất vọng. Nhưng sau đó, anh tự nhủ rằng mình có lẽ đã đánh giá người ta qua vẻ ngoài.

  Chỉ dựa vào xuất thân và khả năng sử dụng cuộn giấy một cách thành thạo của cô mà đánh giá rằng cô “không đủ thông minh”, có lẽ là không công bằng.

  “Thôi thì, đã nhận cô ấy rồi… hy vọng trong tương lai, cô ấy sẽ mang đến cho tôi những bất ngờ không ngờ đến.” Anh thì thầm trong lòng.

  Mười ngày sau, Jeffrey

“Jeffrey hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của Anita bên dưới, giọng nói của anh ta rất bình thường, không vội vàng cũng không chậm rãi.”

“Ở đây, các em sẽ học được những điều cơ bản nhất của thuật luyện kim – hiểu biết, phân tích, sau đó tái tạo.”

“Hiểu biết là việc nhận thức được bản chất thực sự của vật chất, phân tích thành phần cấu tạo và tính chất năng lượng của nó. Phân tích là việc chia nhỏ vật chất thành những đơn vị cơ bản cấu thành nó. Còn tái tạo thì là việc sử dụng năng lượng tinh thần để điều khiển vật chất và năng lượng, biến chúng thành hình thức mới hoặc mang lại những tính chất mới theo ý muốn của các em.”

Jeffrey nhìn Anita một cái, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Thuật luyện kim đòi hỏi một nguồn năng lượng tinh thần vô cùng mạnh mẽ; năng lượng tinh thần chính là công cụ mạnh mẽ nhất của các em. Mức độ kiểm soát chính xác của năng lượng tinh thần sẽ quyết định giới hạn thực sự của khả năng luyện kim của các em.”

Anh ta đi đến một chiếc bàn thao tác nhỏ bên cạnh bục giảng, trên đó đặt một khối vàng hình thù bất đều, trông có vẻ khá nặng.

“Có lẽ các em đã tự học về những kiến thức cơ bản của thuật luyện kim trước đây rồi, vì vậy chúng ta sẽ không lãng phí thời gian nữa. Bài học đầu tiên hôm nay là kỹ thuật tạo hình cơ bản,” Jeffrey nói một cách bình tĩnh. “Đây là một trong những thực hành cơ bản nhất của thuật luyện kim – sử dụng năng lượng tinh thần để điều khiển hình dạng của vật thể. Các em sẽ sử dụng vàng để thực hành.”

Không nói thêm gì nữa, Jeffrey lấy ra một khối vàng chuẩn mực dùng cho việc luyện kim và đưa cho Anita.

“Nhìn kỹ vào đó.”

Với những lời nói ngắn gọn, Jeffrey bắt đầu thực hiện bài học tạo hình vàng cơ bản này.

Ngón tay anh ta truyền đi nguồn năng lượng tinh thần mềm mại và chính xác, điều khiển khối vàng như thể nó là một sinh vật sống, khiến nó uốn cong, kéo dài và thay đổi hình dạng.

Trong quá trình đó, Jeffrey cũng giải thích về nhịp độ cung cấp năng lượng và sự ổn định của cấu trúc vật chất.

Sau khi thực hiện xong, anh ta hướng dẫn Anita thực hiện bài thực hành luyện kim đầu tiên trong đời cô bé.

Buổi học kết thúc trong bầu không khí hơi u ám và máy móc.

Anita tuân thủ từng bước một một cách cẩn thận, không mắc phải sai sót nào, nhưng cũng thiếu đi sự hứng thú, giống như đang thực hiện một nhiệm vụ được giao phó mà thôi.

Trở về phòng thí nghiệm của mình, Jeffrey nhớ lại những gì đã xảy ra trong buổi học và lại thở dài một cách bất đắc dĩ.

Lần này, anh ta không thở dài vì sự thiếu thông minh có thể có ở học trò mình, mà là vì thái độ của cô bé – thái độ đó gần như hiện rõ trên khuôn